クラスの人気者女子にクレーンゲームの景品を取ったら、やけに距離が近くなった

第30話 自販機の隅にいる彼女

「ぐぬぬ……」

　小町ちゃんの煽り(？)で、谷田貝さんが歯を食いしばっている。美少女が台無しだ。

　獅子のように勇ましかった。

「あの、谷田貝さん……」

「何？」

「痛い」

「あっ。ごめん」

　爪が食い込むほどだった。

　それでも谷田貝さんは、私から離れようとはしない。少し暑い。

　小町ちゃんは、谷田貝さんに冷ややかな視線を送っている。

「あっ。そうだ。浜松さん！」

「何？」

「今からね、一緒に新作のプライズ取らない？　もし良かったらコツとかも教えるよ？」

「……やる」

　自然と口にしていた。

　小町ちゃん——もといトレタヨさんからのお誘いは、やっぱり断ることができない。

「はままつ……」

　谷田貝さんの顔は、雪のように白かった。

「えっと。谷田貝さん。今日はバイトないもんね？」

「……」

　彼女はこくりと頷いた。やけに大人しい。

　もし今日、谷田貝さんにクレーンゲームを教えるバイトが入っていたなら、小町ちゃんのお誘いは間違いなく断るだろう。

　一度した約束は、破らない。自分の中で決めたマイルールがあった。

「じゃあ、小町ちゃん。お願いします」

「へへーん。ウチが直々に教えるなんて、浜松さん、めっちゃ特別なんだからね？」

「わかってる」

　谷田貝さんは俯いていた。足元にある小石をツンツン蹴っている。

「……そういえば谷田貝さん、どうしてゲーセンに来たの？」

　バイトもないはずなのに。せっかくの晴れた休日なのに。

　今になって、彼女が可愛い花柄のワンピースを着ていることに気づいた。いつもより、大人っぽく見えた。

「——浜松に会いたかったから」

　胸が跳ねる。不意打ち。

　それってどういう意味？

　脳が深く考えようとした時に——小町ちゃんから手を強く掴まれた。

「人気のプライズはすぐに取られちゃうから。浜松さん、早く行きましょう！」

　グイグイ引っ張られてしまう。

　ふ、振り解けない。

　そのまま谷田貝さんと引き離された。彼女に何か声をかけることもできなかった。

　後ろ髪引かれる思いで、ゲーセンに連れ込まれた。谷田貝さんは追いかけてこなかった。

「ねー。浜松さんはさ、ぬいぐるみとフィギュアどっち派？」

　先ほどのピンポン玉のクレーンゲームを通り過ぎながら、小町ちゃんは、呑気に聞いてきた。

「……」

「ねー。どっち？」

「ぬいぐるみ……」

　深い意味なんてなかった。

　一瞬、とさかちゃんのことが頭に浮かぶ。

「へぇ。意外。オタクっぽいと思ったのに」

「……」

　失礼な。

　彼女は、ひょうひょうと"し過ぎていた"。

　私は小さくため息をついた。脳裏には谷田貝さんの切なそうな顔がこびりついていた。

◇

「じゃあ、浜松さん。動画に高評価よろしくねっ。それじゃ、またね！」

「……うん。今日はありがとう」

　小町ちゃんとは、ゲーセンで遊んだ後、程なくして別れた。2時間くらい一緒にいたかな。

　憧れの人と思っていたけど、中身は等身大の中学生だった。

　小町ちゃんからのレクチャーはスパルタだった。

　私がクレーンゲームのボタンを押すタイミングが早いと「そこじゃないでしょ！？」とすぐにヤジが飛んでくる。

　彼女はプライズを取る前から、何手動かせばいいのか見極めていた。とても聡い子だった。

　物言いはちょっと乱暴だけど全然許せた。それは腐っても、憧れの人だからと言えるだろう。

　手にした袋には、ぬいぐるみやフィギュアなど、今日の戦利品がたくさん詰まっていた。

　ホクホクしながら、帰路につく。家の近くの自販機前を通ろうとしたら、

「——っ！」

「おつかれ」

　なんと、隅っこに谷田貝さんが座っていた。

　太ももに頬杖をついて、口を尖らせている。チラッと私が持つ袋に目をやった後、すぐに逸らした。

「…………谷田貝さん、そこ暑くない？」

　口から出た第一声がこれだった。

　他にもっと、言うべきことがあるはずだ。

　だけど、谷田貝さんのうなじには、霧吹きを吹きかけたような細かな汗が浮かんでいた。

「うん。暑い……」

　彼女は立ち上がると、少し足がもつれた。

　とっさに私の腕にしがみつく。

「……喉乾いてない？　奢るよ。何がいい？」

　目の前には、赤い自販機。

　有名ブランドの飲み物がずらりと並んでいる。

「コーラ……」

　炭酸かい。

　谷田貝さんはどこまでも自由だった。

　お金を入れ、ペットボトルのコーラを買う。取り出し口から出したものを、彼女に手渡した。

　谷田貝さんは無言で受け取った。

　すぐにコーラに口をつけて、ごくごくと喉を鳴らした。息もつく暇もない。

　——彼女は一体どれだけ外で待っていたのだろう。

　怖くて聞けなかった。

「石井さんとは別れたの？」

　谷田貝さんは息継ぎする合間に、そう聞いた。

「うん」

「ふーん。楽しかった？」

　睨むように言われてしまった。一瞬、迷ったけど、

「……楽しかった」

　正直な気持ちを答えた。

「……なるほど」

　谷田貝さんは素っ気なかった。愛嬌のある彼女にしては珍しいことだった。

「ねぇ」

「何？」

　急に顔を上げる。ペットボトルが傾いた。

「わっ。コーラこぼれそうだよ！」

「きゃっ。本当だぁ」

「…………ねぇ。もしかして嫉妬してる？」

　谷田貝さんの目が一段と大きくなる。コーラはもう3分の1もなかった。

　口に泡をつけたまま、私に向き直った。

「だ、誰が。嫉妬？　浜松と石井さんに！？　——す、するわけないでしょ！」

「だよね」

　私なりのジョークだった。谷田貝さんと少しでも仲良くなれたと思って、勝手に調子に乗ってしまった。

　俯くと、脇道に草が生えていた。私みたいだった。

「……それで終わり？」

「へっ？」

「もっと、追求しないの？　"いやいや、こんな暑い中、外で待ってたら、好き以外の何ものでもないじゃん！　"とか！」

　谷田貝さんの額の汗が地面につく。