落ちこぼれ見習い聖女は、なぜかクールな騎士様に溺愛されています？〜これ以上、甘やかされても困ります〜

27 消えた魔力

「え～！　本当ですの？　シャーロット様っ」

　洗濯物を干し終え、木桶を抱えて洗濯場に戻ろうとすると、廊下の真ん中でシャーロット様と数人の聖女達が盛り上がっていた。

　この廊下を通り抜けたいが、なんとなく通りづらい。

　シャーロット様にも会いたくないし、遠回りだけど逆の方から行こう。そう思って引き返そうとした時、よく知る人物の名前が耳に入って足を止めた。

「そうですの、ライオネル様とご一緒しましたのよ。とってもお優しくて素敵な方でしたわぁ」

「まぁ！　羨ましいですわ！」

「うふふっ、別れ際にそっと抱きしめてくださったの」

「きゃ～っ!!　それってシャーロット様のことお好きなのでは!?」

「まさかぁ、そんなことありませんわよっ、んふふっ」

　シャーロット様は否定したが、満更でもなさそうに頬を染め笑みを浮かべている。

　身体が凍りついて動けなくなったが、それ以上聞きたくなくてその場を逃げるように離れた。

　再び物干し場まで戻ってくると、さっき干したばかりのリネンのシーツが風にそよいでいる。

　私はその場に座り込む。

　膝に顔を伏せ目を閉じれば、昨日の二人の姿が鮮明に思い出されて、呼吸が苦しくなる。

　……あまりもお似合いの二人すぎたから。

「アイリス、どうしたの？　具合でも悪いのかしら？」

　顔を上げると、そこには心配そうに見つめるフェリシティ様がいた。

「フェリシティ様……、どうしてここに？」

「魔法の訓練に付き合おうと思っていたの。そろそろお仕事も終わりだと思って、あなたを探しに来たのよ」

「あ、そうだったんですね、すみません。もう終わりですので、片付けたらすぐ輝石の間に行きます」

「わかったわ、待ってるわね」

　フェリシティ様は笑みを浮かべると、その場を去っていった。

　私は頭に浮かぶ残像を振り払って立ち上がり、先程とは逆の方向へ走り出した。

　輝石の間に着き、私は魔法の訓練を開始した。

「最近、魔力が増えてるから、正式な聖女になる日もきっと近いわ。頑張ってね、アイリス」

「ありがとうございます、フェリシティ様」

「じゃあ、聖魔石に魔力を流して」

「はい」

　聖魔石に手を当て、意識を集中させる。

　身体の中から湧き上がってくる魔力を感じて……、魔力を……、感じ……る……はずなのに。

（あれ？　魔力が湧き上がってこない……）

「どうしたの？」

「あ、いえ、すみません。もう一度やります！」

（……落ち着いて、大丈夫よ）

　私は深呼吸をし、また魔力を手のひらに送るように集中した。……が、なにも感じない。

　焦りと不安で、額に汗がにじむ。

「ん～、んん～っ」

　やっぱり駄目だった。なんの反応もない。

（ど、どうして……？）

「……アイリス、あなたもしかして、魔力が弱化してしまったのではなくて？」

「え？　弱化……？」

「えぇ、稀にある現象らしいの。魔力が段々と弱化し、そして喪失してしまうことが」

　フェリシティ様の言葉に目の前が真っ暗になった。

「そ、そんな……」

「大聖女様に報告しなくてはいけないわね」

「……」

　私は呆然と立ち尽くし、輝石の間を出ていくフェリシティ様を見送るしかなかった。

　その後、私は大聖女様の自室に呼び出された。

「聖女フェリシティから報告は受けています。貴方の魔力が弱化したと。それは本当ですか？」

「……はい」

　私は静かに頷いた。

　大聖女様の溜息が聞こえる。

「そうですか。貴方に提案があるのですが、しばらくの間、神殿を出てはどうでしょう？」

「神殿を出る？」

「えぇ、貴方は十の頃からこの神殿に来て、勉学やお務めに励んでいました。外の世界を見るのにもいい機会かもしれませんね」

「それって、もう神殿には居られないってこと……ですか……？」

　声が震えている。大聖女様は首を横に振った。

「そういうことではありません。今は神殿にいない方がいいと判断したのですよ」

　大聖女様のおっしゃっている意味が分からない。

「今はってどういうことですか？　また戻って来られるんですか？」

「貴方の処遇は決定次第、知らせます。もう戻っていいですよ」

　私の質問には答えてもらえず、一方的に話を切られてしまった。

「……はい、失礼しました」

　肩を落としながら部屋を出ると、外で待っていてくれたフェリシティ様が心配そうに近づいてきた。

「アイリス、大丈夫？　大聖女様はなんて？」

「はい……、それが、しばらくの間、神殿にいない方がいいって言われました」

「そうなのね。どういうことかしら……？」

「理由は教えてもらえなくて」

「そう。……もし、あなたが良ければ、うちの領地に来たらどうかしら？　アイリスの好きそうな自然豊かな町もあるわ。きっと気に入るはずよ」

　意気消沈している私に、フェリシティ様はそう提案をしてくれた。

「え……、それは、まだ考えられなくて……」

　急に色々なことが起こって、頭が上手く働かない。

「あ、そうね、ごめんなさい。でもこれだけは覚えておいて。私はあなたの味方だからね」

　そう言って微笑むフェリシティ様は、冷たくなった私の手を優しく握ってくれた。

　自室に戻ると我慢していた感情が緩み、涙が溢れ出てくる。

「うっ、くっ……」

　ベッドに倒れ込んだ。

　魔法が使えなくなってしまった。信じられなかった。

　もしかして、魔力抑制魔法を無理に解術してしまった影響なのだろうか？　それともフェリシティ様の言った通り、段々と魔力が弱化するという現象なんだろうか？

　大聖女様はしばらく神殿を出た方がいいと言っていたが、それってどのくらい？　一年？　十年？　一生？

　分かっている。回復魔法が使えない者が神殿にいられるわけがないんだ。

　……ふと頭によぎったのは、ライオネル様の姿だった。

　たとえ、ライオネル様に想いが伝えられなくても、私の魔法で傷を治している間は一緒にいられると思っていた。

　でも、それももう出来ない。

（もしかして私が欲張ったから、こんな結果になったの？　このまま魔力が増えて正式な聖女になれたら、彼と釣り合うことができるかもって。聖女らしからぬ邪な感情を抱いたから、バチが当たったの？）

　目を閉じると、楽しかった日々が思い出される。

　人間離れした美貌で、冷たい印象だったライオネル様。実は心配性で、世話好きで、金色の瞳の奥に優しさが隠れていた。

　一人で過去に苦しんでいた彼を、少しでも癒してあげたかった。

『君に出会えて良かった』

　その言葉にどれだけ救われたか。私は生きていて良かったんだって、そう思わせてくれた。

　だけど、魔法の使えない私は――？

　私は枕に突っ伏して、涙が枯れるまで泣き続けた。