絵描きのモーネと傭兵ゴッソ

EP〜藍色の竜編〜 第六話 地下室で眠るもの

「真っ白になっちゃいました……」

　ーー翌朝。

　床にマントを敷いて寝ていたものの、寝返りをうった際に床へ転がり、モーネは埃でひどく汚れてしまった。

「ふっ……表の井戸で水が出ればいいが」

　ゴッソは悲しそうに服を払うモーネを見て、雑草が生い茂る庭へ足を運んだ。

　きらり、と朝日が肌を刺す。

　ざらざらと風が吹き抜けるたび、葉の擦れ合う音が心地よかった。

　かつて花壇であった場所の横に、煉瓦で縁取った井戸がある。

　滑車は壊れてしまい、水を汲むにはほつれたロープを引き上げるしかない。

　ゴッソが力を込めてロープを引き上げると、先端についていた桶が顔を出した。

　そこには枯葉と茶色い水が溜まっていて、飲めそうにはないが軽く濾過すれば掃除くらいはできそうだった。

　ゴッソは暖炉に残っていた炭、それから花壇の土や砂、枯れ草を集めて転がっていた桶を手に取り底に穴をあける。

　集めてきたものを層にして、水を上から注ぎ急いでからになった桶をその下にくぐらせた。

　少しずつ浸透して、抹茶色だった水が濾過されて流れてくる。

　どんな病原菌があるかはわからない。

　しかし、臭いと透明度はマシになった。

「ほら。これで洗うといい」

「あ、お水ですか？」

「濾過してきた。多少はマシだろう」

「少し臭いますね……あ、ハーブを入れましょう」

　モーネはハーブをすり潰して香りをだし、水の中に沈めた。

　それによって泥臭さが消えて、モーネは手拭いを浸して埃まみれの服を拭いた。

　ひと通り拭き終えたモーネは、余った水でソカピの像を拭きはじめた。

　穴だらけの天井、腐りかけた柱、軋む床板。

　多少の掃除ではどうにもならない荒れ具合だが、モーネは「せめてこれだけでも」と丹念に拭いていく。

「信心深いのか？」

　ゴッソはソカピ教徒だろうか、とモーネに尋ねた。

「いえ、せっかく上手な銅像なので、磨いて覚えておきたいなって」

「あー、なるほど。描きたいんだな」

「えへへ」

　小一時間、モーネは古びた像を吹き上げて、頭に草の冠をつけた半裸のそれを、嬉しそうに眺めた。

「あ、せっかくなら……」

　銅像の前にある教壇が邪魔で、大きなステンドグラスを背景にした構図が見づらい。

　モーネはゴッソへ頼み、二人で教壇を動かすことにした。

「せーのっ！」

　二人が教壇を持ち上げた瞬間、カチャリとどこかで音が鳴る。

　すると、銅像が少しだけ揺れた。

　モーネは気づかなかったが、ゴッソは違和感をおぼえて像の周りを調べはじめる。

「薄っすらと溝があるな……動くのか？」

　ゴッソが軽く力を込めると、銅像は少しだけ動いた。

「なるほど……本来なら仕掛けで勝手に開くのか」

　教壇の後ろに立つのは、教会の関係者ばかりだ。

　つまり、ここにある仕掛けはこの教会の主だった人物、あるいは近しい者しか知らない可能性が高い。

「ゴッソさん？　どうしたんですか？　邪魔なんですけど……」

　離れた位置から構図を考えていたモーネは、いつまでも動かないゴッソへ頬を膨らませながら声をかけた。

「ああ、すまん。どうやら仕掛けがあるようだ」

「えっ」

　パタパタと駆け寄ったモーネは、膝が汚れることなどお構いなしに四つん這いになり、銅像の足下へ目を凝らした。

「本当だ！　さすがゴッソさんですね！」

「邪魔で悪かったな」

「いやぁ……あははっ」

　軽口を笑って受け流したモーネは、動かしてほしいとゴッソへ頼んだ。

　教壇のあった場所には、四角に小さな窪みがあった。

これが連動して歯車をまわし、本来であれば自動で銅像は動くのだろう。

　しかし、長らく放置されていたせいで、その仕掛けに不具合が生じている。

「力技しかないよな」

　ゴッソは銅像へ腕を回し、それの下半身を抱くように掴む。

そして、腕の筋肉が張り裂けんばかりに力を込め、目一杯の力で持ち上げた。

　ゴッソの身の丈よりひと回り大きな銅像は、金属が折れたような音をだし、床板から数センチ浮き上がった。

　大の大人が数人がかりで持ち運ぶような代物を、ただ一人で持ち上げたのだから驚嘆に値する。

　銅像があった場所には、細いレールと錆びた鎖があった。

　おそらく、滑車の力で車輪をひき、銅像を動かしていたのだろう。

　よく見ると、銅像の下に鎖を引っ掛けるフックがあった。

　それは経年劣化でくたびれて、本来の役割を果たせそうにない。

　鎖がかけてあった場所だけが錆びていないものの、少し力を加えれば折れてしまいそうだ。

「こんな仕掛けがあったんですね」

　銅像の下を覗き込みながら、モーネは興味深そうにしげしげと眺める。

「……すまんが降ろしていいか？　さすがに重い」

「あ、すみません」

　モーネが離れると、ゴッソは銅像を元の場所の横へおいた。

床板が沈む音が、室内に反響して壁を揺らしたかのように錯覚する。

「降りてみるか」

「そうですね。何があるんでしょうか」

「俺が先に降りる。モーネは後から来い」

「わかりました」

　ゴッソは慎重に梯子を下る。

一段進むごとに、木製のそれは嫌な軋み音をだした。

　五メートルほどおりると、ひらけた場所へ出る。

教会の地下にこんな広い空間があったとは、とゴッソはあたりを見渡した。

　モーネが降りてきて、用意していた松明へ火を灯す。

　ぼんやりと地下の全貌が浮かび上がる。

　飾り気のない、石壁と石柱で補強された地下室の最奥には、幅十メートルほどの巨大な絵が飾ってあった。

「すごい……」

　モーネは齧り付くように絵へ近づき、隅々まで観察をする。

「けど……これは……」

　モーネが触れたのは、赤で描かれたテーブルクロス。

長いテーブルを挟んで老紳士や貴族、赤いドレスを着た女など二十人が食事をしている絵は、微かな違和感を彼女に与えていた。

「どうした？」

　ゴッソが目を細めているモーネへ近づく。

「これ、絵具とは違うんですよ」

「どれ……」

　鼻を近づけて匂いを嗅ぐと、鉄が錆びたような異臭がする。

　ゴッソは顔を離し、嫌そうな表情をしながら口を開いた。

「……血液だな。人間の」

「血で描かれた絵……そんなことが……」

　モーネは信じられないとでも言いたげに、数歩後ろへ下がる。

「なんなんだ？　この絵は」

「わかりません……」

「ん？　あれは……」

　ゴッソはモーネと会話をしながら、ある一点を見つめる。

　そこには黒金の金庫がおいてあり、いかにも何かを隠していそうな雰囲気を漂わせていた。

　調べてみると、ダイヤル式の鍵がかけられている。

　ゴッソは金庫の扉をノックし、おもむろに長剣を抜いて構えた。

「どうするんですか？」

「……これぐらいの厚さなら切れる」

「鉄ですよ？　さすがに無理なんじゃ……」

「まあ、見てろ」

　ゴッソは目にも止まらぬ速さで剣を振って金庫の扉を左右に断ち、ねじ込ませた剣先をテコにして扉をこじ開けた。

「どれ……」

　中を覗き込むと、数点の宝石と本が一冊だけ。

ゴッソは本を手に取り、松明の灯りで目を通していく。

「……古の扉へつながる鍵は、虹色の橋にある。私はそれを求めた。しかし、届かなかった。あらゆる技法を、素材を試しても届かない。仲間を集めて最後の晩餐をする。そう。最後の……誰も届かせはしない。それが最後にできる私の意地なのだ」

「……あの絵に描いてある人たちは、みんな画家なんでしょうか？」

「だろうな。狂ってるヤツの末路だな」

「そうまでして描きたかったものって、なんでしょうね？」

「俺たちにはわからんさ。書いたのは……ゴヤン？　知らない名前だな。とりあえず、この本はもらっていこう。他にもページがある」

　ゴッソはノートをモーネへ手渡し、鞄にしまっておいてくれと頼んだ。

　地下室を出たあと、モーネはゴッソへ銅像を指差して頼む。

「銅像を元の位置に戻せますか？」

「ああ。けどいいのか？」

「はい。あの絵はあそこに眠らせておきましょう。きっとその方がいいと思います」

「わかった」

　ゴッソは銅像を持ち上げ、地下室への入り口を塞いだ。

　モーネの少しだけ悲しそうな顔が、やけに印象に残った。