回せ、命の歯車。あるいは、最強の盾のハック
ミニ・ラプトルの幼体を「特攻バイク」として調教し、第一層の泥土を進む俺たちの前に、そいつは立ちふさがった。
「そこから先は、我が防衛陣地。一歩たりとも通さん」
通路を完全に塞ぐように鎮座していたのは、一匹のハリネズミだった。
名前は――『鉄棘のギルバート』。
だが、ただのハリネズミじゃねえ。背中に生えている無数の針は、地底の特異な結晶成分を吸収し、ダイヤモンド並みの硬度を誇る「結晶の盾」と化している。おまけに、こいつはその結晶の針を分子レベルで強固に結合させ、いかなる物理攻撃も弾き返す絶対の防御力を誇っていた。
「おいボス、あれが第一層の門番、ギルバート将軍だ……！ 正面からぶつかったトカゲ（ラプトル）の群れが、あいつの針で全員ミンチにされたんだよ！」
後ろでマヌケがガタガタと震える。
確かに、ラプトルの爪や俺のダイヤの牙でも、あの結晶の結合を正面からブチ破るのは骨が折れそうだ。前世の「核酸医薬」の知識を応用して分子結合をバグらせる牙を完成させるには、まずあいつの体に触れて、その構造をじっくりスキャン（ハック）してやる必要がある。
だが、近づけばあの超硬度の針で串刺しにされる。
「正面から壊せない盾、か。結構じゃねえか」
俺はラプトルの背から飛び降り、もふもふの体で一歩前へ出た。
「壊せないなら、――内側から『茹で上げて』やりゃいいんだよ」
ギチチチチッ……！
不遜な俺の態度に、ギルバートが結晶の針を激しく摩擦させ、不気味な警告音を鳴らす。
「愚かなジャンガリアンめ。我が結晶の盾に触れた瞬間、お前の柔な体など消し飛ぶと知れ！」
ギルバートが体を球体に丸め、結晶のトゲの塊となって、猛烈な勢いでこちらへ転がってきた。質量と硬度を武器にした、回避不能の肉弾戦車だ。
だが、俺は逃げない。
迫り来る結晶の嵐を前に、俺は前世のドブネズミの記憶、そしてハムスターの肉体に刻まれた『最強の呪い（本能）』を呼び覚ます。
「ハムスターって生き物はよぉ……夜な夜な『回し車』を狂ったように回し続ける、バグった運動エネルギーの塊なんだよ。そのスペック、俺の戦闘技術としてハッキングさせてもらうぜ！」
衝突の直前。
俺は正面から受け止めるのではなく、丸まって迫るギルバートの「球体の斜め上」へと、驚異的な跳躍で飛び乗った。
「なっ……何をした！？」
驚くギルバート。だが、本番はここからだ。
俺はギルバートの背中、つまり結晶の針の先端に、自分の小さな四肢をピタリと着地させた。そして――ハムスターの本能全開で、その球体の表面を【超高速で逆走】し始めたんだ。
シュバババババババババババババッッ！！！！
それは、生きるか死ぬかの極限の「回し車」だった。
ギルバートが転がる速度に合わせ、俺の小さな足が残像になるほどの超スピードで、彼の背中の上で空回り（ラン）を続ける。ただ走っているんじゃねえ。俺の足裏と、ギルバートの超硬度結晶の針が擦れ合い、凄まじい『摩擦熱』が発生し始める。
「な、ん……だと！？ 体が……熱い……！？」
「ネズミの足の回転数を舐めんじゃねえぞ！ 時速換算で何キロ出てると思ってやがる！」
摩擦熱は一瞬で数百、数千度に達する。結晶の針は熱を内側に伝える伝導体だ。外側からは傷一つつけられなくても、俺の超高速摩擦によって、ギルバートの肉体は内側から凄まじい高熱に晒されることになる。
いわば、ギルバート自身を回し車にした、即席の『電子レンジ』だ。
「ガ、アアアッ……！ 熱い、熱すぎる……！ 我が結晶が……！」
「終わりだ、引きこもり将軍！」
ギルバートが熱さに耐えかね、たまらず結晶の丸まり（防御姿勢）を解いたその瞬間。
俺は走るのを止め、無防備に晒されたあいつの「お腹」へと滑り込んだ。
そして、剥き出しになった皮膚へ、俺のギラつく前歯を突き立てる。
「ギガァッ……！？」
殺しはしない。
噛みついた傷口から、俺は自分の唾液を介して、あいつの体細胞の分子構造へアクセスする。前世の分子生物学の記憶――【核酸医薬】の概念の応用だ。あいつの結晶結合をコントロールしている生体信号を、俺の牙の毒で一瞬でバグらせ、書き換えてやる。
ピキ、ピキピキピキッ……！
あんなに強固だったギルバートの背中の結晶の針が、みるみると輝きを失い、ガラス細工のように脆く、しなやかな普通の毛並みへと変質していく。
「我が……絶対の盾が……無効化された……？ 馬鹿な……」
ギルバートが、信じられないという目で俺を見上げ、その場に力なくへたり込んだ。
俺はあいつの鼻先に立ち、前足で乱暴に口元を拭った。
「言っただろ、内側からハックしてやるってな。お前のその結晶の結合技術、俺の牙が完璧にスキャンさせてもらったぜ。おかげで俺の牙は、どんな結晶の分子構造も噛み砕く『ダイヤの牙』にアップデートされた」
フッと不敵に笑い、俺は絶望するギルバートを見下ろす。
「おい、ハリネズミ。お前の盾の硬さは本物だ。こんなドブ底の門番で一生を終えるににににに（か）、それとも俺の『最強の前衛』になって、まだ見ぬ世界を侵略しに行くか？」
ギルバートは、自分の結晶の針を自在に操る俺の圧倒的な「害獣の格」を前に、深く、その頭を垂れた。
「……敗者に拒否権はあるまい。我が盾、今日より貴殿のために捧げよう、覇王」
「よし、交渉成立だ」
これで、軍勢の核となる『最強の盾』を手に入れた。
だが、その契約が交わされた直後――
ゴゴゴゴゴ……ピキ、ピキキキッ！
第一層の要衝を守っていたギルバートが俺に屈服した瞬間、泥の回廊のあちこちから、不気味な地鳴りが響き渡った。
頭上を埋め尽くす『迷宮植物の根』が、まるで苦悶するように激しくのたうち回り、その表面からドクドクと不気味な紫色の液体が染み出し始める。
「おいボス！！ 大変だ、壁から……壁から何か変な水が溢れてくるぞォォォ！！」
マヌケの悲鳴が響く。
門番が破られたトリガーで、要塞全体の防衛システム（トラップ）が作動しやがったんだ。植物の根から噴き出してきたのは、触れたものすべてをドロドロに溶かす、超高濃度の【強酸の濁流】。
通路の奥から、シュウシュウと泥を溶かす音を立てながら、紫色の酸の津波が猛烈な勢いでこちらへ迫ってきていた。
「チッ、退屈しなくて結構じゃねえか。野郎ども、新装備の性能テストの時間だ！ 死にたくなきゃ俺に続け！」
