落ちこぼれ見習い聖女は、なぜかクールな騎士様に溺愛されています？〜これ以上、甘やかされても困ります〜

24 犬捜し（１）

　魔術師団研究所からの帰り道だった。もう少しで神殿に到着するという所で、馬車の窓からうずくまっている子供の姿が見えた。

「あ……」

　思わず漏れた声に、目を閉じ腕を組んでいたライオネル様が視線をこちらに向けた。

「……どうした？」

「あの子どうしたんでしょうか？」

　窓の外の子供を指差すと、ライオネル様も外を覗き込んだ。

「ちょっと止まってくれ」

　子供の姿を確認したライオネル様が御者に声をかけると、馬車は止まった。馬車から降りて、二人で子供がいる所まで歩いていく。

「君、どうしたの？」

　うずくまっている子供に声をかけると、その子が顔を上げた。十歳くらいか、もっと幼いかもしれない男の子が泣いていて目を真っ赤に腫らしている。

「……う、うぇ……、ジャックが……、いなくなっちゃった……の……」

「ジャック？」

「ボクの……犬……なんだ……ぐすっ」

「ワンちゃんとはぐれちゃったの？」

　男の子は鼻をすすりながら頷いた。

「少年、どこではぐれたのか覚えてるか？」

　ライオネル様は屈み込み、男の子と同じ目線になって話しかけた。

「あっち……」

　男の子は神殿の近くの方を指差した。

「どんな犬なんだ？」

「えっと……、白くて……モフモフしたちっちゃいの……」

「そうか、わかった。犬の捜索は俺達騎士団に任せてくれるか？　必ず連れて帰る」

　ライオネル様は男の子に優しく語りかける。ライオネル様は一見冷たく見えるが、面倒見が良くてとても優しい。

「うん……」

　男の子がコクンと首を縦に振った。

　ライオネル様が男の子の手を取り立ち上がると、私の方を向く。

「アイリス、すまないが一人でこのまま馬車で神殿に戻ってくれ。俺はこの少年を家まで送り届ける」

　私もこの男の子や、ワンちゃんのことが心配だったが、一緒に捜すわけにはいかない。騎士団に任せるのが賢明だ。

「はい、わかりました」

　私は二人とはこの場で別れ、神殿に向かったのだった。

　神殿の裏門に着くと御者にお礼を言い、遠ざかる馬車を見送った。

　ふと市場方面とは逆の、ラヴィーの丘方面に続く道の奥を見た時、白い小さな影が動いているのに気づく。

　目を凝らして見ると、モフモフの生き物のようだった。

（え、待って、あれって白い犬じゃない？　もしかして男の子の？）

　その白い動物は丘の方向に走っていく。

　私は居ても立ってもいられず、追いかけることにした。

　私はライオネル様に魔伝言鳩を飛ばしてから、丘に向かって走り出した。

　爽やかな香りが漂うエルダーフラワーの連なる小道を抜けると、少し開けた高台に到着する。

　辺りを見回してみると、草むらに顔を突っ込んで、モフモフの白い尻尾をフリフリさせている犬を発見した。

（あ、いた！　でも急に近づいたら、びっくりして逃げちゃうかも。どうしよう……。そうだわ！）

　私は手提げ袋から、アンディさんにいただいたビスケットを取り出す。おやつで釣ろう。

　私は身を屈めながら、ゆっくりとワンちゃんに近づいた。

「ジャック」

　そう呼ぶと白い犬は草むらから顔を出し、両耳をピンッと立てる。名前に反応したってことは、やっぱりこの子があの男の子のワンちゃんで間違いない。

「おいで、怖くないよ」

　私はビスケットを持った手をジャックの前に出した。ジャックはしばらく鼻をクンクンさせて警戒していたが、おもむろにビスケットを食べ始めた。

　私は頭を撫でてから、ジャックの警戒心が薄れたところで抱き上げる。

「ふふっ、確保。ジャック、もうはぐれちゃダメだよ～」

　ジャックはフンフンと辺りの匂いを嗅いで、私の顔を舐めた。

「わっ、わっ、くすぐったいってっ。とりあえず、神殿に帰ろっか」

　神殿からこの場所までは一本道だから、途中でライオネル様に会えるだろう。

　その場を後にしようとした時、どこからかクチャ、クチャと気味の悪い音が聞こえてきた。

「……ん？　何の音？」

　ジャックがくぅと鼻を鳴らし、小刻みに震え始める。

「え？　どうしたの!?　大丈夫!?」

　クチャ、クチャ……。

　その不気味な音は段々とこちらに迫ってくる。

　後ろに気配を感じて振り返ると、見たこともない怪異な植物がそこに立っていた。

　その植物は私よりも大きく、赤黒い花の中央部分には穴が開いていて、牙のようなものが並んでいる。

　その穴が開閉するたびに、クチャと音を立てた。

（こ、これって魔物!?　まずいわ。逃げなくちゃ……っ！）

　震える足をどうにか動かし、一歩一歩と後ずさる。

　魔物に背を向け走り出そうとしたその時、足に何かが引っ掛かり転んでしまった。

「――痛っ」

　ジャックを抱っこしていたので、手が使えず地面に左肩を打ちつけてしまう。

　私の右足首には、魔物から伸びてきた蔓のようなものが巻き付いていた。そして、ずるずると魔物の方に引きずられていく。

「やっ、ヤダ……ッ」

　片手で蔓を取ろうとするが、きつくなる一方だった。

　必死に地面に生える草を掴み抵抗するが、魔物の方に引っ張られ、とうとう目の前まで連れてこられてしまった。

　魔物の口から、紫色をした長い舌のような物体がペロンと出てきて、その物体が徐々に近づいてくる。

「ひっ……」

　全身が凍りつき、呼吸も上手くできなくなった。

　このまま魔物に食べられちゃうんだろうか。この子だけでも助けたい。けど、きっと私の後に、この子も食べられちゃうかもしれない。

　私はぎゅっとジャックを抱き締める。瞳から涙が溢れた。

（怖い、怖い……。助けて……。ライオネル様――っ）

　魔物の舌が近くに迫り、私は恐怖で目を閉じた。