影を継ぐもの

第三十三章 揺さぶられる檻

　蛍光灯の微かな唸り音だけが、部屋に残っていた。

　高宮は背筋を伸ばし、姿勢を正そうとする。しかしその努力は無意味だった。胸の奥に巣食ったざわめきは収まらない。

　少年は顔を伏せ、弱ったふりを続ける。ときおり小さく咳をし、呼吸が乱れる。

　だが次の瞬間、不意に目を上げると、鋭い視線を突きつけた。

　「……先生。僕があなたを見てるって、気づいてる？」

　高宮は肩を震わせた。

　「何を……言っている」

　少年は唇の端をわずかに歪める。

　「ずっと僕を見張ってきたつもりなんだろうけど……ほんとは逆だよ。僕が、あなたを観察してた」

　沈黙。

　高宮は心拍が速まるのを抑えられなかった。

　少年は続ける。

　「今もそう。あなたは“過去を清算する”って言った。でも、清算するために作った僕が、今こうしてあなたの心を追い詰めてる。……滑稽だと思わない？」

　高宮の喉が鳴った。言葉を返そうとするが、声が出ない。

　少年の言葉が脳の奥にこびりつき、理屈では剥がせない。

　「先生。僕がここにいること自体が……あなたの負けなんだよ」

　高宮は立ち上がった。椅子の脚が床を引っかき、耳障りな音を立てる。

　「違う……違う！　私は……お前を……」

　だが最後まで言葉を繋げられない。

　自分が“支配者”であるはずなのに、なぜか弁解している側に回ってしまっている。

　少年は再び瞼を閉じ、弱ったように首を垂れる。

　しかし低く呟いた。

　「……怖いんだね、先生。昔の“彼”よりも、今の僕のほうが」

　高宮の全身に冷や汗が噴き出した。

　足元がわずかに揺らぐような感覚。

　拘束された少年のはずが、まるで目に見えない鎖で自分が縛られているようだった。

　彼は心の奥で、初めて明確に自覚する。

　――自分が追い詰められている、と。