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第六十八章　地下深層の中枢

　鉄扉をこじ開けた瞬間、少年の肺を凍らせるような冷気が吹きつけた。

　そこは、第九遮断層――都市の記録から消された地下空間だった。

　壁一面に無数の光ファイバーが這い、青白い光を放っている。

　それはまるで血管のように脈動しながら、中央に鎮座する巨大な円柱―― サーバ中枢へと収束していた。

　高さ十メートルを超えるその構造体は、透明な外殻の内側で絶え間なく光を点滅させ、心臓の鼓動のように空間全体を揺らしている。

　《進行率……６２％》

　モニターが自動で立ち上がり、冷徹な数字を突き付けてきた。

　高宮が死んでも、母体が崩壊しても――計画はまだ進んでいる。

　「……ここが、本当の心臓部か」

　少年は震える声でつぶやいた。

　足音が、金属の床に重く響く。

　わずかな振動にも、配線群が生き物のように揺れ応じた。

　そのとき、耳に届いたのは合成音声だった。

　《認証不能……不正端末の侵入を確認》

　《アダム計画を妨害する存在――排除対象に指定》

　機械的なアナウンスと同時に、床下のパネルが開き、細いアーム状の機械群がせり上がる。

　鋭利な器具を備えたそれは、医療用とも拷問器具ともつかぬ形状で、ゆっくりと少年の方へ向きを変えた。

　「……やっぱり、ただのサーバじゃないな」

　汗で濡れた掌に、小道具の鉄片がまだ握られていた。

　だが、ここで戦う相手は人間ではない。

　彼が対峙しているのは、都市そのものの奥底に巣くう「意志」だった。

　《進行率……６４％》

　数字が、無情に進む。

　止められる猶予は、もうわずかしか残されていない。

　少年は深く息を吸い、足を一歩踏み出した。

　――ここからが本当の勝負だ。