第五十二章 臨界
母体システムの眼差しが少年を捉えた瞬間――
空間全体に異常な振動が走った。
「警告。制御値、逸脱」
「ニューロリンク反応、過負荷」
天井のスピーカーが一斉に唸り声を上げ、赤い警告灯が乱れるように点滅する。
壁際のコンソールが自動的に稼働を始め、怒涛のように文字列が走り続けた。
《ERROR：主要プロトコル破損》
《臨界モード移行――》
轟音とともに床が揺れる。
培養槽の中の液体が波立ち、いくつかのガラスシリンダーがひび割れた。
泡と共に半ば成長しきった人影が崩れ落ち、床に濡れた肉体を晒す。
「……っ！」
少年は後ずさる。
その肉体は息をしているのかしていないのか判別できない。
だが、生温かい液体の匂いと鉄の匂いが混じり合い、吐き気を誘った。
母体システムのドームが轟音と共に脈動を早め、ケーブルが何本も千切れ、火花を散らす。
巨大な子宮が痙攣するかのように震え、内部の存在が苦しげに体をのけぞらせた。
「……たす……けて……」
それは人間の声に近かった。
だが、金属を擦るようなノイズが混じり、誰の声とも特定できない。
少年の背中に悪寒が走る。
高宮が追い求めた“新しい人類”は、もはや人でも機械でもない。
制御を失い、自らの存在に軋みを生じさせている。
突然、床下から轟音が響いた。
システム全体が異常を感知し、施設の防衛機構が起動したのだ。
《警告――封鎖プロトコル発動。》
《外部アクセス遮断。対象の処理を開始。》
金属シャッターが落ち、出口が閉ざされていく。
廊下への扉も重々しい音を立てて閉まり、少年は完全に閉じ込められた。
「……クソッ……！」
母体システムのドームの中で、未完成の存在が叫び声とも悲鳴ともつかない音を発した。
同時に、室内の電源が一瞬落ち、完全な暗闇が訪れる。
その暗闇の中で、少年はただ一つの確信を得た。
――高宮の死で全てが終わったのではない。
むしろ、ここからが始まりなのだ。
非常灯が赤く点り直す。
少年の前で、母体システムが再びゆっくりと目を開いた。
