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17.お守り

　瑠美が携帯を耳に当ててすぐ、聞き慣れたブザー音が次第に大きくなっていく。

　それからほんの数分で駆けつけた魔物討伐隊は、初めて見る顔ばかりだった。

「通報者の前園（まえぞの）さんですか？」

　到着するなり私たちを見てそう尋ねたのは、黒髪をオールバックにして後頭部でまとめた丁髷（ちょんまげ）の男性だった。

「はい」

　丁髷男性は返事をした瑠美から私に視線を向ける。

「ではあなたは？」

「友人の流田です。……前園さんと一緒に魔物に遭遇しました」

「流田……？」

　丁髷男性の唇が小さく動く。

「あの……？」

　動きを止めた丁髷男性に瑠美が声をかけると、彼はにこりと微笑み、何事もなかったかのように話し始めた。

「では、遭遇した魔物について教えてください」

「――急に黒い着物を着た人が現れて、こう、刀で河童の首を切り落として……」

　瑠美の話を聞きながら、着物の人が現れたあたりで、丁髷男性は眉間に皺を寄せる。

「……ちなみに、河童の死骸はどこに？」

　瑠美は首をふりながら公園の入り口の方へ指をさす。

「わかりません。急に風が吹いて大量の葉っぱで見えなくなって、びっくりして一瞬目を閉じたら、目の前から消えていたんです！」

「……」

　丁髷男性が指を顎にあて考え込む様子に、瑠美が慌てて口を開く。

「嘘じゃないです、ほんとに刀を持った着物の人が魔物を倒したんです！」

「あの、私も見ました」

　私がそう言うと丁髷男性と目が合ったので、こくこくと頷く。

「……ちなみに、その着物を着た人は何か言っていましたか？」

「いえ、魔物討伐隊の方かと聞いたんですけど何も答えてくれなくて……」

　言いながら瑠美は私に視線を向ける。

「……何も教えてくれないまま、目の前から消えました」

　とっさにそう答えてから、私の体質について知っていそうだったことを言うべきだったか、今からでも言うべきか一瞬悩んだ。

　だけど、按田さんや小鳥遊さんですらわからなかったことを、この人たちに話したところでわからないだろう。

　それに正直疲れもあって、これ以上長々と話し込みたくない気持ちもあった。

「そうですか……。もし他にも何か思い出したことがあれば、こちらに連絡をください」

「……」

　瑠美の何か言いたげな視線に気づかないふりをして、丁髷男性の名刺を受け取る。

　名刺には『関東第二十三エリア魔物討伐隊支部　長瀬武蔵（ながせむさし）』と書かれていた。

　魔物討伐隊って、エリアでわかれてるのか。

「私たちを助けてくれた人は、魔物討伐隊の人ではないんですか？」

　私が名刺を眺めていると、瑠美が丁髷男性に質問した。

「少なくとも、我々魔物討伐隊の隊員が自ら討伐したという報告はありません」

　―――――

　駅までの道のりを、二人並んで歩く。

　どちらも口数は少なく、それでも不思議と会話は途切れることなく続いた。

　お互いがあえて触れないようにしているのか、仕事の話や最近流行ってる曲など、魔物とは関係のない話をしていた。

　駅に着くと、それまでの話を切り上げた瑠美が心配そうな顔で私を見た。

「……未来、あの着物を着た人に何かもらってなかった？」

　……そういえば。

　こくりと頷き、私は鞄に突っ込んでいたそ(・)れ(・)を取り出す。

「え……、なにそれ……」

　私の手の中にあるものを見て、瑠美がどん引いた表情をした。

　それもそうだろう。私もすごく不気味だと思う。

　着物の人から渡されたのは、真っ黒の人形だった。

　黒い布で作られた、十センチから十五センチくらいの人形。

　粗い生地で作られているからか、手触りはがさがさしていてあまり良くない。目も鼻もないのに、頭らしき位置にはふぁさふぁさの黒い髪の毛だけは生えている。

　ぶっちゃけ、呪いの人形にしか見えない。

　だけど、着物の人はこれを『お守り』だと言っていた。

　それを瑠美に伝えると、引き攣った表情のまま私を見つめる。

「お守り……呪いの人形じゃなくて？　ほんとに大丈夫？」

「……たぶん」

　大丈夫、だと思う。

　じっと人形を見つめて、あの時のことを思い出す。

　『今のままだと、魔物がよってきて大変なんじゃない？』

　着物の人はそう言っていた。

　私が魔物に遭遇しやすい理由を知っていて、これをお守りとして渡したのであれば、何かしらの効果があるんじゃないかと思っている。

　今まで原因がわからず、対策もわからなくて、いつまでこの状況が続くのかとずっと不安に感じていた。

　だから私はいっそのこと、期待半分、疑い半分で、この人形を信じてみることにしたのだ。

　――信じはじめたところ、だったのだが。