絵描きのモーネと傭兵ゴッソ

EP〜藍色の竜編〜 第三話 真夜中の二人

「……クソっ」

　いつのまにか眠っていたらしい。

自分の膝を枕にして、モーネはすやすやと夢を見ていた。

　額に滲んだ脂汗を拭って、ゴッソはモーネを優しくどかし、薪を拾いにその場を離れた。

　街道から外れた森の入口で折れた枝を拾っていると、木陰から人の気配を感じて長剣の柄に手を添える。

「……誰だ」

　ぬるり、と影から姿を現したのは、ショートソードを両手に携えた、金髪の若い男だった。

「やっぱり、あんたが国境の死神だったんだな」

　顔の大半を隠していたフードは、薪を拾うために後ろへ落としていた。

　ゴッソは長剣を抜き、正眼に構える。

「……目的はなんだ？」

　ゴッソは殺気を放つ男、ヨハネを睨みつけながら静かに問いかけた。

「知ってるか？　兄さんの懸賞金の額」

「知らん」

　かさり、と枯葉を踏み砕き、ヨハネは体勢を低くし、ショートソードを順手と逆手に持ち直す。

　そして、音もなく加速し、一気にゴッソの懐へ飛び込んだ。

「二億ゴルド……さ！」

（速い……！）

　咄嗟にバックステップし、左右からの剣戟を避けたゴッソは、上段から真下へ刃を振り下ろした。

　金属がこすれ、火花が舞う。

　軽くいなして入れ替わるように背後へ回り込み、ヨハネは膝裏を狙って斬りつける。

　機動力を奪うつもりだ。

　ゴッソはその意図を読み、宙返りしてヨハネの頭を蹴りとばす。

「……バケモンかよ！」

　ぐらり、と体勢を崩しながら、着地の瞬間を狙って逆手に持った剣を水平に薙いだ。

「遅い」

　ゴッソは剣の腹を拳で殴りつけ、ヨハネは耐えきれず柄から手を離し、右手に残ったショートソードを両手で持ち直す。

　ひゅうっ、と吹き抜けた風が、対峙する二人の間で渦を巻いた。

　木の葉が舞う。

　それを切り裂くように、地面と平行に構えた長剣でゴッソが切り上げると、ヨハネの武器は弾かれて倒木に突き刺さった。

「……言い残すことはあるか？」

　切先が喉に触れ、さらりと血が流れる。

ヨハネは両手をあげて、降参の意思表示をしながら、軽い口調で叫んだ。

「いやー、参った参った。俺の負けーっ！」

「……どういうつもりだ？」

「ちょっと知りたかっただけ。噂の死神とやらの実力をね」

　こんな状況でも笑みを浮かべている。

（頭のネジが二、三本ぶっ飛んでいるのか？）

　ゴッソは少しだけ興味が湧いてきて、長剣を背中に戻して睨みつけた。

「妙な動きをしたら殺すぞ」

「わ、わかったよ……」

　射殺すような視線に、ヨハネの背を冷や汗が流れた。

　警戒を解かないまま、ゴッソは剣の刺さった倒木に腰掛けた。

　いざとなれば、この剣を抜いて殺すつもりだろう。

　そんな意図が読みとれて、ヨハネは胡座を掻いて地面に座った。

「実は、あんたを見込んで頼みがあるんだ。ゴッホ・フィンセントさんよ」

「……お前は何者だ？」

「俺は向こうの国出身、といえば察しがつくかな？」

「……元軍人か。それも暗殺部隊の」

「そこまでわかっちゃう？」

「あんな型の剣技は表には出回らないからな」

「さすがだねぇ」

　ヨハネは懐のマジックバックから酒瓶を取りだし、ゴッソへひとつ投げ渡した。

「毒入りか？」

「頼む相手に毒を渡すやついる？」

「まあ、滅多な毒じゃ死なんけどな」

「……あんた本当に人間？」

　本当か嘘かわからない言葉に、ヨハネのこめかみが引き攣った。

この男ならば、大型の魔物を屠る毒でも耐えるかもしれないと、根拠はないが思わせてしまう雰囲気がある。

「まあ、いいさ。もらうぞ」

「どうぞ。飲みながら聞いてくれ」

　緩いエールで喉を潤すと、先ほどまでの熱が引いていく。

ゴッソは長話に備えて葉巻に火をつけ、エールの肴にしながら耳を傾けた。

「……婚約者を探している。青い髪をしたハーフエルフだ」

「ハーフエルフ……」

「俺の生まれた村のすぐ近くに、エルフの隠れ里があるんだ。昔から村とは交流があってね。ハーフエルフも一緒に暮らしていた」

　ヨハネは、南を統治する大国、ゴッシェルドの僻地で産まれた。

　名もなき村は、地図から忘れられるほど田舎だった。

しかし、だからこそエルフと交流を続けてこれた。

　ヨハネの恋人は、ハーフエルフのエラールという可憐な少女だった。

　青色の髪は、村のどこを歩いていても簡単に見つけられそうだった。

　彼女はお気に入りの銀の髪飾りを褒められるのが好きだった。

　ヨハネが軍に入り、国境戦線が冷戦状態になったころ。

任務を終えたヨハネは、故郷の村へ足を向けた。

　久しぶりに恋人に会えると、その足取りは実に軽やかだった。

　彼女が好きそうなハチミツ、髪飾りを途中で買って、やがて村が見えてきたころ。

　濛々とした黒煙が空を埋め尽くしていた。

「……エラール！！」

　手に持っていた荷物を投げ捨て村へ駆けていくと、そこには炭となった人と建物しか残っていなかった。

「なんだよ……何があったんだよ……」

　村を出てあたりを彷徨っていると、草むらで血のついた銀色の髪飾りを見つけた。

　エラールが好んで着けていたものだった。

「どこかで……生きているのか……？」

　まるで彼女が泣いているかのような冷たい雨が、ぽつり、ぽつりと肌を打つ。

　ヨハネは髪飾りを握りしめ、その日に軍をやめた。

　各地を歩き情報を探していく中で、北の大国モネアールで手がかりを見つけた。

　そして、偶然ゴッソと出会ったのだ。

　かつて最悪の敵だった男と。

「ーーで、だ。ある街でオークションが開かれるらしいんだ。開催日はわからないが、一ヶ月以内だろうと読んでる」

「そこへ乗り込みたい、と」

「そうだ。あんたの力を借りたい」

「…………」

　深々と頭を下げたヨハネへ、ゴッソは葉巻を吹かしながら思案した。

どうせ次の町へ行ったらモーネとはお別れなのだから、こいつに付き合ってやってもいい。

　しかし、それを考えると、胸の奥で何かが引っかかっていた。

『ゴッソさん！』

　無邪気に笑う、モーネの顔が脳裏に浮かぶ。

（ああ、そうか。俺は……）

　葉巻を地面に押しつけて、ゴッソはゆっくりと立ち上がった。

「すまない。期待には添えそうもない」

「……そうか」

「だが、もし……」

「ん？」

「もし、モーネがその街へ行く時があれば、その時は付き合おう」

「……ああ。ああ！」

　飄々としていたヨハネの瞳が、浮かんだ涙で滲んで見えた。

「ごちそうさん」と、エールの入っていた瓶を振って、ゴッソはモーネのもとへ戻っていった。

　ヨハネはショートソードを腰の鞘へ戻し、残っていたエールを一気に飲み干した。

「待ってろよ……エラール……」

　そして、暗い森の奥へ歩いて行く。

その足取りは、ほんの少しだけいつもより軽かった。

♢

「ん……」

　肌寒さを感じて、モーネは薄っすらと瞼を持ち上げた。

「ゴッソさん……？」

　そこにゴッソの姿はなく、小さくなった焚火が揺れているだけ。

手近にあった少量の薪をくべ、息を吹きかけて火を大きくしていく。

「ふーっ。ふーっ！」

　ゴッソが戻ってきた時に寒くないように、できるだけ火を安定させようと、新たな薪を探しにモーネは立ち上がった。

　暗闇が手招きしている。

　森の近くは、いいしれない不気味さが漂っていた。

（お父さん……）

　父親がいなくなる夜も、こんな風に暗かったのを覚えている。

　どこへ行ったのだろう？　どこへ行けばいいのだろう？

　モーネは初めて、不安というものを覚えた。

　村を出るまで何も知らなかった。

知ったつもりではいたのに、旅は思っていた以上に困難だった。

　けれど、ゴッソと出会った。

　いつも助けてくれて、そばにいてくれる。

「お父さん、私がいたよ……そばに」

　父親は寂しかったのだろうか。

何年考え続けても、父親がいなくなった理由を見出せずにいる。

　モーネは暗い気持ちで薪を集め終え、その気持ちを一心不乱に絵に込めた。

　鉛筆が彼女の気持ちを代弁するかのように、絶え間なく動き続ける。

　やがて書き終えたのは、父親と見たひまわり畑の景色だった。

「……また、描いてたのか」

　書き終えた絵を火のそばで眺めていると、薪を抱えたゴッソが姿を現した。

「……おかえりなさい」

　モーネは笑ってみせ、ひまわり畑の絵を後ろに隠した。

ゴッソはそんな彼女の笑顔が普段と違って見えて、なにかあったのだろうかと首を傾げる。

「どうかしたか？」

「ん……」

　首を左右に振り、誤魔化そうとするモーネの隣へ座り、ゴッソは銀色の髪を撫でた。

「……無理しなくていい」

「……うん」

　目を閉じて小さく頷いたモーネは、画用紙を握る手に力を込めた。

「それ、見てもいいか？」

　モーネはそっと絵を差し出した。

どこかの村の、どこかの畑の、満開のひまわりが咲いている絵。

「綺麗な絵だな。モーネの産まれた村か？」

「はい。昔、お父さんと見た景色なんです」

「そうか……」

　ゴッソはしわになっていた箇所を丁寧に伸ばし、モーネへ手渡した。

「とにかく、町についたら聞いてみよう。モーネの父親のこと」

「手伝ってくれるんですか？」

「……どうせ暇だからな」

「ゴッソさん……」

　頬を掻きながら目を逸らしたゴッソを、モーネは潤んだ瞳で見つめた。

ほんのりと赤らんだ顔が、年齢よりも若く感じさせて彼女の頬を緩ませる。

「な、なんだ」

「ありがとうございます」

「ふっ。どういたしまして。ほら、もう少し眠るといい」

　静かに夜が更けていく。

ぼうっ、と時に強まる炎が、そんな世界を一瞬だけ明るく照らしていた。