第十六章 名簿の先に
午後、研究所の一室。
高宮が眠り込んでいる隙を見計らい、少年はそっと机の引き出しを開けた。
禁じられていることだと分かっていた。だが胸の奥に溜まった違和感と怒りが、それを後押ししていた。
引き出しの中には、古びたファイルがいくつも並んでいた。
少年は手前の一冊を取り出し、慎重に開いた。
そこには、コピーされた古い卒業アルバムのページが挟まれていた。
中学二年の集合写真。
中央に写る眼鏡の少年が――若き日の高宮だった。
そして、その隣に肩を組むように笑う快活そうな少年。
その顔を見た瞬間、少年は息を呑んだ。
「……これが、僕の“オリジナル”の相手」
写真の下には手書きのメモが残されていた。
「西条 正志 現在：岐阜県在住」
そこには勤務先らしき会社名まで記されている。
少年は手が震えるのを感じた。
この老人が――高宮の人生を狂わせ、その結果、自分という存在が作られることになった。
つまり、自分の「宿命の源」でもあるのだ。
背後で布団のきしむ音がした。
振り返ると、高宮が浅い眠りから目を開け、ぼんやりとこちらを見ていた。
「……何をしている」
かすれた声。
少年はアルバムを背中に隠し、とっさに笑みを作った。
「ただの勉強だよ。写真、見せてもらってた」
高宮はしばらくじっと少年を見つめたが、やがてまた目を閉じた。
薬のせいか、すぐに再び眠り込む。
少年は胸を押さえながら、ファイルを戻した。
だが頭の中ではもう決意が固まりつつあった。
――自分は会わなければならない。
本物の「西条正志」に。
その夜、少年はこっそり自室にこもり、ネット端末を立ち上げた。
検索欄に震える指で名前を打ち込む。
〈西条正志 岐阜〉
数秒後、画面にヒットした情報が並んだ。
地元の商工会のページに、中年から老年の男が笑顔で写っている。
白髪まじりだが、面影ははっきり残っていた。
集合写真のあの少年が、今や老人となって、地域の顔役のように紹介されている。
「……生きてる」
少年の呟きは震えていた。
画面の中の老人は、温和そうな笑みを浮かべていた。
だが、その奥に「かつて自分を踏みにじった影」が潜んでいる気がしてならなかった。
少年は拳を握りしめた。
「会うんだ。必ず」
モニターの光に照らされたその瞳には、迷いよりも確かな決意が宿っていた。
過去と現在、そして自分の存在の意味を突きつけるために――。
