落ちこぼれ見習い聖女は、なぜかクールな騎士様に溺愛されています？〜これ以上、甘やかされても困ります〜

16 エリゼの思い

　差し出されたティーカップを持つ手が震える。

　カップには紫色の可憐なスミレが描かれ、金色に縁取りされている。もし割ってしまったら、一生かかっても弁償できないだろう。

　恐る恐るカップに唇をつけ、紅茶を一口飲んだ。花のような甘い香りが鼻から抜けて、全身を巡っていく。

「わっ、いい香り。……おいしい……」

「本当ですか？　良かったですわ」

　私の正面に座っているエリゼが、両手を合わせ嬉しそうに声を上げた。

　先程、正門でエリゼに後で部屋に来てと言われ訪ねてみると、部屋の中に案内され、花柄の淡いピンクの二人掛けソファーに座らされた。

　テーブルもソファーも細やかな装飾が施され、豪華で上品だった。

　ガラス扉のキャビネットには、本や綺麗なドレスを着た人形が並んで置いてある。窓際にはピンク色の薔薇が飾られていて、エリゼの雰囲気にピッタリな可愛らしい部屋だ。

　そんな場違いな空間で、私は彼女が頑張って練習したという紅茶をご馳走になっている。

「こちらはアプリコットのタルトですわ。先程ライオネルお兄様が持ってきてくださったんです。アイリス、どうぞ召し上がって！」

　エリゼに促され、アプリコットのタルトをフォークで口に入れた。

　口に入れるとトロッと溶けたアプリコットは酸味と甘味のバランスが良く、タルト生地はサクッとして濃厚なバターの味がする。

「わぁ、すごくおいしい！」

「ふふっ、良かったです。あなたならきっと喜んでくださると思ってましたわ。私の好きなお店のお菓子ですの」

　エリゼが満足げに笑っている。

「せっかくライオネル様がエリゼの為に持ってきてくださったのに、私が食べて良かったのかな……？」

「えぇ、大丈夫です。これはあなたの分ですわ」

「え？」

「ライオネルお兄様は、月に一度は紅茶とお菓子を持ってきてくれるんです。ですから、アイリスの分もお願いしておいたのですわ」

（えーっ!?　私の分まで!?）

　そんな使いっ走りのような真似を、ライオネル様がしてくださったなんて……。エリゼのお願いだから仕方なかったんだろうけど、申し訳ない……。今度しっかりお礼を言いますので。

　私は心の中で手を合わせた。

「エリゼ、本当にありがとう。すごく嬉しい」

　私が改まってお礼を言うと、エリゼははにかんだように笑った。

「アイリスが喜んでくれたのでしたら、誘った甲斐がありました。私、ずっとあなたに感謝を伝えたかったのですわ」

「え？　感謝？」

（なんのこと？　特に感謝されるようなことしてないよね……？）

　私が首を傾げていると、エリゼは少し微笑んでから語り始めた。

「……私は幼少の頃から回復魔法が使えるということで、周りから特別視されてきました。他の令嬢の方々とは、馴れ合うことはできなかったのです。神殿に入ってからは公爵令嬢ということで、やはり気を使われてしまって……。ですが、アイリスだけは分け隔てなく接してくださいました」

「あ、私、ちょっと馴れ馴れしかったかも？　ごめんね」

　神殿では身分は関係ないという話だったが、私以外はみんな貴族令嬢だったので最初の頃は怖かったし気を使った。

　けれど、シャーロット様に色々嫌味を言われたり、神殿でお務めする中で、身分を考えていたら自分のやるべき事ができなくなると思い、気を使うのをやめた。

「いいえ、違うんです。とても嬉しかったのです。アイリスだけは、私を見てくれたから」

　頬をピンクに染めて話すエリゼは可愛いくて、抱きしめたくなった。

「エリゼにそう言ってもらえて、私も嬉しいわ」

　なんか照れくさくて頬を掻きながら、紅茶を飲もうとティーカップに手を伸ばす。

「あの……、アイリスはライオネルお兄様のことをどう思ってますの？」

　――ガチャン。

　思いがけない言葉に動揺して、指をカップの持ち手にぶつけてしまった。

（わっ、危なっ。割れてないよね!?）

「どっ、どうとは？」

　声が裏返ってしまう。

「それは好きとか、嫌いとか、そういうことですわ」

「え？　そ、そりゃ、色々お世話になってて、いっぱい迷惑もかけてるのに……いつも助けてくれて、き、嫌いなわけない……けど……」

　しどろもどろに答えつつ、髪の毛の先をクルクルと指に巻きつけた。

「ふふっ。顔が真っ赤ですわ」

　エリゼに指摘されて、思わず両手を頬に当てた。顔が熱い。手汗もすごい。

　ライオネル様に惹かれていることは、自分でも分かっている。だからといって、今はどうすることもできない。

　私はまだ平民の見習いの聖女で、いつ正式な聖女になれるか分からない落ちこぼれのままなのだから。

　一方、ライオネル様は貴族で騎士副団長様、身分が違いすぎる。

　今はたまたま、一緒にいることができるだけ。

　さっきのライオネル様とフェリシティ様が、一緒にいた光景が頭をよぎる。どこか、親しげにも見えた二人……。

「フェリシティ様は……」

「フェリシティ様？」

　独り言のように呟いた声をエリゼに聞かれてしまったらしい。

「あ、いえ、何でも」

　誤魔化すように両手を振る。

「……お二人の関係が気になるのですね。あの、アイリスにはお話しますわ。ライオネルお兄様とフェリシティ様は元婚約者なのです」

（元婚約者……。そうだったんだ……）

　私の胸がドクンと嫌な音を立て、さっき感じた靄のようなものが再び湧き上がってくる。

「でも、過去のことですわ。今のお兄様には婚約者はいません。……結婚はしないと言ってるんです」

「結婚はしない？」

「はい……。お兄様は……、……命を捨てる覚悟をしているのだと思います」

「え……？　命を捨てる？」

　私はエリゼの言葉に耳を疑う。

　彼女は唇を噛み締め、握った手はわずかに震えている。

「ライオネルお兄様にある、魔物の傷跡のことはご存知ですか？」

　私が頷くと、それを見て彼女は話を続けた。

「八年前です。母とお兄様が魔物に襲われたのです。母は兄を庇い、帰らぬ人となりました。私はまだ幼かったので当時のことはよく覚えていなくて。神殿に入る前、長兄が教えてくれました。ライオネルお兄様は母の死の責任を感じていて、私達家族を守る為には命を投げ打ってもいいと考えているのでは、と。……私も薄々感じていましたわ」

「え、そんなこと……」

　私は言葉に詰まってしまう。

「えぇ。そんなこと間違っています。母の死はとても辛かった。でも、お兄様が責任を感じることはないのです。家族を守る為に命を捨ててもいいなんて、お兄様は残される者の気持ちを理解できていないのですわ」

　エリゼが金色の瞳で真っ直ぐ私を見つめた。とても強い意志が感じられる目だった。

「アイリスにお願いがあるのです。……お兄様を救ってくださいませんか？」

「え？　私が救う？　私にそんなことできるわけ……ないよ……」

「いいえ、アイリスといるお兄様はとても楽しそうでした。あんな顔を見たのは久しぶりでしたわ。お兄様はいつも、私の事を大切に思ってくれています。私だって同じです。私だって、お兄様が大切です。……幸せになってほしいのですわ……」

　そう言った彼女の金色の瞳から、水晶のような涙の雫が流れ落ちる。

「エリゼ……」

　私にはライオネル様を救うなんてことは、きっとできないだろう。でも、残された者の哀しみはとても分かる。

（母を亡くし、兄までもなんてなったら、エリゼがとても可哀想だわ。私に、何ができるんだろう……）

　私はぎゅっと手を握りしめた。