刺客 ２
淡い青白い光がセレスの指先から矢へ流れ込み、空気がかすかに震える。
「団長、レオノール様を。狙撃手は2人」
「分かった。エルメ、セレスに従って行け」
「はっ！」
「矢は犯人を追跡する、追って生け捕りに。毒の種類を聞き出して」
セレスはすでに探査魔法を発動させていたのだろう。
エルメは指示を的確に理解し、セレスに倣って矢の行方を追った。
「フォルオ、アルヴァロ王子に手を貸して、城へ、先導しろ」
フォルオのキレのよい返事を背に受けて、クラウディオは改めてレオノールの様子を見る。
息が荒いだけでなく、顔面蒼白になっている。汗もひどい。
横たえられた背中を丸め、地面に指を立てて身悶えている。
「レオノール、つらいだろうが触れるぞ。城に連れ帰る」
予想外の事件や事故に、心を乱している場合ではない。
この場を掌握し、指揮を取るのがクラウディオの仕事だ。
そう思い直し、クラウディオはレオノールの左手を捕らえた。
今にも爪が剥がれてしまいそうだ。
レオノールがセレスを信頼し、セレスがレオノールをクラウディオに託した。
刺客が3人、1人を拘束済みならば、残りの団員でこの場は充分、処理できる。
手を取ると、レオノールは何事かを呟くように唇を震わせた。
しかしそれは声にならず、途切れ途切れに息を溢すだけだ。
「うぅ……ふぅっ」
クラウディオの手の中にある手首が熱い。
昨晩は”毒の類は身体が勝手に分解してくれる”と話していた。
（これでも、解毒できるというのか？ 今にも死にそうにさえ見える）
衣類の裂け目から傷口を覗けば、表面は綺麗に塞がっていて、もう出血もない。
目に見えない毒の奔流と、レオノールの抵抗力とが、体内で激しく拮抗している最中なのだろう。
「団長！ 拘束された刺客を発見しました！」
クラウディオにはどうにもしてやれないが、一刻も早く医師に診せてやりたい。
何もしないよりは、苦痛を和らげてやれるかもしれない。
抱き上げようと膝の裏に腕を差し入れたところで、不穏な報せが舞い込んだ。
セレスが拘束した刺客を発見し、団員の一人が引致してきた。
本来ならば、解毒の手掛かりとなる貴重な報せのはずなのに、刺客の姿を認識して沈黙が垂れ込める。
刺客は身動きの取れぬよう、荒縄で拘束されていた。
口には猿轡をかませ、自死を防ぐように対策が取られていた。
だが、刺客の命は既になかった。
顔は土気色で、口の周りには泡のようなものが滲んでいる。
その刺客には、見覚えがある。
「マルゴ……？」
アルヴァロの呟きに、疑惑が確信に変わる。
刺客の正体は、ノーキエ側の侍従官であった。
