31 この気持ちを白鳩に乗せて
「はぁ～、疲れた～」
一日のスケジュールを終え、自室のベッドに飛び込んだ。
ついさっきまでダンスレッスンを受け、みっちりとしごかれていた。おかげでだいぶ動けるようになってきたとは思う、……たぶん。
サイドテーブルに置いた水差しから聖水をグラスに注ぎ入れると、それを一気に飲み干した。
「ふぅ、おいし～っ」
体はみるみるうちに癒えてくるのを感じるが、精神的疲労が癒えるわけではない。夜会が近づくたびに憂鬱さは増している。
私は窓辺に向かうと、ガタッと音を立てて窓を押し開けた。
正式な聖女になったので、近いうちに部屋を移動することになった。八年間慣れ親しんだこの部屋とは、もうすぐお別れだ。そう思うとやっぱり淋しい。
窓の隙間から心地の良い夜風が吹き込み、私の髪を揺らす。黒紫色の空には丸い月が浮かんでいる。
「あ、今日って満月だったんだ。綺麗……」
黄金に輝く月はライオネル様を連想させる。静かに周囲を照らす光はとても優しい。
……実は、ライオネル様を助けたあの日から、彼とは一度も会っていなかった。
聖女に就任した私は、市場に買い出しなんて出来るわけもなく、お務め以外の外出はしていない。護衛も神殿専属の騎士様がいるので、その方にお願いすることになっている。
ライオネル様の怪我の具合をエリゼに尋ねてみたら、問題はないとのことだった。
あの時の負傷した彼の姿を思い出すと、今でも恐怖で身体が震える。また、何か起こったらどうしよう……と、顔を合わせるまで不安は拭えない。
机の上に置いてあった魔伝言鳩を一枚手に取ると、胸がきゅっと苦しくなる。
あんなに使ったこの魔道具も、もう使う事はなくなってしまった。ライオネル様と市場に買い出しに行っていた、あの頃が懐かしい。
「はぁ……ライオネル様に……会いたいな……」
そう声に出したその時、持っていた魔伝言鳩が急に光り出した。そしてバタバタと翼を羽ばたかせ、私の手から離れていく。
「え、ちょっと、なに？」
（どうして？ 私、伝言なんて何も……）
そう思った時、私はさっき呟いた独り言を思い出して、さぁっと血の気が引いた。
「え、え、嘘、嘘、待って！ 待ってよ!!」
空中に飛んでいる魔伝言鳩を捕まえようと必死に手を伸ばすが、時すでに遅し、スッと姿を消してしまった。
「うぎゃーっ、うそ――っっ！！」
恥ずかしさのあまり奇声を上げ、私は頭を抱えて座り込んだ。
（行っちゃった……）
さっきの言葉をライオネル様に聞かれてしまう。なんて思われるだろう。羞恥心と不安と自己嫌悪で涙が滲む。
（取り消しの機能を付けて下さいよ、アンディさ～ん！）
その時、コンコンッと部屋の外からドアが叩かれ、ドキッと心臓が飛び上がった。
「アイリス様、どうしましたか？ 大丈夫ですか？」
外からナタリーの心配する声が聞こえてくる。さっきの悲鳴が、隣の部屋にいるナタリーにまで聞こえてしまったらしい。
「あ、ごめん。何でもないの。えっと、その……、ちょっと、大きな虫がいてびっくりしたの」
「そうなんですか？ 私が退治しますよ！」
「えっと、もう追い出したから平気よ。ありがとうナタリー」
「そうですか。また虫出たら私に言ってくださいね、やっつけますんで！」
（ナタリー、頼もしい……）
足音が遠ざかり、隣の部屋のドアが閉まる音がした。
どうにか誤魔化すことができて、私はふうっと息を吐く。
気持ちを落ち着かせていると、ふと頭上に白鳩が旋回していることに気が付いた。
（もしかして、ライオネル様からの返信!?）
慌てて立ち上がり手のひらを出すと、白鳩は私の手の上に収まった。
「あわわっ、どどどうしよう。緊張する……」
心臓がどくどくと音を立てて、手に汗が滲む。
「……すー、はー、すー、はー。……よしっ」
何回も何回も深呼吸をしてから、震える指先でくちばしを突っついた。
『ライオネルだ。夜分にすまない』
やっぱりライオネル様からだ。私は緊張しながら続く言葉に耳を傾ける。
『えー、今度の王家主催の夜会に君も参加すると聞いたのだが、も、もしまだパートナーが未定というのなら、お、俺に務めさせてもらえないだろうか？』
魔伝言鳩はそこでくちばしの動きを止めた。
（パートナー……？ ライオネル様がパートナーを務める……？）
意味が理解できなくて、何度も言葉を反芻する。
（えっ!? パートナー!? うそ！ や、やった、やったわ！ ライオネル様から誘ってくれるなんて、夢のようだわ！）
顔がにやけてくるのを必死に抑え、机の上の魔伝言鳩を一枚取った。
「は、早くお返事しなくちゃ！」
よろしくお願いしますと、何度も頭を下げながら言って魔伝言鳩を飛ばした。飛ばした後に、はたと気づく。
（……あれ？ 最初に飛ばした伝言については、何も反応が無かったな……。スルーされたかんじ……？）
ほっとしたような、寂しいような複雑な気分だった。
少し経ってから白鳩が頭上にふっと現れて、ライオネル様からだろうとすぐに返事を聞いた。
『そうか、こちらこそよろしく頼む。……俺も、ずっと君に会いたいと思っていた。夜会の日、会えるのを楽しみにしてる。……おやすみ、アイリス』
（ひっ…………。…………ムリ…………）
全身が痺れて、魔伝言鳩を胸に押さえながらしゃがみ込んだ。
まだ耳の奥に、甘い囁きが残っている。
……ライオネル様は私を殺したいらしい。
