落ちこぼれ見習い聖女は、なぜかクールな騎士様に溺愛されています？〜これ以上、甘やかされても困ります〜

30 真の聖女覚醒

　神殿の礼拝堂に大聖女様と、神官長様や神官達が並んでいる。私は彼らと対面するように、一人立たされていた。

「見習い聖女アイリス、貴方は真の聖女として覚醒しました。これを以て貴方を次期大聖女とし、私は貴方の補佐に回ります」

「えっ!?　私が大聖女!?　大聖女様が補佐って!?」

　大聖女様の言葉に混乱して、大きな声を出してしまった。私は慌てて口を両手で塞ぐ。

「も、申し訳ありません……」

「……では、私から説明しましょう」

　神官長様が一歩前に出た。白髪混じりで齢は五十くらいの神官長様は、普段はあまりお会いすることはない。神官長様は穏やかな口調で話し始める。

「貴方が混乱するのも無理はありません。彼女は元々、大聖女代理なのです。先代も先々代も皆代理でした。前回真の聖女が大聖女を引退した百八十年前から、大聖女は代理で繋いできたのです。“真の聖女”が誕生した際には補佐の役目を担う為に」

「大聖女様が代理……？」

　私が驚いて大聖女様を見ると、彼女は静かに頷く。

「真の聖女とは神聖魔法を持ち、その能力を覚醒させた者のことで、体の何処かに紋章が現れるといいます」

（紋章……？　確かにあの時、手の甲に模様が現れたよね……）

　私は左手の甲を見るが、今は紋章はなかった。

「聖女の中でも千人に一人と言われています。真の聖女は魔物の傷を完治させるだけでなく、魔物の脅威からも守ると伝承されているのです。パエンドールの女神と呼ばれる初代大聖女様と同じ能力なのです……」

（初代大聖女様と同じ……!?）

「……私達は皆待っていたのです！　真の聖女の誕生を！」

　神官長様が声を張り上げると、一斉に神官達が泣き始める。

「パエンドールの女神様が降臨されたのだ……」　

「あ、あぁ、奇跡だ……」

「この時代に生まれて良かった……」

　恍惚とした表情で皆に見られ鳥肌が立った。

（こ、怖いんですけど……。なんかすごい期待されているし……）

　私が戸惑っていると、大聖女様が優しく声を掛けてくれた。

「アイリス、そんなに心配しなくても大丈夫ですよ。私がしっかりサポートしますから。しばらくは聖女としてお務めして、折を見て大聖女に就任することになるでしょう」

「あの……、本当に私に……大聖女が務まるのでしょうか？」

「荷が重いですか？」

「そ、そうですね……。確かに神聖魔法が覚醒したのかもしれませんが、そんな伝承のようなすごい力があるとは思えませんし。それに私は……、自分の事しか考えてなかったのです。ただ好きな人を助けたい一心で。聖女としては失格かもしれないです……」

　私の言葉に、大聖女様はゆっくりと首を横に振る。

「そんなことありません。貴方のように大事な人を助けたいという、純粋な思いは大切です。私はとうの昔に忘れていました。貴方のお陰で思い出したのですよ」

「大聖女様……」

「……聖女だって所詮は人間。貴方が思っている以上に私利私欲にまみれているのです」

　ぼそりと大聖女様が何か呟いているが、よく聞き取れなかった。

「大聖女様、今なんておっしゃって……？」

「さぁ、アイリス。これから忙しくなりますよ。近日中には聖女就任の儀式を行います。それからは聖女のお務めの他に、大聖女としての引継ぎ、後は神殿の代表として夜会にも参加して貰います」

「え……、嘘……ですよね？」

「うふふっ、本当です。頑張りましょうね、アイリス」

　愕然とする私に大聖女様は満面の笑みを見せた。

◇　◇　◇

　聖女就任の儀式を終え、私は無事正式な聖女になった。

　ずっと憧れていた純白の聖女服を纏い喜んだのも束の間、新米聖女兼次期大聖女として多忙な日々を送っている。

　今は大聖女様の自室にて、神聖魔法について教わっていた。この後は、夜会に向けてのマナーレッスンも控えている。

「では、本日はここまでにしましょう」

「はい、ありがとうございました……」

　私はぐったりとしながらお辞儀をした。

「お疲れ様。あちらでお茶にしましょう」

　デスクからソファーの方に促されて移動すると、大聖女様はお手ずからお茶を用意してくれた。

「はい、どうぞ。今日のお菓子はキャロットケーキだそうですよ」

「わぁ、ありがとうございます！」

　勉強が終わった後のお茶の時間は楽しみ。ハンナさんが特別に作ってくれるお菓子も最高だ。キャロットケーキを喜んで頬張っていると、大聖女様は思い出したかのように言った。

「そろそろ夜会のパートナーを決めないといけませんね」

「パートナーですか？」

　来月の王家主催の夜会は、私のデビュタントになる。覚醒した真の聖女として、国王陛下や王妃殿下に謁見することになっていた。

（うっ……、考えただけで胃が痛くなるわ……）

「貴方にこれが届いています」

　大聖女様はどこからか紙の束を持ってきて、テーブルにバサッと置いた。ぱっと見る限り二十枚以上はありそうだ。

「私にですか？」

「えぇ、釣書です」

「えっ、釣書!?」

（釣書ってあの!?　お見合いとかに使うあの!?）

「まだ非公開のはずなのですが、どこからか貴方が真の聖女だと聞きつけて、これを送りつけてきました。元々聖女を手に入れたい貴族は多いのですが、貴方はまた特別です。……ふう」

　大聖女様は指を頬に当てて、困惑した表情で大きく息を吐く。私は唖然として何も言えなかった。

「安心して。ここから選べという訳ではありません。一応、届いたので見てもらったのです」

「はい……」

「……聖女の結婚は、王族も介入できないことを知っていますか？」

「えっ、いえ……」

　私が首を横に振ると、大聖女様は少し微笑んでから語り始めた。

「昔、聖女を手に入れたい王家の者が、権力に物を言い無理矢理聖女と婚姻を結びました。意にそぐわぬ結婚をしたその聖女の魔力は、どんどん弱化したのです。それも一人、二人の話では無かった」

「え、弱化!?　どうしてですか？」

「聖属性の魔力は他の魔力と違い、精神に直結しています。心の安寧や愛する心こそが、最大限その能力を発揮できるのですよ」

「心の安寧、愛する心……」

「魔力は加齢と共に、徐々に弱化は起こるものですが、急激な弱化はとても危険なのです。そして最悪の場合……死に至る。そういった報告もあるそうです」

　私は大聖女様の言葉に息を呑んだ。

「それからは貴重な聖女を保護する為に、聖女の結婚には王族すらも介入できなくなりました」

「そうなんですね……」

「アイリス、貴方もそうではありませんか？　貴方の魔力が弱化した時、何か思い当たることはありませんか？　……まぁ貴方の場合は、魔力抑制魔法の影響もあったのかもしれませんが……」

「大聖女様、ご存知だったんですか!?」

「えぇ、実は魔術師団長様からお話は伺っていたのです。魔術を使った疑わしい者が神殿にいるかもしれないから、貴方を気にかけて欲しいと。だから貴方の魔力が弱化した時、他の者から遠ざけた方がいいと考えたのです」

　だから、あの時大聖女様は神殿から出た方がいいと言ったんだ。私の為を思ってくれたのに、私は捨てられたと思ってしまった。

「大聖女様……、申し訳ありませんでした……、わたしっ……」

「私の方こそ、犯人に勘付かれないようにする為に、貴方を悲しませてしまって、ごめんなさい」

　私は大聖女様の優しい心遣いを知って、何度もかぶりを振った。

「いえ……、そんなことないです。ありがとうございました」

「未だ犯人は不明ですが、もしかしたら、貴方を排斥しようとした者の仕業かもしれません」

「……どういうことですか？」

　大聖女様の言っている意味が分からず、首を傾げる。

「貴方は先代の大聖女様が自らお連れになった平民の聖女候補ということで、注目を集めていました。かなりの潜在能力を有すると予想したのでしょう。だからこそ、その能力を目覚めさせたくないと考えた。次期大聖女を狙うなら……ということです。まぁ……私の憶測ですが」

「なるほど……」

「でも貴方は覚醒し、かかっていた魔力抑制魔法を解いてしまいましたし、もう手出しして来ないと考えても良いでしょう」

「そうですか……、ならいいのですが」

　私は安堵して息を吐いた。

「それで話を戻しますが、夜会のパートナーです」

「あ、そうでした！」

「先程話しましたが、聖女は自由に相手を選べます。もちろん相手の立場や、気持ちもありますので、全員が……とはいきませんが。貴方にもいるのでしょう？　パートナーになって欲しい方が」

「えっと……、それは……」

　大聖女様に微笑まれて、私は目を逸らす。頭に浮かぶのは一人しかいない。

「後悔のないように、ね」

「……はい」