悪役令嬢に転生したけれど、とりあえず放置していいですか？

閑話〜クロードside

シュプリーム子爵令嬢が走り去った後、教室内の他の生徒たちの反応は様々だった。

彼女の言動に眉を顰めている者、どう反応していいか分からずに戸惑う者など……さり気なく確認したところ前者は伯爵家以上の貴族で、後者は平民や下位貴族の一部といった印象だ。

幼い頃から貴族として厳しく教育を受けてきた者たちからしたら、シュプリーム子爵令嬢の言動は理解し難いのだろう。

勘違いして欲しくないが、下位貴族だからと言ってひと括りにしているわけではない。

特にこのクラスに在籍しているのは、高位貴族に対する『貴族教育』を修めた者たちだからだ。

学園内、もしくは学園在籍時にある程度の気安さや不敬が許されたとしても、それが卒業後まで許されるか……と言われたら、そんなことはほぼあり得ない。

身分階級というものは、そういうものだからだ。

「——皆、騒がせてすまなかった。そろそろ先生も来る頃だから席に着こうか」

にっこり微笑んで周囲にそう伝えれば、先ほどまでの重苦しい雰囲気が霧散し、ほっとした様子を見せたり、授業の準備を始めたりしている。

シュバルト公爵令嬢もシュプリーム子爵令嬢をやり込めたことで溜飲が下がったのか、どこか満足そうに「失礼致しますわ」と一礼して自分の席へと戻って行った。

私もそれまで抱き寄せていたベアトリスを腕の中から解放すると、彼女ははっとしたように慌てて離れてしまった。

……このまま、腕の中に閉じ込めておけたら良かったのに。

それでも婚約者と言えど、人前で抱き締め続けるわけにもいかない。

……しかし、シュプリーム子爵令嬢はどうにも物事を自分の都合の良いように考えるようだ。

自分の席に着く前に、彼女が出て行った教室の出入口へ視線を向ける。

————先ほどの彼女の言葉は、確実に周囲を誤解させるようなものだった。

あのまま黙っていたら、お茶会での出来事を知らない者たちは確実に私と彼女が『特別な関係』だと勘違いしていただろう。

そんなことを考えると、胸の中ではっきりと嫌悪感が膨れ上がってきた。

ベアトリスもあの場にいたことから、シュプリーム子爵令嬢の言葉が嘘だということはもちろん知っている。

あんな発言を聞いた時——すぐにベアトリスの反応を確認したが、まるで「何を言っているのだろう？」とでも言うかのように目を丸くして驚いていた。

先代アイゼン侯爵夫人の教育によって表情管理を身に付けたにも拘わらず、それでもベアトリスの表情が崩れたのだ。

それほどまでに予想外……いや、突拍子もない言動だったという証拠だ。

私もまさか転ばないように助けた結果、あんな風に解釈されるとは思わなかった。

…………シュプリーム子爵令嬢には、もはや手を貸すことも、直接助けることも、二度とないだろう。

何故かは分からない……。だが、以前から彼女を見ると自分の本能が激しく警鐘を鳴らしている。

————『アレ』の側に近付いてはならない。

理由は分からないが、ずっとそんな声が頭に響くのだ。

こちらとしてもあんなに礼儀もマナーもなっていない者の側に近付きたいなどとは思わないから、どうでもいいが。

その日、シュプリーム子爵令嬢が教室に戻って来ることはなかった————。

授業が終わり、いつも通りベアトリスを連れて帰城しようとすると、「今日は真っ直ぐ屋敷に戻りたく思います」と言われてしまう……。

ベアトリスが弱いであろう、眉尻を下げた悲しげな表情を作ってみたが、「昨日の疲れがまだ抜けきれてなくて……」と弱々しく言われると、私が逆らえるわけがない。

…………これも全てシュプリーム子爵令嬢のせいだ。

ベアトリスをアッシュローズ公爵邸へ送り届けて帰城すると、執務室へと向かい自分のデスクの椅子へと体を投げ出した。

…………しかし、最近の状況を見るとベアトリスの側にも誰か置いておきたいな……。

近々、フィリップの婚約者であるクレスウェル侯爵令嬢を紹介することとなっている。

二人の相性が悪くなければ、ベアトリスの側を任せてもいいかもしれない。

だが、クレスウェル嬢だけというのも心許ないか…………。

貴族令嬢が『取り巻き』と呼ばれる者を複数連れて歩くのは、もちろん自らの権勢を誇るという者もいる。

それが高位貴族令嬢ならば、連れている令嬢たちは自分の『庇護下にある』ということを示すと同時に、自分の『臣下』として側に置いているということを示す意味もあるのだ。

もちろん、中には自らの家門の影響力目当てに寄ってくる者も多くいる。

当人には大した能力もなく家の名を振りかざすだけだと、その家門に何か陰りの兆しが見えた瞬間、まるで波が引くかのように今まで側に侍っていた者たちは一斉に消えることもよくある話だ。

これに関しては王族であっても同様である。

私に何か瑕疵が付いた場合、今まで王太子の名に媚びていた者たちは巻き添えを食らう前に消えるだろう……。

だが、それでも周囲に人が多くいる——ということは、なかなかにしてこちらにとっても都合のいい場合があるのだ。

一人では弱い主張も数が揃えば重みが増し、何か問題が起きた時の証人にもなり得るし、自分に忠実な者が側に複数人いれば各々得意分野で問題解決を図ることが出来る。

特に令嬢の場合は、危険な場面に出くわした際に一人、二人しかいないのと、それ以上いるのとでは全く状況が違う。

————仮にベアトリスの側に二人ほどいたとすれば一人が盾となり、もう一人がベアトリスを連れて逃げる————こういった戦法が取れるのだ。

…………まあ、この例えは極端ではあるが……。

今までは私がなるべく傍を離れないようにして、側近候補である三人を自動的に側に置いている状態だったが、シュプリーム子爵令嬢のことを考えると……何人か貴族令嬢を側に置いた方がいいだろう。

ああ見えても彼女は『聖女』として教会で奉仕をしている関係上、平民や下位貴族たちからは未だに根強い支持を得ている。

どんなに自己愛が激しかろうと、人間どうしたって恩のある相手には多少の難であれば目を瞑ってしまうものだ。

平民や下位貴族たちが、自分たちの目で確かめることが出来ない場面は多くある。

今日のように言葉巧みに同情を引いた結果、彼女の望む結果をもたらすことも不可能ではない————。

今はまだ男女で分かれるような授業はないが、今後そのような授業も出てくる。

私も公務が入ってくるようになると、ベアトリスにぴったりとくっついているわけにもいかず、一人にしてしまう機会も増えてしまう…………。

————そんなことを考えていると扉をノックする音が聞こえ、返事をすると中へ入って来たのはフィリップたちだった。

「ちょうど良かった。フィリップ、今度クレスウェル侯爵令嬢をベアトリスに紹介する件で相談がある」

「はい、何でしょうか？」

「二人の相性次第では、クレスウェル侯爵令嬢にはベアトリスの側にいて欲しいのだが、頼めるか？」

フィリップは表情を変えることなく「彼女に伝えてみます」と答えた。

この場で「もちろんです」と勝手に承諾せず、本人の意思を確認しようとするあたり、互いを尊重したいい関係を築いていることが窺える。

クレスウェル侯爵令嬢は本当は同じSクラスなのだが、母君であるクレスウェル侯爵夫人の生家のある隣国で所要があり入学が少し遅れていた。

それがようやく帰国する目処が立ったらしい。

「あ、なら！　俺たちの婚約者も紹介してもいいんじゃないか？」

「……確かに。もしクレスウェル侯爵令嬢が側に付くことになっても、一人だけでは足りない場面もあるかもしれませんからね……。私もミアに伝えておきましょう」

オスカーの婚約者は私たちより一つ上の二年生であるラクロワ伯爵家のブリジッタ嬢————彼女の家も代々近衛騎士を多く輩出する武門で、嫡女である彼女が次期当主であり、オスカーは婿入りする予定だ。

そしてセドリックの婚約者であるモンテフェル子爵家のミア嬢は、実は私たちと同じSクラスにいるのだが目立つのを好まないらしく、教室内でもひっそりとしている。

セドリックの場合、教会に属している為に貴族家……というより代々教皇を担う家門の一つなのだが、正式な貴族家ではなくとも地位にすれば大体伯爵家か侯爵家相当だ。

教会としては身分よりもいかに教会に、そして教皇一族として相応しいかを基準に選ぶそうだが、モンテフェル子爵令嬢のその控えめな性格が評価されたらしい。

…………同じ子爵令嬢なのにも拘わらず、ここまで違うとは……と考えてしまうのは仕方がないだろう。

「オスカー、セドリック……ありがとう、助かる」

私が礼を告げるとオスカーはニカッと笑い、セドリックも穏やかに微笑みながら胸に手を当て軽く目礼した。

彼らの婚約者たちがベアトリスと親交を深められることを————私は密かに祈った。

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