７ 聖女たちの帰還
騎士団の魔物討伐部隊に同行していた大聖女様達が、無事帰還された。私は帰還した聖女の一人に声をかける。
「フェリシティ様、お務めお疲れ様でした」
「アイリス、あなたも留守中大変だったでしょう？ ありがとう、ご苦労さま」
聖女フェリシティ様は柔和な微笑みを浮かべて、労いの言葉をかけてくれた。輝く銀髪に澄んだ紫の瞳で、上品で清廉な空気を纏った方だ。
彼女は私が見習い聖女になった時から、教育係をしてくれている。伯爵家の出身で、とても回復魔法に長けていて次期大聖女候補として名高い。
二十一歳で独身だが、昔婚約が破談になったという。今も独身でいるのは元婚約者を思っているからだと噂で聞いたことがある。
（こんな素敵なフェリシティ様がずっと思っている元婚約者様って、どんな方なんだろう？）
「私が留守の間、ちゃんと魔法の訓練はしていましたか？」
「はい。頑張っていたのですが、その、なかなか思うようにはいかなくて……」
私は組んだ指先をもじもじ動かす。
「ふふっ、そうなのね。じゃあ後で見てあげるわ」
「はい！ ありがとうございます！」
神殿にある『輝石の間』は、魔法の衝撃に強い防壁で囲われている。ここでは日々、見習い聖女たちが魔法の訓練に励んでいた。
部屋の中央に置かれているのは、腰ほどの高さがある透明な丸い石――『聖魔石』という。表面を滑らかに磨き上げられたその石は、注がれた魔法の量に応じて輝きを放つ。
聖女として認められるための条件は、この聖魔石全体を光で満たすほどの魔力を示すことだ。
私は聖魔石に両手のひらを付け、ゆっくりと魔力を注ぎ込んだ。どんどん力が吸い取られていくにつれ、石の下の方が白く輝きはじめた。
「ぐ……、んん……。はぁ、はぁ……」
段々と息苦しくなり、視界が揺れてくる。
「――はい、ここまで」
フェリシティ様の合図で、魔力を注ぐのを止めた。
「はぁ、はぁ……」
足の力が抜けて、へたりと床に座り込む。
フェリシティ様が聖魔石を確認してくれる。
「そうね。……三割といったところかしら」
「えっ？ さ、三割!? そ、そうですか……」
私はショックで項垂れた。頑張って注いだのに、たったの三割だなんて。
「魔力量は少ないけれど、以前よりもコントロール出来ているわ。少し休んだら、もう一度やってみましょう」
「……はい。頑張ります……」
フェリシティ様に励まされながら、私は何回か聖魔石に魔力を注ぎ込んだ。魔力の容量を増やすために、限界まで魔力を出し切るという方法だ。
本当は体の成長と共に、魔力は強くなっていくようだけど、私はあまり変化しなかった。それよりも魔力が出しづらくなった気がする。
子供の頃、わけもわからずアニーに魔法をかけていた時は、もっと軽く、溢れてくるような感覚がしたのに。
「じゃあ、今日はこれで終わりにしましょうか」
「は……、はぁはぁ……」
魔力を使い果たし立てなくなった私は、フェリシティ様の言葉に頷くのもままならない。
「それでは回復魔法をかけてあげるわ」
フェリシティ様は私に向かって暖かい光を注いでくれた。スッと体にしみ込んでくる。
「ありがとうございます。もう大丈夫です」
いつも訓練の後に回復魔法をかけてもらうのだが、あんなに重くて辛かった身体が一瞬で回復するなんて、毎回感動してしまう。
こんなに魔力も強くて、お優しくて、フェリシティ様は私の憧れの存在だ。
「フェリシティ様、ありがとうございました。もっと訓練頑張ります！ またよろしくお願いします！」
「アイリスは本当に努力家ね。この調子で頑張りましょうね」
「はい！」
「おほほほっ、まだ三割しか魔力が無いだなんて、子供よりも酷いですわ～っ」
上がった気分をぶち壊すような高笑いが聞こえる。シャーロット様と、取り巻きの見習い聖女の一人だった。
「シャーロット様、そのようなことを言うものじゃないわ。アイリスは頑張っているのよ」
「フェリシティ様はお優しすぎるのですわ。こんな落ちこぼれの教育係なんて大変でしょうに。ほら、見てくださいませ」
取り巻きの見習い聖女が聖魔石に魔力を注ぐと、たちまち聖魔石の半分以上を光らせた。
「まだ十四の彼女がここまで出来るのですわ。十八にもなるのに、今まで何をやってきたのかしらねぇ、うふふっ」
「……」
反論できないまま、遠ざかる二人の背中を見つめていた。
シャーロット様の言う通りだ。
（本当に、今まで何をやってきたの……）
悔しくて、情けなくて、震える手をぎゅっと握る。
「アイリス、大丈夫よ。一緒に頑張りましょう」
フェリシティ様は落ち込んで俯いている私の手を、優しく握ってくれた。
