絵描きのモーネと傭兵ゴッソ

EP〜藍色の竜編〜 第十一話 盗賊団を殲滅せよ

「アレがアジトか？」

「そうだ。古い坑道を根城にしているんだ」

「……面倒だな」

　ゴッソとヨハネは東にある鉱山へ来ていた。

すでに掘り尽くされて破棄されたそこは、盗賊団のみならず魔物がうろついている。

　二人は魔物を退けながら進み、大きな岩の裏に隠れて坑道の入口を眺めていた。

　見張りが二人。

　短剣を腰に据えて辺りを警戒している。

「で？　正面から行くか？」

　ゴッソはアレコレと考えるのが煩わしくなり、正面から斬り伏せようと暗に提案する。

しかし、ヨハネは首を左右に振った。

「いや、坑道の出口が他にもある。正面から攻めれば……あんたの実力なら難しいことじゃない。逃げ道がなければな」

「逃すと面倒だな」

「ああ。報復がな。俺たちは平気だが……」

　ひとりになったモーネはそうもいかない。

ヨハネは濁した言葉にその意味を込めた。

「夜を待とう。そして、別の入口から二手に別れて挟み撃ちする」

「それ以外なさそうだなぁ」

「暗殺は得意分野だろ？」

「そりゃそうだ」

　よっ、と声を出しながら立ち上がり、ヨハネは明後日の方向を向いた。

「じゃあ、俺は鉱山の南から行く。あんたはこっちからな」

「わかった。出入口は二つだけだな？」

「ああ。事前に下見は済ませておいたさ」

　片手をあげて軽く振り、ヨハネは姿を消す。

やがて日が沈み、月が高々と昇ったころ、闇に紛れてゴッソは動き出した。

　見張りは大きな欠伸をしている。

　悟られないように足音を殺し、背後に回って口を塞いだゴッソは、力任せに首を捻った。

　ごきん、と鈍い音がして、見張りのひとりは力を失う。

「ん？」

　反対側に立っていたもうひとりが、その音を聞いて短剣を抜き、ゴッソの方へ静かに歩み寄る。

「…………！」

　ゴッソは倒した見張りの短剣を抜いて、もうひとりの口を押さえながら壁に押しつけ胸を刺した。

　噴き出てくる血液が、戦場にいたころを思い出させる。

「……帰ったら風呂だな」

　ゴッソは短剣を投げ捨て、袖についた血の臭いを嗅いだ。

そして、長剣を抜き坑道の中へ足を踏み入れる。

　壁伝いに歩き、やがて開けた場所から光が差し込んできた。

　身を屈めて中を覗くと、盗賊たちが酒を飲んでいる。

　掘削道具をおくための広場は、それほど広くない。

　とはいえ、散り散りになれば逃してしまう恐れがある。

　広場を抜けた先の通路は明るい。

まだ奥がありそうだ。

「仕方ないか」

　ゴッソは長剣をしまい、マントにくるんで床に置いた。

そして、広場へ堂々と姿を現して叫ぶ。

「侵入者だー！　侵入者があっちにいるぞー！」

　その言葉に反応して、酒を手放した盗賊たちは、かわりに武器を手に取った。

「なにぃ！？　って、お前見ない顔だな」

「俺は新入りだ。見張りをしていた」

「そうだったか……ん？　いや、あれ？　そうだっけ？」

　酒が回っているせいで正常な判断が出来ず、盗賊たちは顔を見合わせて困惑している。

　十五人がゴッソを取り囲んだ。

　見渡してみると、その場にいた全員で間違いなさそうだ。

「いや、お前らが忘れるのも仕方ないさ。思い出さなくていい」

「んー？」

「……お前らはここで死ぬからな」

「…………グアァァッ！？」

　ゴッソは手近にいた男のショートソードを奪い取り、一番近くにいた相手の首を斬りつける。

「な、なんだ！？」

　ゴッソは近い者から次々に足を斬っていった。

腱や筋肉を断たれ、盗賊たちは痛みでのたうちまわる。

　これで逃げようにも逃げられない。

　ゴッソは首を斬り落とし、あるいは心臓を貫き、盗賊たちの命を奪って行った。

「あまり斬れ味はよくないな」

　血と脂に塗れた剣をすて、自身の得物とマントを拾い上げて奥に進むと、坑夫たちが休む寝床があった。

　騒ぎを聞きつけて戦闘の用意をしている。

「誰だっ！？」

　ゴッソの気配に気づき、盗賊のひとりが入口を見て叫んだ。

「…………」

　長剣を低く構え、ゴッソは部屋に飛び込む。

ベッドごと斬り裂いて、力と技に任せて部屋にいる十人を始末した。

　一人を残して。

「親玉はどこにいる？」

「ひぃっ……お、教えるから命だけは……」

「言え」

「こ、坑道の奥にある仕分け場所だ……そこ……グハッ！！」

「ありがとよ」

　ゴッソは容赦なく斬って捨て、坑道の奥へ駆け出した。

これだけの騒ぎだ。

　勘づいて逃げ出していてもおかしくはない。

「……あいつか」

　長髪と短髪の女をそれぞれつれて、箱を手に持って走っている男を見つける。

身なりはこれまでの盗賊に比べると、上質な服を着ていた。

「ひっ……」

　女の一人が振り返るより早く、ゴッソは懐へ飛び込んで剣を水平に薙いだ。

　上下に絶たれた体が、地面に落ちて水溜りを作る。

　ぱしゃり、とゴッソが足を踏みだし、盗賊団の頭は腰を抜かした。

「だ、誰だテメェ！」

「答える義理はない」

「わ、私は関係ないからっ！」

　短髪の女が非難の声をあげ、男を置いて反対側へ走っていく。

「ギャアッ……」

　しかし、身近い悲鳴をあげて崩れ落ち、その影からゆらりとヨハネが姿を現した。

　日本のショートソードには血がついている。

　逃げ出したものを斬り伏せてきたのだろう。

「さて、残るはお前だけだな」

「諦めろよ」

　前と後ろから、ゴッソとヨハネが近づいてくる。

盗賊の頭は箱を前に差し出し、あらん限りの声で叫んだ。

「これをやる！　だから見逃してくれ！！」

「いらん」

「グアァァッ！　て、手が……手がぁぁぁっ！」

　ごとり、と箱と二本のモノが地面へ落ちた。

ヨハネはショートソードを振り上げ、悶絶している男の首へ向けた。

「じゃあな」

「ぐぞっ……」

　箱の横へ並ぶように、目を見開いたそれが転がっていく。

　ゴッソは箱の中身を覗き込んだ。

「これが奪われたものか？」

　その中には、翼の生えた金色の馬の像と、いくつかの宝石があった。

「ああ。この馬のやつが高いものらしいぜ」

「よくわからんな……ん？」

　宝石の下に、藍色の何かを見つけて手に取ったゴッソは、それをしげしげと眺める。

「あの時と同じ……」

　泉で見つけた藍色の鱗が数十枚も敷き詰められている。

「まさか……」

　ゴッソは藍色の竜を思い出し、鱗を摘んでいる指先に力を込めた。

　その背中には、怒りがありありと滲んでいた。