影を継ぐもの

第三十五章 揺らぐ檻

　冷たい蛍光灯の光が、無機質な室内に張り詰めていた。

　高宮は壁に背を押しつけたまま、汗で湿ったシャツを握りしめていた。胸の奥では動悸が暴れ馬のように暴走している。

　少年は依然として俯いていた。呼吸は浅く、薬の影響で弱っているように見える。だが、その静けさこそが罠だと、高宮は薄々感じていた。

　「……お前は、もう抵抗できん……わかっているだろう」

　高宮は自分に言い聞かせるように声を出した。

　しかし、返答はない。

　――その時だった。

　少年の右手が、ほんの僅かに、拘束具から浮いた。

　指先が痙攣するように震えた。

　金属の留め具が小さく「きしっ」と鳴る。

　高宮の呼吸が止まった。目を見開き、足が床に縫いつけられたように動かない。

　「……まさか……」

　少年は頭を垂れたまま、まるで何事もなかったかのように動きを止めた。

　しかし、その一瞬の“微かな自由”を、高宮は確かに見た。

　「嘘だ……気のせいだ……薬が効いている……動けるはずがない……」

　自分に言い聞かせる。だが、胸の内で膨れ上がる不安は消えなかった。

　やがて、少年の口角がわずかに上がった。

　――笑った。

　高宮の背筋に冷たい刃が走る。

　「……何を企んでいる……！？」

　叫びは掠れ、声にならない。

　答えは返ってこない。沈黙のまま、少年はゆっくりと首を傾けただけだった。

　その動きが「まだ余裕がある」と告げているように見えた。

　高宮は慌てて近づき、拘束具を確かめようとした。

　金属はまだ閉じられている。外れてはいない。

　だが、指先には力が戻っている。微かな抵抗の証だ。

　「……お前……いつから……」

　唇が乾き、言葉は震えた。

　少年の視線が、初めて高宮を正面から射抜いた。

　目は濁っていない。薬に支配されていない。

　むしろ、透徹した冷たい光が宿っていた。

　「先生……」

　か細い声。

　「……本当に檻の中にいるのは、どっちなんでしょうね」

　高宮の心臓が爆ぜた。

　声をあげようとした瞬間、少年の片手が再び動いた。今度は確かに、自由を得た手が椅子の下を探るように指先を伸ばす。

　高宮は後ずさった。

　――もはやどちらが捕らわれの身なのか。

　境界は音を立てて崩れていく。