26 たとえ誰を好きでも
調理場を覗くと、私に気づいたハンナさんが手招きをしている。
「あぁ、アイリス。丁度いい所に来たね。これあたしらの賄いだけど食べるかい？」
「え？ いいんですか!? 食べます！」
私がピシっと手を上げると、ハンナさんは調理場の端に椅子を出してくれる。
用意してくれたのは丸い形のハードなパンと、野菜スープだった。
「うふふっ、素直な子は好きだよ。こっちに座って食べな。今日は買い出しもお願いするよ」
「はい。了解でーす！」
野菜スープにパンを浸すと、スープの旨味をパンが吸ってとても美味しかった。
「アイリス、最近楽しそうだね。何か良いことあったね？ あ、あの騎士副団長様と進展でもしたかい？」
「えっ!? なんっ、うぐっ、ゲホゲホッゲホッ」
思いもよらないセリフにむせて咳き込んでしまう。
「あー、大丈夫かい!? ほら、これお水だよ」
差し出されたグラスのお水を飲み干す。
「ハ、ハ、ハンナさんっ、なななっんでっ」
「何で知ってるかって？ それはこの間、八百屋のオヤジさんに聞いたんだよ。最近一緒に買い物してるってね」
「あ、いや、それには理由がっ。あの、そのことは、誰かに……」
「言わないさ。安心しな。あたしはね、あんたには幸せになってほしいのさ」
そう言ったハンナさんはニカッと八重歯を出して笑った。
「え？」
「あんたがこの神殿に来た頃のことを、今でも鮮明に覚えているよ。細くて小さくて……、それは今もだけど。家族を亡くしたばかりの平民の子供がさ、貴族ばっかりの神殿の中で泣き言も言わず頑張ってきたのを、あたしはずっと見てきたんだからね」
「ハンナさん……」
そんなふうに思ってくれてたんだと知って、胸が熱くなる。ハンナさんにはいつも食事をもらったりして、本当にありがたかった。
「貴族様との恋愛じゃ、色々問題は付き物だろうけどね。……あたしも昔は色々あったからさ」
「え？ ハンナさんも？」
ハンナさんは少し目を伏せ、切なげに微笑んだ。
「若い頃の話だよ。あたしの恋人は貴族だったんだ。でも、相手の家族に反対されてね、それっきりさ」
「そうだったんですね……」
（ハンナさんにもそんな過去が……）
私は切なくて俯いてしまう。
「そんなしけた顔しないでよ。そのお陰で今の旦那とも出会ったし、こうやって神殿で、好きな料理作っていられるんだ。あんたみたいに喜んで食べてくれる人がいて、嬉しいんだよ！」
「私、ハンナさんの料理大好きです！」
「うふふっ、ありがと。でもアイリスは大丈夫だろうさ。なんたって聖女様になるんだ、身分は問題ないだろう？」
「でも、まだ見習いで……」
そう言いかけたところで口をつぐむ。
今まではこのまま魔力が弱くて、正式な聖女になれなかったらと不安がよぎった。でも、魔術師団長様に魔力抑制魔法を少し解術してもらってから、魔力が増えたことを実感している。
このまま魔力が増えたら、私も聖女になれるかもしれない。そんな期待が私の胸に湧き上がってきている。
「あたしは応援してるからね！ 頑張るんだよ！」
考え込んでいた私の背中を、ハンナさんはバシバシと叩いた。
「い、痛っ。はい、頑張ります！」
（もし、私が正式な聖女になれたら、その時は……、その時はこの思いを、ライオネル様に伝えてもいいのかな……？）
◇ ◇ ◇
ライオネル様へ魔伝言鳩を飛ばした後、裏門で待っていると、突然両腕を掴まれた。
「――!?」
口元はハンカチのようなもので塞がれ、裏庭の奥の方に引きずられていく。私は激しく抵抗する。
「ん～、ん～っ」
「ちょっと、暴れないでよっ」
「そうよ。大人しくしてれば、痛いことはしないわ」
耳元で聞こえてきたのは、聞き覚えのある声だ。
（この声って、シャーロット様の取り巻きの二人!? どういう事なの!?）
「それにしても、あの手紙は本当だったようね」
「まさか、この子とライオネル様が会っていたなんて、信じられなかったけどぉ」
二人は私を拘束したまま話を続けている。
ゾクッと背筋が凍った。
（ライオネル様と会っていたことが知られている!?）
「あ、ライオネル様がいらしたわ」
その声に裏門の方を見ると、鉄門扉の隙間からライオネル様の姿が確認できた。
「ん～っ、ん～っ」
必死に声を出すが、もっと強くハンカチで押さえつけられる。
「アイリス、あなたは必要ないですわ！ ライオネル様とは、私がご一緒しますのよ！」
私の目の前に、体のラインを強調したような、妖艶な深紅のドレスを着たシャーロット様が現れた。
彼女は私の持っていた買い物の籠などを奪うと裏門の方へ歩いていく。
「ん――っ」
シャーロット様を追いかけようとするが、二人に腕をガッチリと掴まれ身動きが取れない。
ライオネル様とシャーロット様は会話を交わし、そして二人の姿は見えなくなった。
（うそ……。行っちゃった……）
私はその場で崩れ落ちると、取り巻きの二人はようやく手を放す。
「追いかけようとしても無駄よ。ライオネル様だって、あなたといるより、シャーロット様のようなお美しい方のほうがいいに決まっているわっ！」
「そうよ！ 本当にお似合いの二人ですわぁ」
二人が頭上で何か言っているが、なにも耳に入って来なかった。
…………。
どのくらいこの場に座り込んでいたのだろう。気がつくと二人の姿は無かった。
（……ダメだわ、私。しっかりしなくちゃ！）
私は自分の頬を両手でパンッと叩く。
なんでシャーロット様が私の代わりに、買い出しに行くなんて言い出したのか。取り巻きの二人が話してた手紙っていうのも気になる。
とりあえず、ライオネル様とシャーロット様が帰って来たら、話をしてみよう。
そう思って待っていると、二人が戻ってきたようだ。
私が立ち上がって、二人の元に駆け寄ろうとした時だった。
シャーロット様が、ライオネル様に寄りかかり、抱き締めあう二人の姿を目撃してしまう。
シャーロット様は頬を紅く染め艶やかに微笑み、ライオネル様は唇を彼女に寄せる。
「――っ」
私はひゅっと息を呑んで、その場から動けなくなった。
二人は別れ、シャーロット様がこちらを振り向いたので、慌てて木の陰に隠れる。彼女は私には気付かず、本殿の方へ向かっていった。
さっき見た二人の姿が、どんなに消し去ろうとしても脳裏から離れない。
シャーロット様から漂う色香は、同性の私から見ても魅力的に感じる。
（ライオネル様もやっぱり、色気のある女性が好きなのかな……？ 嫌いな男性なんていないよね……、きっと）
私は氷のように冷たくなった、自分の貧相な体をぎゅっと抱きしめる。
ライオネル様が誰を好きだとしても、私の気持ちは変わらない。それでいいはずなのに。
心の奥から鬱々とした気持ちが溢れて、止まらなかった。
