気づけば異世界（パラレルワールド）にいた、私の日常。

30.婚約者

　そこにいたのは、あの“着物の人”だった。

　私と瑠美が河童に襲われそうだったときに、助けてくれて、不気味な人形のお守りをくれた人。

　……どうしてこの人がここに？

「遅かったじゃない」

　顔を上げた哨子さんが、着物の人に話しかける。

「時間通りだと思うけど？」

　着物の人は両手を袖に入れたまま、こてんと首を傾げて哨子さんを見つめた。

「……ふんっ。さっさと座ったらどう？」

「座りたいけど、君のスカートの裾を踏んづけそうなんだよね」

「……」

　この二人はいったいどういう関係なんだろう。

　哨子さんが無言で座る場所をずらしてスカートの位置を整えると、着物の人は無表情のままその隣に腰を下ろす。

「アイスコーヒーをお持ちしました」

　八代さんがアイスコーヒーを二つ、テーブルの上に置く。

　一つは私の前、もう一つは哨子さんの前あたりに置いたと思うのだが、着物の人はさっと自分の方へそれを寄せて口をつけた。

「ありがとう」

「ちょっと、それはわたくしのよ！？」

「あ、これどうぞ……」

「……いいわ。八代」

　私のを渡そうとしたが、きっぱりと断られる。

　哨子さんは、キッと着物の人を睨みつけた。

　八代さんは軽く頭を下げ、また店の奥に消えていく。その後ろ姿を見つめていると、着物の人が口を開いた。

「ところで。依頼にあった視て欲しい人は彼女？」

「……ええ。そのつもり、だったのだけれど。視てのとおり、呪力はすっかり感じなくなっていたの」

「彼女なら前にも視たよ」

　着物の人の言葉に、哨子さんが目を見開く。

「なんですって？　貴方たち、初対面ではないの！？」

　哨子さんに驚きの顔を向けられたが、きっと私も同じ顔をしていたと思う。

　二ヶ月も前に一度会っただけで、私を見ても反応がなかったから、覚えていないと思ったのに。

「前に一度、助けてもらいました。……ありがとうございました」

　不気味な人形のお守りのことは、あえて言わなかった。だって戸坂さんに渡しちゃったし。

「助けた……？　環（たまき）が、人を……？」

　……環、さん？　どこかで聞いたことがあるような。

　哨子さんは眉を顰めて着物の人――環さんを見る。

「僕は純粋な気持ちで、人助けをしたい気分だったんだ」

「……」

　抑揚なくそう答えてアイスコーヒーを飲む環さんに、哨子さんは胡散臭そうな目を向ける。

　二人の様子に、ふと気になったことを聞いてみた。

「あの……、二人はどういった関係なんですか？」

　私がそう聞いたとたん、その場の空気が固まった、気がした。

　……あれ？　なんで？

　ちょうどその時、八代さんが哨子さんのアイスコーヒーを持って来た。

　テーブルにアイスコーヒーが置かれると同時に、環さんが口を開く。

「僕たちは婚約者なんだ」

　……婚約者。

　哨子さんが本気で嫌そうに顔を歪める。

「仮のね、仮の！　哨悟が戻ったらきっとこんな婚約は破棄よ！」

　哨子さんはアイスコーヒーを手に、窓の外へ顔を向けた。

　環さんはちらりと隣に視線を向けたが、無表情でアイスコーヒーを口にする。

「……こほん。話が脱線しすぎたわ。ところで貴方なら、呪力が消えた原因がわかるのではなくて？」

「どうだろ。本人の方が心当たりはありそうだけど」

　二人から向けられる視線。

　思わず、アイスコーヒーを口元まで運んだ状態で固まった。

　……環さんの言葉は、どういう意味？

　アイスコーヒーを持つ手がかすかに震えそうになり、慌ててテーブルに置く。

　私が無言で首を横に振ると、哨子さんは目を細めて頬に手を当てた。

「ないみたいよ？　どうしましょう。成功報酬のつもりが、何も教えることがなくなったわ」

「ならかわりに、魔物について教えてあげようか」

　すでにアイスコーヒーを飲み切った環さんが、氷だけ残ったコップをテーブルに戻す。

　両手を裾に入れて腕を組むと、じっと私を見つめた。

「魔物について、ですか？」

「そう。魔物がどうやって現れるのか、なぜ呪力に魔物が寄ってくるのか。知りたくない？」

　この世界に来た時、魔物について調べたことがある。

　たしか魔力濃度がどうとかで、現代の技術では、魔物の発生源を辿ることは不可能だと。

　この世界に来たばかりのころ、呪力を持っていたらしい私は、たしかによく魔物と遭遇していた。

　環さんの様子から、それよりさらに詳しいことを知っているようだ。

「……わたくしの前で規定違反をするつもり？　すぐに義理父様（おとうさま）に告げ口してあげるわ」

　私が答える前に、哨子さんが鋭い口調で口を挟んだ。

「お互い彼女には借りがあるし、そのお返しでいいんじゃない」

「……私はま(・)だ(・)ないわ」

「この状況なら同じだよ。君もわかっているくせに」

　二人の会話の内容はわからない。借りがどうとか、全く記憶にない。

　内容が気になって、無意識に体がそわそわと動いてしまう。

「それに、祓（はら）い屋（や）まがいが知ってる範囲までしか教えないよ」

　……祓い屋？

　環さんの言葉に、哨子さんは大きくため息をつくと、何も言わずにまた窓の外へ顔を向けた。

　そんな哨子さんの様子を了承と受け取ったのか、環さんが話しはじめた。

「一応、仮説の一つとして聞いて。魔物は、膨大な魔力と呪力によって、別の次元――異界（いかい）から現れているんだ」

「……異界」

　その言葉に、少しだけ胸がどきりとする。

　環さんの話によると、魔物は普段異界に住み、大量の魔力と呪力によって、この世界に現れるようだ。

　魔力は次元を渡るときに、一度実体を分解し、再構築するために使われる。呪力は、次元を渡るための鍵の役割になる。

　だから魔物は、元の世界に戻るために、呪力を感知すると寄ってくるのだそうだ。

　この話が本当なら、私の場合は……。

「君なら、この話を聞いて何か思い当たることがあるんじゃない」

　環さんがまっすぐに私を見つめる。その見透かすような瞳に、私は視線をテーブルに向けた。

　……やっぱりこの人、私が別の世界から来たことを知っている？

　静まり返る店内に、私がこくりと唾を飲み込む音が大きく聞こえた。

「――環、時間よ」

　二人の間を遮るように、哨子さんがテーブルの上に手をついた。

「君はせっかちだね。……すでに罠にかかった獲物が、逃げられるわけがないのに」

　環さんは小声で返事をしながら、ゆったりと立ち上がる。

　声が小さすぎて最後に何を言ったのか、私には聞き取ることができなかった。

「二人とも、ご協力感謝するわ。……あぁ、それと。ここはわたくしのお店だから、お代は結構よ」

　哨子さんはそう言うと、八代さんを連れて先に店を出た。

　その後ろ姿を見送って、私も店を出ようと歩きはじめると、背後から環さんに声をかけられる。

「ねぇ、……この男に見覚えはない？」

　振り返ると、顔のすぐ目の前に一枚の写真が差し出される。

　写っていたのは、とある男性だった。

「あ、」

　思わず小さく声が出た。

　見たこと、ある。というかこの人……。

「今朝、バス停近くで哨子さんと話している時に、近くを歩いてるのを見かけました」

「……そう」

「この人がどうしたんですか？」

　環さんは軽く頷き、写真を裾に入れると無言で歩き出す。そして、店の外へ出る前に、ぴたりと足を止めた。

「この人、哨子の元婚約者。僕はこの人をずっと探してるんだ」