遠藤のカウンター・パッチ：消えゆく旧式ポート
翌朝。
錆びた鉄扉を叩く、無機質なアラート音で目が覚めた。
【緊急警告：地域限定パッチの強制適用を検知】
【配信元：厚生労働省・査察部『ＭＡＳＴＩＦＦ』】
【対象：旧式プロトコル（Legacy API 0.4.2）】
「……クソっ、もう来たか！」
俺は飛び起き、PCを叩く。
画面には、遠藤査察官のアイコンが不敵に笑っているように見えた。
『佐藤司。……地下なら逃げ切れると思ったか？ ……古い扉をいつまでも開けておくと、そこから毒気が漏れる。……全ポート、閉鎖する』
遠藤が放ったのは、地下の「旧式認証プロトコル」そのものを無効化する、ピンポイントの追跡パッチだ。
昨日使った『レガシー・ポート・エクスプロイト』が、文字通り「塞がれた」。
「ツカサ！ これ、どういうこと！？ 私のIDが……『更新が必要』ってエラーを出してるわ！」
「地下IDの発行元がパッチを喰らってやがる……！ あいつ、地下の住人ごと俺たちを追い出す気だ！」
周辺のコンテナから、怒号が響き渡る。
地下の住民たちも、自分たちの「生活基盤（旧式API）」が壊されたことに気づき始めた。
『……司、……危険。……住民たちの、ヘイトが……僕たちに向かっている』
九条の声が、冷徹に現状を分析する。
昨日の「救世主」は、一晩で「厄災」に変わった。
マザーの情報通りだ。ここは、誰かが得をすれば誰かが損をする、ゼロサムの戦場。
「……逃げるぞ、カレン！ 予選会場へ！ あそこなら、公式パッチを物理的に弾く『強力なノイズ・キャンセラー』があるはずだ！」
俺は、新スキルをキーボードに仕込みながら、カレンの手を引いて走り出した。
【スキル名：偽装反響】
効果：自身から漏れる「指名手配ログ」を、周囲の「地下住民の雑多な通信パケット」に一時的に混ぜ合わせ、査察ドローンの照合精度を15秒間だけ20%低下させる。
取得条件：自身が「集団のヘイト」を受けている状況で、10分以上捕捉されずに移動し続ける。
成長条件：本スキル発動中に、監視ドローンの「ロックオン」を3回連続で解除する。
代償：
社会：周囲のパケットを汚染するため、地下住民からの「悪評ポイント」が蓄積される。
機材：PCのネットワークアダプタに過負荷。使用後、5分間は自身の通信速度が極端に低下する。
「……ッ、ごめんよ、地下の皆さん！ 俺のノイズを、ちょっとだけお裾分けだ！」
俺はスキルを起動し、周囲の住民たちの端末を「盾」にして、ドローンの視界を掻き回した。
住民たちの怒号が背後で爆発する。
「ツカサ、これ……最低のやり方ね！」
「ああ、最高だろ！？ ……今の俺たちは、世界で一番の『ゴミ』なんだからな！」
アリーナ『ジャンク・ヘブン』の入口。
そこには、遠藤のパッチに抗うように、さらに禍々しい黒い光を放つ「第2戦の相手」が待ち構えていた。
規約の縁は、さらに細く、鋭くなっていく。
