精霊使いの遺命【小説家になろう！版】

1章 君の世界を知る

第1話 姫君が選んだ騎士

　豊かな森と水、そして大地の恵みを持つルミナリア王国。

　世界中に精霊が存在するこの時代においても、火、水、風、土、光、闇――六大精霊と共に生きる文化を築いたこの国は、少しばかり珍しい場所だった。

　けれど、そんなルミナリアでも、精霊の姿を見て、その声を聞き、言葉を交わせる人間はほとんどいない。

　ましてや、六大精霊すべてに愛され、その力を借りることのできる者など。

　この国には、ただひとりだけ――存在する。

　エリアーナ・ルミナリア、十二歳。

　――精霊使い。

　それが、第一皇女エリアーナに与えられた、もうひとつの名前だった。

「風の精霊さん、待ってー！」

　王城の庭園を、金色の髪を揺らして少女が駆けていく。

　楽しそうな笑い声に応えるように、柔らかな風が吹いた。

　木々の葉がさわさわと揺れ、エリアーナの頬を撫でていく。

「もう！　速いってば！」

　くすくすと笑う。

　傍から見れば、ひとりで遊んでいるようにしか見えない。

　けれどエリアーナには、ちゃんと見えている。

　物心がついた頃から、精霊たちは当たり前のようにそこにいた。

　幼い彼女が「せいれいさんたち、きょうもいる」と口にしたのは、まだほんの子供だった頃。

　五歳になる頃には、その膨大な魔力量と精霊への類い稀な親和性から、正式に『精霊使い』として育てられるようになった。

　それは、国にとって喜ばしいことだった。

　けれど――同年代の子供たちにとっては違った。

「……また、ひとりで喋ってる」

　遠くから声がした。

「やめろよ。近づくなって」

「だって、あの子……」

　ひそめられた声。それでも、その言葉は幼い少女の耳まで届いた。

「バケモノの子供だろ」

　エリアーナの足が、一瞬だけ止まる。

　風の精霊が心配そうに周囲をくるくると回った。

「……大丈夫だよ」

　誰にともなくそう言って、また笑った。

　聞こえていないわけではない。

　意味が分からないほど幼くもない。

　それでも。

「ねぇ、水の精霊さんのところに行こっか！」

　エリアーナは駆け出した。

　人間には見えなくても、彼女には、ずっと一緒にいてくれる存在がいる。

　だからまだ、自分はひとりではないと思えた。

　✦ ───────────── ✦

　――一方。

　その頃、王立騎士団は少々――いや、かなり困っていた。

　数年前から世界各地で小規模な衝突が続いている。

　後に『終焉戦争』と呼ばれることになる戦いは、まだ大きな炎にはなっていない。

　火種が生まれては消え、また別の土地でくすぶる。

　だが、戦場へ人員を送り続ける騎士団に余裕があるはずもなかった。

　そんな状況で持ち上がったのが、第一皇女エリアーナの専属護衛問題である。

　規格外の魔力を持つ精霊使い。

　十二歳になり、王立中央学院中等部へ進学した彼女は、これまで以上に行動範囲が広がる。

　当然、専属護衛が必要だった。

　問題は――。

「……次の方、どうぞ」

　エリアーナの前に、何人目かの騎士が立つ。

　少女はじっとその顔を見上げた。

　しばらくして――。

「……ごめんなさい」

　不採用。

　理由を尋ねても、本人にも分からない。

　ただ、違うと思うらしい。

　ただでさえ人手が足りない騎士団から、いつまでも候補者を出し続けるわけにもいかない。

　そうして候補に挙がったのが――。

「ノクス・ルシアンです」

　二十歳。

　白銀の髪に、青い瞳。

　十六歳の頃から学徒動員で戦場へ立ち、十八歳で王立騎士団へ正式入隊。

　若手幹部候補のひとりとして数えられる、実戦経験豊富な騎士だった。

　基本装備は片手剣と盾。必要とあれば二刀を扱う。

　戦場では寡黙で、敵と判断すれば迷いなく剣を振るう。

　その端正で冷ややかな容姿も相まって、いつしか周囲は彼をこう呼ぶようになっていた。

　――『氷の騎士』。

　ノクスは形式通りに礼を取り、少女を見た。

　エリアーナもまた、しばらく彼を見つめる。

「…………」

「…………」

　長い沈黙が走った。

　やがて、エリアーナが口を開いた。

「この人がいい」

　その場にいた大人たちの視線が、一斉に集まった。

　ノクスまでわずかに眉を動かす。

「理由は？」

　尋ねられたエリアーナは、困ったように首を傾げた。

「……わかんない」

「分からない？」

「うん。でも、この人がいい」

　それだけだった。

　エリアーナ本人にも理由は分からない。

　精霊たちが何かを教えたわけでもない。

　ただ、エリアーナは、直感的にノクス・ルシアンを選んだ。

　こうして――本人たちすらよく分からないまま、氷の騎士は精霊使いの専属護衛となった。

　✦ ───────────── ✦

　そして、迎えた初日。

「姫様。朝です」

　部屋に迎えに行ったものの、返事はない。

「姫様」

　ノクスはベッドの上で丸くなっている少女を見下ろした。

「……学院に遅れます」

「…………」

　起きない。

　もう一度声をかけようとしたところで、傍らに控えていた侍女が困ったように眉を下げた。

「申し訳ございません、ノクス様。姫様は昔から朝が弱くて……」

「昔から？」

「はい。初等部に通われていた頃から、毎朝この調子でして」

「…………」

　それは先に聞いておきたかった。

　ノクスは窓の外へ目を向ける。

　太陽はすでにそれなりの高さまで昇っている。

　王城から王立中央学院までは、およそ二キロ。普通に歩けば、もう間に合わない。馬車を用意する時間も惜しい。

「姫様。起きてください」

「……んみゅぅ……」

　反応はあった。

　しかし、なんとも気の抜けた声がしただけだった。

　エリアーナは布団を抱きしめると、さらに小さく丸くなる。

　完全に二度寝の構えである。

「……いつも、どうしているんです？」

「なんとか起こしております」

「今日は？」

　侍女は時計を見た。それからノクスを見る。ノクスも時計を見る。

　二人の間に、なんとも言えない沈黙が落ちた。

「…………」

　間に合わない。

　ノクスは小さく息を吐いた。

「失礼します、姫様」

「……んー……？」

　布団を剥がす。まだ寝ているエリアーナの身体を抱え上げ、そのまま肩へ担いだ。

「ノ、ノクス様！？」

　侍女が目を丸くする。

「このままでは遅刻します」

「それは、そうなのですが……！」

「行ってきます」

「えっ」

　ノクスは歩き出した。

　そして。

　王城を出た瞬間――走った。

「…………すぅ」

　肩に担がれた第一皇女は、まだ寝ている。

「……よく寝られるな」

　思わず呟いた。

　エリアーナの返事はない。

　石畳を蹴る。戦場で鍛えられた脚が、一気に速度を上げた。

　白銀の髪が風になびく。

　王都の朝。店を開け始めた商人が振り返る。通勤途中の役人が二度見する。通学中の学院生が道を空ける。

　その間を、王立騎士団の制服姿の男が全力で駆け抜けていく。

　しかも肩には、金髪の少女。

　いや。

　よく見れば――第一皇女。

「……姫様？」

　誰かの声が聞こえた気がしたが、ノクスは無視した。

　任務遂行が最優先である。

　約二キロ。

　戦場ならば、決して長い距離ではない。

　装備を身につけたまま走ることも、負傷兵を担いで移動することも経験している。

　十二歳の少女ひとりならば、問題はなかった。

　――問題があるとすれば。

（専属護衛というのは、こういう仕事だったか？）

　そこだけである。

　やがて王立中央学院の正門が見えてきた。

　ノクスは速度を落とし、呼吸を整える。

　間に合った。ぎりぎり、なんとか。

　肩の上では。

「……んぅ……」

　ようやくエリアーナが身じろぎした。

「……ノクス？」

「おはようございます、姫様」

「……おはよぉ」

　眠そうな声が返ってきた。どうやら、今になって目を覚ましたらしい。

　ノクスはエリアーナを地面へ下ろす。

　少女はまだ半分眠ったまま、制服の裾を整えた。

　それから、ふと。

　すん。

　小さく鼻を鳴らした。

「…………」

「どうしました？」

　もう一度。

　すん。

　エリアーナがノクスを見上げる。

「ノクス」

「はい」

「たばこくさい」

「…………」

　初めてまともに交わされた会話が、それだった。

「じゃあ、行ってきます」

「……いってらっしゃいませ」

　エリアーナは何事もなかったように学院へ入っていく。

　ノクスは、その小さな背中を見送った。

　朝、起こす。

　起きない。

　担ぐ。

　約二キロ走る。

　ようやく起きる。

　――そして。

　たばこくさいと言われる。

「…………」

　ノクスは自分の制服の襟元をつまんだ。

　嗅いでみる。確かに、昨夜吸った煙草の匂いがわずかに残っている。

「……そんなに臭うか？」

　専属護衛、初日。

　ノクス・ルシアンは早くも、これまでの戦場とはまるで違う種類の難題に直面していた。