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絶望の状況

「これ以上は付き合ってられるか！　俺たちは料金分以上の仕事をした、あとはあんたらでどうにかするんだな！」

「そ、そんな、見捨てないでくれ冒険者さん！　あなた方がこの村を去ったら、いったいどうやってヴァンパイアから生き残ればっ！」

　村の広場で彼らは言い争いをしていた。

　一方は村の住人と思われる、二〇代くらいの男性が一人。

　もう一方は、それぞれ高価そうな鎧で身を固めた、三人の冒険者パーティだった。

　すると冒険者のうちの一人が、村の広場に現れたジーノらに気づいた。

「っ、てめぇリリィ！　見張りをしていろと――そ、そいつらは誰だ！」

「す、すみませんネイトさん、この人たちはジーノさんとクリスティーナさんって言って、人間さんなんですけど、話を聞いてくれなくて！」

　ネイトと呼ばれる男が、この冒険者パーティのリーダーなのだろう。

　年は三〇代だろうか、ジーノとは違い、年相応の面構えをしていて、派手な金色の鎧を着こなしていた。

「このうすのろルーキーが……！　ヴァンパイアが人間に化けていないともかぎらねぇだろうが！」

　するとネイトは、腰の剣を抜いて、突如ジーノに襲いかかってきた。

「なっ！？　Ｓ級冒険者の俺の攻撃を、片手で止め――！？」

「どうもこんにちは、無職の錬金術師のジーノです。どうぞよろしく」

　ジーノはネイトの剣を、オーラで包んだ片手でつまみ、簡単に防いでいた。

　とても冷静ではなさそうな空間で、のんきな挨拶をするジーノ。

　常識に疎い男だが、きちんと挨拶のできる大人なのである。

「無職の錬金術師だと……！？　ヴァンパイアじゃない証拠には――って、くっっっっさっ！？　こ、この臭い、お前ら本当にヴァンパイアじゃねぇのか！」

「えっ……また臭いって言われた……」

　顔を少し近づけただけだったのだが、ジーノはまた臭いと言われてしまう。

　奇しくもネイトはその臭いで完全に信じ、剣を納める。

　複雑な思いをかかえたジーノは、表情はそのままに、肩を落とすのだった。

「ちっ、びびらせやがって、本気で斬りかかってたら人殺しになっていたところだ！　おいウスノロリリィ、こいつらは何者だ。誰も通すなと言っただろうが！」

「す、すみません……止めたんですけど……」

「見張りもできねぇのかよてめぇは！　ヒーラーのくせに初歩の治癒魔法しか使えねぇし――ちっ、ギルドの命令とはいえ、とんだお荷物任されちまったなぁ！」

　ネイトは思いきり顔を歪ませて、いらだちを隠そうともしなかった。

　他二人の冒険者――男のヒーラーと、女の剣士は、見慣れた光景なのか、注意することもなければ、同調することもなかった。

　リリィはなにも返せず、地面ばかりを見ていた。

「まぁまぁ落ち着きなさいな。勝手に入ってきたのは私たちで、この子(リリィ)は悪くないんだから」

　そんな悪い雰囲気を壊したのはクリスティーナだった。

　ジェスチャーを使って、場を落ち着かせようとした。

　――そのとき、もう一方にいた村の青年が、クリスティーナに気づいた。

「お、お前、クリスティーナ！？　何年か前に村を出てったはずだろ、どうしてここに！？」

　コルトン村はクリスティーナの両親が住む村で、彼女の故郷。

　同郷の者なら、懐かしむところだろうが――

「そ、そうか……お前が戻って来ちまったから、コルトン村はヴァンパイアに襲われて……！　こ、この穢れた女め、お前なんかが生まれちまうからっ！！」

　帰ってきた彼女に向けられたものは、憎悪だった。

　同郷の者から心ない罵声を浴びたクリスティーナ。

　しかし彼女は――笑っていた。

「むははっ、ただいまコリー。大歓迎だなっ」

　皮肉でもなんでもない、心からの笑顔で、笑っていたのだ。

「フン、なにを揉めているのか知らねぇが、俺たちは帰らせてもらうぜ。こんなちっぽけな報酬で命をかけるなんざ、バカげてる」

「そ、そんな、待ってください冒険者さん！　村の金は残らずあなた方に預けたんだ、ヴァンパイア一匹すら仕留めずに、見捨てるなんて――」

　泣きつく村の青年コリーを、ネイトは突き飛ばした。

「うるせぇ！　素人のてめぇには分からねぇだろうが、ヴァンパイアは一匹仕留めるのにも、Ｓ級冒険者が束になってかからねぇとやべぇんだよ！」

　コリーを見下しながら、ネイトは続ける。

「おまけに、村人全員がヤツらに噛まれていたなんて、あとからぶちまけやがって！　眷属化があそこまで進行していたら、もうどうにもならねぇんだ！　文句を言いてぇのはこっちのほうだ、詐欺みてぇな依頼よこしやがって！」

　ネイトに怒鳴られながらも、コリーはしぶとく食い下がる。

「だ、だったらせめて依頼料だけでも返してくれ！　その金で別の冒険者を――」

「ダメだね、これは迷惑料だ。今から王都へ依頼しに行ったところで間に合わねぇよ。――それに、あんたらはじきやつらの仲間になる。そしたら、俺がヴァンパイアハンターでも引き連れて戻って来てやる。今度は、魔物になったあんたらを始末しにな」

「そ、そんなっ！　もう村には、金が――」

　コリーは両膝をついてうなだれた。

　村に金はない――コルトン村を救う手立ては、完全に閉ざされたのだ。

「行くぞお前ら。――おらリリィ、お前ももたもたすんな、置いていくぞ」

　ネイトと二人の冒険者が村を立ち去ろうと背を向ける。

　だがリリィだけは地面を見続けていて、なかなかその場を動こうとしない。

　気の弱そうな目をしていた少女は、意を決したかのように切り出した。

「あ、あの、ネイトさんっ、村が救えないのは分かりました……で、でもせめて、依頼料くらいは返してあげても――」

「おいリリィ……でめぇは本当に、ウスノロリリィだなぁ！」

　その言葉がネイトの怒りに触れたのか、今までで一番に顔を歪めた。

「てめぇがいなけりゃ、この村にももっと早くに着いていた！　いつまでたっても初歩の治癒魔法しか覚えねぇし、挙げ句、Ｓ級である俺の判断にまでケチをつけるだと？　――こんなに出来の悪い新人はお前が初めてだよ、ウスノロリリィ！」

　リリィは肩をすぼめ、またも地面を見つめてしまう。

　ネイトはそんなリリィに、最後にこう通告した。

「もういい、お前はクビだリリィ。勝手にしろ」

「く、クビっ、そんな！」

　リリィはやっと頭をあげるが、ネイトとその仲間二人は、そんなリリィに振り返りもせず、村をあとにする。

　手練れの冒険者が去っていく。

　村に残されたのは、絶望だけだった。

「もう……おしまいだ……村も、俺の娘も……！」

「ごめんなさい……私が、ネイトさんを説得できていれば……私に、力があればっ……」

　地面に頭を擦りつけて、なげくコリー。リリィは自らの非力さを呪う。

　絶望に打ちひしがれる二人。

　そんなとき――クリスティーナは、ジーノの頬をつねっていた。

「やいご主人さま、いつまで体臭気にしてるんだいっ！　この村に来た理由忘れたの！？」

「いだだだだ――ハッ！　そうだ、俺はヴァンパイアの灰を採りにこの村に」

　建前を忘れ、本音を口走ったジーノを見て、クリスティーナは逆に安心した。

　ジーノはようやく目的を思い出す。

「それで、状況はどうなってるんだクリスティーナ、リリィ」

「えっ、状況って……ジーノさん、いったいなにを――」

　ジーノの言葉に、クリスティーナだけが的確な返答をする。

「頼りの冒険者も立ち去り、村人全員がヴァンパイア化――じゃなくて、眷属化が進んでいるみたい。Ｓ級冒険者いわく、手遅れだと。それと、お金もない」

「そうか。おい村の人、俺をそこまで案内してくれ。灰はヴァンパイア三体分しかない、まずは感染者の容態を見てから、薬の配合を決める」

　ジーノは治療薬に使う花を摘みながら、コリーに言った。

　言われたコリーは、なにを今さらといった表情でジーノを見る。

「あ、案内しろって……もうこの村には、誰かに頼るお金も――」

「そんなものは無料(タダ)でいい。早くしろ、時間までなくなるぞ」

「い、いや、でも手遅れ――ちょっと、引きずりまわさなくてもぉぉぉ！？」

　ジーノは時間を惜しむように、コリーを強引に引きずりだすのだった。