クラスの人気者女子にクレーンゲームの景品を取ったら、やけに距離が近くなった

第10話 あたし専用の先生

「浜松が働いてるところ見たい」

「えっ……」

「ねっ。いいでしょ」

「うーん」

　正直言って嫌だった。恥ずかしいから。

　谷田貝さん、家に帰ってくれないかな。

　どうにかして撒こうとしたけど無理だった。

　数秒もしたら、バイト先に着いてしまう。

「ここ？」

「……うん」

　私は観念した。もうここまで来たら覚悟を決めるしかない。

　ドアを開けたら、愉快なベルが鳴った。

　私のバイト先は『喫茶 オリオン』という。年季の入った木製のカウンターと、少し色褪せた壁紙。

　店内を照らすのは、暖色の小さな照明だけで、昼間でもどこか薄暗い。

　席はカウンターだけのこぢんまりとした店だが、その狭さがかえって落ち着いた。

　谷田貝さんは、すっかり得意げな顔で、とさかちゃんを抱えていた。

　私は心の中でため息をつき、彼女と一緒に店内へ入った。

　店主の明比(あけび)さんは、私のお父さんの友達だ。いわゆるコネというやつで、ここで働かせてもらっている。

　そもそも私がバイトを始めたのも、クレーンゲームで遊ぶお金欲しさにだった。

　もちろん通い慣れた、あのゲーセンにも、バイトの応募をしてみた。

　だけど、普通に落ちた。

　きっと、私のコミュ力のなさが書類から見抜かれてしまったのだろう。

　だから、この"オリオン“で働けているのは、すごくラッキーだ。

　谷田貝さんは店内に入るなり、「はー。いい雰囲気ねぇ」としみじみと言った。

　あまりにも素直な物言いに、カウンターの中にいる明比さんが、ちょびヒゲを揺らして笑った。

「芽流(める)ちゃん、お友達？」

「はい」

　少し声が震えた。

　友達。慣れない響きだ。

「……私のバイト先についてきたいというから、つれてきました」

「そう」

「ちょっと待って、浜松の下の名前、"める"って言うの！？」

　谷田貝さんは、妙なところに食いついた。

　薄暗い店内に、黄色い歓声が響き渡る。

「そうだけど」

「……知らなかった。めっちゃかわいい名前じゃん！」

　かわいい？

「今度から、あたしも芽流って呼ぼうかなっ！」

「やめて。普通にいつも通りの呼び方でいいから」

「えー」

　彼女は不服そうだった。

「……じゃあ浜松、あたしの下の名前ってわかる？」

「ひらがなで、ひかるでしょ？」

「覚えていてくれたんだー。うれしー！」

　谷田貝さんは目立つから、普通にわかる。

　別に興味があるからってわけじゃない。

　勘違いしないでほしい。

「おー。二人、めっちゃ仲良いじゃん！」

　明比さんが親指を突き出して、きらりとした歯を覗かせながら笑った。

　お父さんと同い年で、今年45だというのにテンションが軽い。それとも世の男性は、みんなこんな感じだったりするのだろうか。

「えへへっ。そうなんですよー！」

　谷田貝さんがおどけて言う。

　軽いノリには、軽いノリで応じる。私には真似できない芸当だ。

「……谷田貝さん、座るならカウンターの一番奥がいいよ」

「えっ。なんで？」

　彼女は首を傾げる。

「店内をよく見渡せるし、レコードのジャズも一番よく聴こえるから」

　オリオンは、明比さんの趣味でもある音楽のレコードを流す喫茶店だった。

　働いている間、ずっと音楽が聴こえてくるのが私は気に入っていた。

　と言いつつ、今の店内は無音だった。

　珍しい。

「いやねー。今、誰もお客さんいなかったから、一人で瞑想してたんだよね」

　明比さんが言う。

「ほら、そこに座布団あるでしょ？　めっちゃ頭の中スッキリしたわ。……よし、芽流ちゃんの友達も来てくれたし、働くかぁー」

　明比さんはとっても自由だった。

　だから、私も居心地良く働き続けることができるのかもしれない。

　願わくば、ここでずっとバイトしたかった。

　ほどなくして店内には、聞き馴染みのあるジャズが流れる。

　谷田貝さんもカウンターの奥の席についた。早速メニュー表を見ている。

　ドアベルが鳴る音が聞こえて、入り口を見ると、老夫婦カップルが訪れた。仲良さそうに手を繋いでいる。微笑ましい。

　私もそろそろ裏に行って準備してこないと。

　何故か足取りは軽く、一歩間違えればスキップしていると誤解されそうな、タップを踏んでいた。きっと、陽気なジャズのせいだろう。

◇

「えっ。今週でこの店閉めちゃうんですか！？」

　青天の霹靂とは、こういうことを言うんだろう。

「そう！　芽流ちゃんには、言うの遅くなっちゃったなぁー」

　明比さんはボリボリと頭をかく。

「いや、ヨーロッパ旅行に行こうと思ってね。いつ帰ってくるかわからないから、一旦、店は閉めることにするよ」

　バイト終わりに、明比さんは軽い調子で言った。

　いつものように冗談かと思ったけど、どうやら本気らしい。

「へぇー！　いいですね。ヨーロッパ旅行」

　谷田貝さんが残ったコーラを飲みながら呑気に言った。

　彼女はかれこれ3時間はここにいる。

　最初はコーヒーを頼み、次に紅茶。途中でサンドイッチなんかをつまんでジャズを聴きながら、店内にある本をずっと読んでいた。

　瓶のコーラは明比さんからのサービスだった。

「谷田貝ちゃん、実は二度目なんだよ！　前は3ヶ月はいたからなぁ。あっちで友達もできたし。今回はもっと長くいようと思う」

「……いきなりすぎですよ」

「あはは。ごめんって！」

　明比さんは軽快に笑った。

　本当に自由すぎる。

「……あれ？　じゃあ浜松、バイトなくなっちゃうじゃん。ここ居心地いいから通おうと思ってたのになぁ」

　そうなのだ。

　明比さんが長期間ヨーロッパ旅行をするなら、そういうことになる。

　……バイト代が入ってこなければ、ゲーセンに通い続けることもできない。

　オリオンで働き始めてもう2ヶ月になる。

　ようやく仕事にも店の雰囲気にも慣れてきたところだった。

　卒業したら、そのままここで雇ってもらえたらと思っていたくらいだった。

　他の場所でやっていけるだろうか。そんな不安が胸をよぎった。

　来月も取りたいプライズがあるのに。どうしよう。

　目の前が真っ暗になった。未来が見えない。

　私にしては珍しく、弱気になっていた。

「はままつー！　はままつー！」

「……」

「おーい！！！」

「うわっ！」

「もーう。話きーてないんだもんっ」

　気づいたら、谷田貝さんが隣に立っていた。

　耳元で大きな声を出され、思わず肩が跳ねた。

「ねぇ。浜松、新しいバイトを探さなきゃいけないんだよね？」

「うん……」

「クレーンゲームをするためにはお金が必要……そうでしょ？」

「はい」

　つい同級生相手に敬語になってしまっていた。

　谷田貝さんは私の心を完全に見透かしていた。

　明比さんはカウンター越しに、グラスを磨いていた。口笛まで吹いている。呑気なものだ。

　もうヨーロッパ旅行に気持ちを向けているのだろう。

「じゃあさ、あたしのところでバイトしない？」

「えっ？」

「浜松ってクレーンゲーム得意じゃん？」

　谷田貝さんが目を伏せながら言う。

「……すっごく羨ましいし、あたしも景品取るの上達したいなって思う」

　彼女は、だからさと続けた。

「浜松の放課後を買ってもいい？　ねぇ。あたし専用の先生になってよ。クレーンゲームの！」

　目の前のツインテールの少女は、とんでもないことを言った。