酒場姫の秘め事

怒りは高カロリー【セオドア】

　早く、早く、早く。

　俺は体を可能な限り前傾にして馬を走らせる。どうしてすぐに気が付かなかったのか。

　あの陰湿な男(ポメラ)の事だ。最初から小馬鹿にするつもりで俺に声を掛けたのだろう。

　ガウンから転がり落ちたのは、俺が明け方カリンに渡した指輪だった。指輪(これ)は既製品とは違い、俺の為に誂えられた品物で、カリンから渡す以外には手に入れようがない。

　それをあの行商の男の商品に混じっていたという事は、少なくともあいつらは今朝以降カリンに会っているのだ。

　見たところ、あの鼻の曲がった行商もポメラも怪我をしている様子はなかった。それはつまり、あの血が…

「カリン…！」

　祈るような気持ちで手綱を握る。一刻も早く。

　俺は全身の血を震わせながら道を駆けた。

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「……あれか！」

　隊商一行(キャラバン)は荷台に灯りをぶら下げなら、薄暗い森を進んでいた。

　一行は特に急いでいる様子も、警戒をしている様子もない。

「すまない、そこの隊商、少し止まっていただけないか！」

　声を張り、一団に叫ぶ。御者がそれに気付き、荷台を牽く馬を止める。

　俺は御者に近寄り問う。

「引き止めてすまない。私はパラガーデン第三王子、セオドアである。この隊商はザッカーリ帝国、ポメラ伯のものか？」

　王子という言葉に驚いたのか、御者は畏ってこちらに腰を折り返答する。

「い、いえ。我々はパラガーデンの祭事に行商で出向いた隊商一行(キャラバン)です。ポメラ伯爵はどなたか存じませんが…」

　おかしい、グリフィルムとザッカーリへ行くにはこの道を必ず通るはずだ。

　衛兵は最後に退城したのはポメラだと言っていた。

「…そうか。他に行商は見ていないだろうか？」

「へぇ、我々以外の行商は沢山おりましたから……あ！そういえば、個人で荷物を運んでいた男が途中まで一緒でしたね。この森に入る少し手前で別れましたが」

「…！男は一人か？」

「いえ、二人おりました。なんだか大きな麻袋を持って、卸す前の点検作業があるとかで。その点検に時間がかかるので彼らと一緒にいた女性達をザッカーリまで乗せて欲しいと言われまして。ええ、ザッカーリは私どもの行く先とは方向が少し違うのですが、破格の運賃でしたからお受けした次第です」

　御者が荷台の帆を捲ると、確かに街でポメラと一緒に居た女達が詰め込まれていた。

「そうか、ありがとう。もう夜も深い、道中気をつけて」

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　俺は森に入る手前まで戻り、二つに分かれた道のもう一方の路に進む。普段なら使う事のない小径だ。

　狭い道を良く見ると、新しい轍がある。俺は馬の爪音を出来るだけ鳴らさぬように、慎重に進んだ。

　しばらく進むと、少し開けた場所に出る。そこに小さな荷馬車を見つけ、相手に見つからぬように俺は馬から降りて近付いた。

　荷台のすぐ側まで近付いて身を潜めると、中から話し声が聞こえる。

「こ(・)れ(・)を元に戻すにはどうすればいいのか？儂はこれに聞きたい事があってな」

　聞こえるのはポメラの声だ。

「えぇ、えぇ、最初の薬は随分と効きが薄まっておりますけどねぇ、この針を刺しますと、数刻で元に戻ります。中々に元気なお嬢さんですからねぇ、気をつけてくださいねぇ」

「そうか、一応…目の前で戻るまではやってもらおうかな。儂は自分の目で見えない物は信じない性質(タチ)でね」

「さすが旦那。やはりそのような用心深さが今の地位を築いたのでしょうねぇ。ええ、ええ、ではこの針を…」

　何やら中で麻袋を解く音がする。しかし途中でポメラが「待て」と制した。

「……蝿(・)がおるな」

　聞こえるようにそう言って、荷台の帆を大きく開ける。すぐに俺を見つけると、ポメラは大きくニヤリと笑い、こちらへ話し掛けてきた。

「おお、これはこれは、王子様の登場ですか。こんな場所まで如何された？まだ何か買い足りないのですかな？」

　わざとらしい物言いで、ポメラが荷台から見下ろす。俺がここにいる理由など分かっているくせに、相変わらず性格の悪いジジイだ。

「…ポメラ卿、色々と勘違いされるような行動は慎まれた方がいい。さすがに国家間の問題になりかねない」

「……はて？何の事か？」

「貴公の荷物はどこから持ち去られたものか？失礼は承知だが、中を見せて欲しい」

「これはこれは…一国の王子が何と不躾な。儂の荷物は全て個人的(プライベート)な物ですわ。それを急に見せろとは…礼儀のなっておらぬ王子様ですな」

「貴公が持ち去られたのは、私の大切なものだ。何度も言わせないで欲しい」

　頭に血が上る。しかし相手の挑発に乗ってはいけない。

「旦那ぁ、大丈夫ですか？」

　鼻の曲がった男がやり取りを聞いて出てくる。俺は男に向かって大声で問う。

「ああ、丁度いい。先ほどそちらから買い上げたガウンに、私の私物が入っていたのだ。これについて説明を頂きたい」

「…それは偶然ですねぇ。似たような商品(もの)は世間に沢山ありますからねぇ」

「王家でしか誂えない、王族でしか持ち得ない指輪だ。そのような言い訳は通らない」

　その時

　『ぐぅ』

　麻袋から音が鳴る。俺は麻袋に向かって声を掛けた。

「カリン、迎えに来た。すぐ片付けるから待っていてくれ」

　それを聞き、男は舌打ちをしてからニヤリと笑った。

「…それは家畜の餌だと申し上げましたでしょう？疑り深い王子さんですねぇ。その、指輪、拝見しても？」

　許可も取らずに男が手を伸ばしてくる。俺は本能で体を屈めた。その瞬間、ヒュと刃物が空を切る音が聞こえた。

「….貴様、王族相手に何をしているのか分かっているのか！」

「へぇ、勿論でさぁ。俺は一流の商人ですから、商品にケチをつける相手には容赦しませんからねぇ」

　相手はどこからか小刀を持ち構えている。その所作は素人のそれではない。

　しかし、これでも俺は一国の防衛を任されているくらいには強い。それは接近戦であっても、だ。

「あまり調子に乗るなよ」

　俺の言葉を聞いて、男がもう一度小刀を振る。確かに素人ではない動きだが、俺を傷付けるのは難しいだろう。そんなにこちらは弱くない。

　武器を持つ手の反対側はガラ空きだ。俺はその横腹を思い切り蹴る。男は小刀を大きく振りかぶるが、俺は腰にある剣を鞘ごと外し、振りかぶった小刀を受ける。

　キン、と高い音がして、男の小刀が飛ぶ。動きも筋力もこちらの方が優っている。

　鞘ごと男の首を狙って打ち付ける。グヘと潰れた声がして男がうずくまる。剣で打てば死んでいるだろうが、聞かねばならない事もあるので仕方がない。

「いてぇ…いてぇ……」

　男はうずくまりながら、打たれた部分をさする。

「お前は自分が少しばかり強いと思っているかもしれないが、所詮は素人だ。我が国の者ではない故に、死罪に出来ないのが悩ましいところだな」

　俺はうずくまった男を尻目に、麻袋を開ける。

「…いた」

　分厚いベールを被った姫は、小さくなってそこに居た。足には痛ましい傷があり、寝着が乱暴に開かられている。呼吸がある事に安堵し、ベールを外してやった。

「…う、、……あ………」

　俺の顔を見てその瞳に驚きが宿る。どうやら何か薬を盛られているようだ。

「……テ……オ…？」

「そうだよ、カリン。迎えに来たぜ」

　痺れているのか、指先にはあまり力が入っておらず、どこかを指さそうとしている。

「ん？とりあえず聞きたい事は山ほどあるが、一回帰んぞ。ほら…」

　俺がそう言った瞬間、グッと眉間に皺を寄せてカリンが体を起こす。

「おい、無理すんな。あいつに解毒の薬もらえば…」

　カリンは体を起こして俺の後ろに回る。そのままもつれて転んでしまいそうな勢いだ。

　急に彼女が動けるとは思っていない俺は、一瞬動きが遅くなった。

「…テ…オ……うし…ろ……！」

　彼女が急に動いたのは、後ろで剣を振り上げたポメラがいたからだった。