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刺客　１

「危ない！！」

「レオノールどの……っ！」

　レオノールの手が掴んだものは矢だと、クラウディオたちが気づいた時にはもう遅かった。

　レオノールは襲い来る３本の矢のうち、１本を左手で払う。

　もう１本はアルヴァロの胸元を強引に掴んで引き倒し、避けさせた。

　その弾みで体勢を崩したせいか、避けられぬと悟ったのか。

　３本目の矢は地に伏せたアルヴァロを庇って左肩に受けた。

　全ては騎士たちが剣を抜くための一瞬に起きたことで、誰にも止められなかった。

　突如として、目前に突きつけられた現実が全てだった。

　うずくまるレオノールの肩には鏃が突き刺さり、ブラウスに赤いシミがジワジワと広がっていく。

「レオノールッ！　全員警戒体勢を取れ！！」　

　クラウディオは血相を変えてレオノールに駆け寄った。

　アルヴァロを庇ったのだから標的はアルヴァロの可能性が高い。

　しかし、刺客を探している場合ではなかった。

「レオノール、無事か！？」

　矢は急所を外れているし、矢傷ならセレスがきっと治療してくれる。

　クラウディオは自分に言い聞かせるようにして、レオノールの横に膝を突いた。

　様子が知りたくて、背中に手を置く。

「触らないで！！」

　途端、鋭い叫びを上げて、レオノールはクラウディオの手を振り払うように身体を捩(よじ)った。

　レオノールから拒絶されるとは、思いもよらない。

　たちまち金縛りにあったように、クラウディオは動けなくなった。

「これは、毒矢です。セレスを、呼んでください」

　クラウディオとアルヴァロ、双方の接近を阻むように片手を上げて動きを制す。

　顔を上げたかと思うと、地に尻をついたまま、はあはあと肩で息をした。

　刺さったままの弓矢が痛々しい。

　毒には耐性があると昨晩話していたが、辛そうだ。

「いるよ、レオ。大丈夫、一人は拘束した」

　いつの間にか、すぐ傍にはセレスが控えていた。

　レオノールの呼びかけに応じて、進み出る。

「流石。……よかった。じゃあ、残りは――」

　言い切る前に、レオノールの喉がひゅっと鳴った。

　肩に刺さった矢の付け根が脈動し、白いブラウスに滲む朱がじわりと広がる。

　セレスは躊躇いなく肩を抱き、ふらつく上体を支えた。

「矢に、放った奴の“残り香”が残ってる。思念を追って」

「分かってる。抜くから、じっとして」

　片膝をつき、グッと八束を握る。

　言葉のやり取りで、レオノールが何をさせようとしているのかは分かる。

　だが、それをどう実行するのか。

　クラウディオには知る術がない。

　《《あの》》アルヴァロでさえ、レオノールとセレスの間に流れる空気に圧倒されて沈黙している。

　アルヴァロはレオノールに庇われた上、痛手を負わせたと分かり、なんとも情けない顔をしていた。

　きっとクラウディオ自身も、似たような状態に違いない。

　アルヴァロの様子を確認し、目を戻したくらいの瞬く間に、事態は進行していた。

「うっ」と短い呻きと同時に、弓矢が空中に浮き上がった。