無職の錬金術師 ～追放の無職は〝無色〟のスキルで世界最強～

一章 ヴァンパイア編

ジーノ＆クリスティーナＶＳ眷属×20 ――荒療治という名の戦闘

「グガァァァァっ！」

「ジーノさん、危ない――！」

「病人なら大人しく寝ていろ」

　眷属化し、長い爪と鋭い牙――そして赤い目を持つ、元村人の魔物の群れ。

　部屋に入った直後に襲われたジーノは、腕にオーラを宿し、一番に襲ってきた元村人を殴り倒した。

「ジーノさん、強い……！？　で、でも、二〇人(・)のヴァンパイアの眷属に囲まれたら、ひとたまりも……！」

　彼らの見てくれは今や、服を着た魔物だ。

　しかしそんな彼らを、リリィは二〇匹(・)とは数えなかった。

　口では言っても、まだ認めたくは――あきらめたくはないのだ。

「ご主人さま、私はなにをしたらいい！？　薬の知識なんてないけどもっ」

「時間がない、薬はこの場で俺が作る。手元にあるのは合計三体分の灰だけだ、この場の二〇人全員を治療したいのなら――ひと粒だってこぼすわけにはいかない」

「なるほどっ、そのあいだ、私が守ればいいんだね」

　ジーノは腰に巻きつけていた鞄から小瓶を取り出すと、白い花との合成を始める。

　手元にあるヴァンパイアの灰は三体分だけ――それで村人二〇人を治すとなると、一切の無駄は許されない。

　ジーノは追加でもう一つ注文(オーダー)を出す。

「それと絶対に殺すな。俺も、死人を蘇らせる自信はない」

「うんわかった！　思いっきり手加減する！」

　ヴァンパイアの眷属には知恵がある。

　襲うのをいったんやめた彼らは、間合いをはかりながら、ジーノとクリスティーナを部屋の中央へと誘導する。

　目の赤は妬みの赤。

　人間の体がほしい――腕の一本でも、指の一本でも、骨の一本でも、はらわたの一かたまりでも。

　奪い尽くして、人間ではなくさせたい。

　それが、彼らの本能だった。

「一斉に来るよご主人さま！」

「分かってる。背中は任せたぞ、クリスティーナ」

　ジーノとクリスティーナは、お互いの背中を預ける。

　総勢二〇体のヴァンパイアの眷属が、二人に襲いかかった。

「ちょっと痛いかもしれないけど――許してねみんな！」

　クリスティーナは太陽のエッセンスを含んだ剣は使わず、素手で半分の一〇体をなぎ払う。

　宣言どおり思い切り手加減したため、戦闘不能に追いやるだけの威力はない。

　一〇体が態勢を立て直している間に、別の一〇体がジーノに――

「次は別の一〇人の番！　ご主人さま、真後ろを向いて！」

「いいぞクリスティーナ、彼らを俺に近づけるな」

　襲いかかる前に、クリスティーナが体をねじ込ませて、かろうじて間に合わせる。

　そうしてジーノは方向を変えて、再びクリスティーナに背中を預ける。

　まるでダンスを踊るかのように、ピッタリと息を合わせる二人なのだった。

「す、すごい、ネイトさん以上の実力者なんじゃ……！　あ、あの人たちは、いったい……！？」

　リリィは目の前の光景に息をのむ。

　そのとき、ジーノは二つ薬を作り上げた。

「クリスティーナ、俺がこれを二人に塗るあいだ――」

「私が守る！　ご主人さま、タイミングを合わせて！」

　クリスティーナは縦横無尽に駆け回りながら、タイミングを見計らって、一八体を同時にさばいて隙を作り出す。

　ジーノは素早く飛び込むと、オーラの宿る左右の腕で孤立していた二体の傷あと――首筋に、薬を塗り込んだ。

「クリスティーナ！」

「ふひひいぃー、一八体はまだピンピンしてる、また薬を作るあいだ、それから守れってことだね！」

　ジーノの呼び声一つで、クリスティーナは次なる役割を理解する。

「薬が……効いてる！？」

　薬を塗られた二体は、床の上を転がってもがいていた。

　リリィはそれを見て薬が効いていると理解した。

　だが――

「だ、ダメです……姿は全然戻らないですっ！」

　眷属の爪も牙も――そして目も、赤のままだった。

　リリィは絶望し、冒険者として務めを果たそうと、叫んだ。

「も、もう無理ですよジーノさん！　早く逃げてください、本当に死んじゃいますよ！」

「いや、効いている――まだ間に合う！」

　返ってきたジーノの言葉は、確信に満ちたものだった。

　クリスティーナはジーノの言葉を聞いて、笑った。

「ご主人さまならそう言ってくれると信じてた！　――やろう、ご主人さま！　絶望に落ちるコルトン村を救って、『名誉』をごっそりいただこう！」

「無職の俺にそんなたいそうなものは必要ない。手柄は全部お前にくれてやる、クリスティーナ」

　二人は襲われながら、そんな言葉をかわす。

　そうして薬を作り上げ、元村人たちの首筋に塗っていく。

　ヴァンパイアの眷属は姿こそそのままだが、その薬によって少しずつ、着実に動ける数を減らしていた。

　しかし――悪条件は予想以上に二人を苦しめていた。

「残り一〇！　くぅ、いちち……手加減しまくり、武器も使えないとなると、なかなかにしんどいね。そんでもって、寝不足でめっちゃ眠い！」

　ヴァンパイアの灰を一粒もこぼしてはいけない。

　敵を殺さず、重篤な傷を負わせてもならない。

　特に最前線のクリスティーナは、ぼろぼろにされかけていた。

「ど、どうしてそこまで……クリスティーナさんなんて、あんなひどいこと言われてたのに……！」

　それでも踏ん張るクリスティーナを見て、リリィはそう思う。

　杖を握り締めていた手に力が入ったのは、自分の無力さを痛感しているからか、それとも、奇跡を祈ってか――

「クリスティーナ！　左のやつはまだ倒れていない！」

「っ、しまっ――」

　眷属には知恵がある。

　数を減らした彼らだったが、治療されて、もがく仲間に隠れながら、一体が機をうかがっていた。

　死角からの攻撃に、クリスティーナの反応が遅れた。

「技術(スキル)・壁建築！」

　ジーノは薬品にクラフトしていた灰を一瞬、空中へ放って、地面に手をつけて技術(スキル)を放つ。

　クリスティーナはその技術(スキル)によって危機を脱するが――

「だ、ダメだご主人さま！　ご主人さまが戦ったら、灰が――」

　残りわずかの灰が詰まった二つの瓶は、宙を舞っていた。

　戦闘中に失えば、風に舞って回収不可能になる。

　村の誰かを、見捨てなくてはならなくなる。

「っ、まだ、間に合う――」

「大丈夫だ、こぼれないよう計算して――」

　ジーノは瓶が逆さにならないよう、灰がこぼれないように計算して放っていた。

　だがとっさに取った行動は、疲労状態のクリスティーナにまでは伝わらなかった。

　お互いに空中の瓶を拾おうと動き出し、体がぶつかる。

「一つは拾った、あともう一つ――！」

「ダメ、間に合わ――」

　一つはジーノが拾った。もう一つも、足を目いっぱいに伸ばせば届く距離。

　だがそこには、長い爪を振りかぶる眷属がいた。

　知恵のある眷属は、それが危険な素材(アイテム)と知っている。

　小瓶を破壊し、中身を粉々にしようと腕を振り下ろした。

「――せせせ、セーフ！　ですよね、中身こぼれてませんよね！？」

　本当に、ごくわずかな『隙間』だった。

　無我夢中にリリィは飛び込んで、ひっくり返すことなく、小瓶を両手でキャッチしていたのである。

「リリィちゃんっ、ナイスっ！！」

「みなさんが頑張ってるんです、わ、私だって……頑張らないと！」

「クリスティーナ、リリィ、敵はもう半分だ、絶対に灰をこぼすな！」

　ジーノのかけ声に、クリスティーナも、リリィもここ一番の集中を見せる。

　敵の猛攻をかいくぐりながら、どうにか全員に薬を塗ることに成功した。

「コリーにも塗ったよご主人さま！　みんな苦しんで、効いているように見えるけど――」

「誰一人として、姿が戻りませんっ！」

　床で苦しみもがく元村人たち。

　未だその姿は魔物のまま。

　そのとき、奇妙なことに、同じタイミングで村人全員の動きが止まった。　

　静まり返る室内。

　クリスティーナとリリィは、固唾(かたず)をのんで見守る。

「戻ってこい、コリー！」

「お願いします、効いてくださいっ！」

　二人が祈りを口にして叫ぶと――村人たちの姿が徐々に、徐々にと元の姿に戻っていく。

　静かだった部屋に、咳をする声や、激しい息づかいが響く。

　治療は、成功した。

「な、効いてるって言ったろ」

　ジーノだけは、そう確信していたようだった。

「す、すごい……本当にあの状態から治しちゃうなんて……！　ジーノさんっていったい――というかまず、お二人はどうして、報酬もなしにここまでの働きをしたんですかっ？　こんな自己犠牲、神さまか聖人さまくらいしか――」

　リリィにとっては、まずそこが疑問だった。

　どうして二人は、ここまでのことをしたのか、と。

　ジーノとクリスティーナは、それぞれこう答えた。

「素材の効力を知るために、ついでに人を救っただけだ」

「私はただただ『名誉』のため！　ぐふふ、壊滅の危機に瀕した村を救ったし、これはなかなかいい名誉になるぞぉ～」

「……そ、それって、自分のためってことですかー！？」

　ちょっと感動していたリリィだったが、台無しにされてツッコむのだった。

「ふぁぁ、もう限界……おやすみ～」

「わわっ、クリスティーナさん、寝る前に傷の手当てを――あ、えっ？」

　細かな傷だったが、あちこちから出血しているクリスティーナを治療しようとするリリィ。

　異変に気づいた。

「く、クリスティーナさんの体から湯気が……？」

「正しくは〝血〟からだ。直接触れないほうがいい、人肌を焼く高温だ」

　彼女の体から――流れ出た血から、蒸気が立ち上っていた。