11/57

絶対に諦めない二人

　目の前に広がる光景は、まさに地獄絵図だった。

　案内された場所は村一番の建物で、普段は集会所として活用されているのだろう。

　村人全員を収められる、木造の広い一室。

　地べたに寝かされていた二〇人以上の村人が、ヴァンパイアの呪い――眷属化に苦しみ、もがいていた。

「う、ぁぁぁ……助けてくれぇ、苦しいっ」

「私を……殺してぇぇっ、痛いぃぃ！」

「な、なぜわしらが、こんな目に……！」

「パパ、ママぁ……痛いよ、苦しいよぉ……っ」

　命乞いをする者に、死を願う者。

　男も女も、子供も老人も、平等にその苦しみに襲われていた。

「深刻な状況だ。噛まれてから数日は経っているな」

　ジーノとクリスティーナは、部屋の窓から村人の様子を見せられていた。

　悲惨な村人たちを前にコリーは言葉を失い、代わりにリリィが答える。

「は、はい、私たちが到着した頃にはもう噛まれていたらしくて……コルトン村の村人全員が噛まれて、ここに集められています……」

「全員……コリー、お前も」

　クリスティーナに言われ、コリーは首筋を見せる。

　そこには、牙で穿(うが)たれた傷があった。

「俺は……俺はいい！　けど、そこで苦しんでいる俺の娘が、かわいそうで見てられないんだ……！　まだ三歳(みっつ)だぞ、どうしてこんなひどい目に……！」

　コリーは涙を浮かべて訴える。

　そして、聞いてきたクリスティーナにつかみかかった。

「なにもかもお前のせいだ、クリスティーナ！　お前さえ、お前さえ戻って来なければ……生まれさえしなければ！！」

「ちょ、ちょっとコリーさん、言いすぎです！　お二人の事情は分かりませんけど、ケンカしたってなんの解決には！」

「懐かしいなコリー！　昔もこうやってよくケンカしてたな！　私の一〇〇戦一〇〇勝だったけど！」

　掴みかかろうとしたコリーだったのだが、クリスティーナは片手で簡単にその頭を抑えていた。

　クリスティーナは、コリーの暴言を気にも留めていなかった。

「シネ、シネ、シネェェェ！！」

「コ、コリーさん、ケンカはやめ――って、コ、コリーさん、その牙は！？」

　リリィはコリーがまだ激情しているものと思い、説得していたが――

　その口から牙が生え、目は赤く光りだす。

　もう、言葉の通じない魔物に変化していた。

「そ、そんな、もう手遅れ――」

　と、リリィが絶望したそのとき。

　クリスティーナは、コリーだった魔物を蹴り飛ばしていた。

「――しっかりしろコリー。三歳の子供を置いて先にいくなよ」

　魔物は部屋の壁を突き破る。

　窓は壊れ、向こう側にいた村人たちが目を向ける。

「ご主人さま、灰はまだあるはずだよね」

　村人は、続々と魔物化していた。

　向けられた目は、助けを請う目ではなかった。

　獲物を狩る赤い目で、ジーノらを射貫いているのだ。

「私の名誉にかけて、一生のお願いだ！　その灰で、この人たちを救ってほしい！」

「なに言ってるんだ、元よりそのつもりでここに来ただろ。行くぞクリスティーナ、やりすぎて村人を殺すなよ」

　もはや魔物の群れと化した部屋に、ジーノは入っていく。

　クリスティーナはたくましくニカっと笑い、その背中を追った。

「だ……ダメですよジーノさん、クリスティーナさん！　もう村人さんはみんな魔物化しちゃっています！　今から治療してももう間に合いません、逆にお二人に危険が――わ、私がなんとか引きつけますから、お二人は早く逃げて！」

　新人で力のないくせして、リリィは冒険者として、より力のなさそうなジーノらの安全を第一に考える。

　そんなリリィに、ジーノはこう返した。

「今から治療しても、間に合わないかもしれない」

　クリスティーナが、その意図に気づいて笑った。

「でも――間に合うかもしれないんだね。了解ご主人さま、私もできることを手伝うから、指示ちょーだい！」

　魔界の入り口に足を踏み入れるジーノとクリスティーナ。

　眷属化を止めるため、死力を尽くす戦いが始まる。