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深淵の取引:お嬢様の「眼」と幽霊の「食欲」

「……私の“眼”が、取引の種?」


 カレンの声が、地下の湿った空気に小さく震えた。

 老婆はカサついた指で自分の義眼を撫でるようにして笑う。


「そうさ。あんた、鳳凰院で英才教育を受けたんだろ? 『本物』のデータと『ゴミ』の山を見分ける審美眼。……ここじゃ、それが何よりの武器になる」


 老婆の名は『マザー』。

 ジャンク・ヘブンの機材と情報を裏で回し、闇リーグの空気まで握っている“主”の一人だ。


 そしてこの女——俺のPCから漏れ出る九条のノイズを、まるで芳香剤みたいに吸い込んでいる。


「この幽霊……いい『欠け』っぷりだねぇ。ゼノン社のエリート共が必死に削ぎ落とした“無駄な感情”が、熟成されたワインみたいに香ってる」


『……司。……この老婆、……僕を……値踏みしてる』


 九条の声が、少しだけ尖った。

 だが次の瞬間、冷たい金属みたいなノイズが混じる。


『……不快……だが……空腹……優先……』


 俺はズキズキ脈打つこめかみを押さえ、マザーを睨んだ。


「取引の内容を言え。俺たちは、その『本登録チップ』が必要なんだ」


 マザーは毛布の奥から、鈍く光る小さなチップを見せびらかす。

 地下ID[BLANK]——“仮”じゃない、本登録。


「簡単さ。今夜、地下オークションに『黒いブラックボックス』が持ち込まれる」


 老婆が指を鳴らすと、汚いホログラムが浮かんだ。


【JUNK AUCTION:本日深夜】

【LOT-13:BLACKBOX / ZENON DISPOSAL】

【注意:内容保証なし】

【条項:開封後の損害は落札者が負担】

【条項:ロット提供者は追跡遮断を要求できる】


 “ZENON DISPOSAL”。

 ゼノン社の廃棄物ロット。しかも追跡遮断条項付き。

 ——匂う。廃棄じゃない。実験だ。


「……ゼノンが地下に捨ててるのは、ただのゴミじゃない。放置して“育つか”見てるってわけか」


 俺が呟くと、マザーは笑った。


「察しがいいねぇ。だから“眼”が必要なのさ」


 マザーの義眼がカレンを捉える。


「カレン・ゼノン。あんたがその箱を見て、中に『九条レンのプロトタイプ』が含まれてるか、見極めな。——当たりなら、チップは渡す。外れなら……この幽霊は腹を空かせたまま、もっと“赤く”なる」


 カレンが唇を噛む。


「私が……? でも私はプレイヤーじゃないわ。データの海に潜る技術なんて……」


「潜る必要はない」


 俺が言った。


「見るだけでいい。——お嬢様の“眼”は、数字より早い」


 カレンが俺を見る。

 頼りたいのに、頼り方が分からない顔。


「……ツカサ。どうするの」


 俺は息を吐き、キーボードに手を置いた。

 九条を動かせばPCが熱を持つ。俺の操作は鈍る。

 さっきから頭痛も残ってる。


 ——それでも、やるしかない。


「共有する。俺の“見えてる世界”を」


 俺はカレンのウェアラブル(HUD)を、旧ネットの近距離ペアリングに繋ぐ。

 外へ飛ばすんじゃない。地下のLEGACY NETの“範囲内”。

 規約の縁だ。ギリギリの正攻法。


【スキル名:解析補助:共有視界(Sync Observation: HUD Share)】

効果: 自身の解析表示(ハイライト/署名タグ/危険度)を、半径5m以内の指定対象のHUDにリアルタイム投影する(遅延0.02秒以内)。

取得条件: 他者との入力ラグを0.02秒以内に調整した共同作業を累計100時間以上行う。

成長条件: 共有中の対象が、投影情報を使って「正解(真贋)」を10回連続で選ぶ。

代償:

身体: ツカサに激しい眩暈。カレンに一時的な色覚異常(青系が飽和)+眼精疲労。

機材: 通信帯域を80%占有。発動中、九条ドローンの反応速度が半減(=防御が薄くなる)。

社会: 地下の“観測者”にログが残りやすい(目を付けられる)。


「……っ、何これ?」


 カレンの瞳が、青く明滅する。


「空気が……数字みたいに見える……いや、全部青いんだけど!?」


「色覚異常だ。令嬢が“青一色の世界”に落ちた記念日だな」


「笑うな!」


 ——笑い。コメディ一発、確保。


 だが、カレンは逃げなかった。

 手が震えながらも、目を逸らさない。


「……お嬢様。あんたの知識と、俺の解析。二人で“ゴミの山”から九条の欠片を釣り上げる」


 俺は、震えるカレンの手の上からそっと被せた。

 冷たい手。だけど、離れない。


「……ええ」


 カレンが、小さく息を吸う。


「ハッピーエンドを演出するのは、私の仕事だもの」


 マザーが満足げに笑う。


「いいねぇ。じゃあ契約成立だ。——条件は簡単。箱の中身を“見抜け”。それだけ」


 ホログラムに、小さな条項が追加表示された。


【契約条項:鑑定結果が“当たり”の場合、支払いはBLANK本登録チップ】

【契約条項:外れの場合、チップは没収/次回入札権停止】


 “外れたら終わり”。

 地下は優しくない。だから面白い。


『……司……空腹……が……増す……』


 九条の声が、少しだけ赤く滲んだ。


 ——今夜。

 九条の「食欲」と、カレンの「眼」が試される。


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