第3話
王城の奥深くに位置する『王立魔法院』。
無数の古書や水晶、不思議な魔導具が立ち並ぶ巨大な講義堂で、エリア院長は黒板の前に立ち、大きなチョークを手に取った。
「はーい、みんな席についたカナ～？ それじゃあ、まずは基本中の基本！ 『マナ』と『ギフト』についての授業を始めるよ～！」
踊り子のような華やかな衣装を揺らしながら、エリアは黒板に可愛らしい積み木の絵を描いて見せた。
「いい？ 『マナ』っていうのはね、生き物なら誰もが等しく持っている『積み木』みたいなものなの。そして、この積み木を動かす原動力になるのが、私たちの『感情』なんだよ」
エリアの言葉に、アルルが腕を組んで納得するように頷く。
「だから『やる気』をだして『自分を信じて』物事に取り組むと不思議とうまくいったり、楽しかったりするよね？それはマナが私たちの感情に反応してくれているからなの。逆もまたしかりね。それがこの世界に不思議な力をもたらすの」
エリアは黒板の前を歩きながら、5人にウィンクを送る。
「でもね、一人ひとりの積み木なんてちっぽけなもの。精々、いつもより調子がいいな～くらいの事しか起こらないの。小さな火を点けたり、風をちょっと起こすことは可能なんだけど、それが『できる』と思い込める人は少ないわ。だから個人で津波を起こしたり、巨大な火球をつくることは不可能ね」
エリアは立ち止まり人差し指を立てて満面の笑みをみせる
「だ・か・ら！大きな力にするためにはみんなで『気持ちを合わせる』必要があるの！合わさった力はどんどん大きくなるの」
積み木の絵を書き足し一つの形にしていく
「こうして大きくなった力は何か一つの大きな形になるわ」
そこでエリアは、描いた積み木の絵にチョークで大きな「×」を描いた。
舌を出して両手を×の形にする。
「でも、これってすごーーーく難しいの！ 人の気持ちなんて、ちょっとした不安や迷いで簡単にズレちゃうでしょ？ 気持ちがズレたら、積み木はガラガラガッシャン！ 力は崩壊しちゃう。大魔法を発動させるのが至難の業なのは、このせいなんだよね。それに生き物全てにマナはある。人間が力を合わせていても、他の生き物の影響もうけるわ。どれか特定の生物が有利になり過ぎないのはこういうわけ。こうやって世界はバランスを保っているわけ」
「……なるほどな」
エテュセは顎に手を当て、自分の内に眠る感覚と照らし合わせる。
村ではマナに詳しいものはいなかった。名前は浸透しているもののそれがいったいどういうものでどういう仕組みになっているか理解しているものは少ない。
ダンカンが常に自分を信じるよう自分に言い聞かせていたのはこのマナの理屈があったからだと、エテュセは考えていた。
「だけど……」
エリアはニッと八重歯を見せて微笑むと、黒板をバンッと叩いた。
「君たちが持つ『ギフト』は、そのすべての制約を無視しちゃうの！」
「……制約を無視、ですか？」
慎重に問いかけたのはトーマだ。エリアは大きく頷く。
「そう！ 本来なら何千、何万人の気持ちを完璧に一つに揃えなきゃ出せないような超巨大な積み木を、君たちは『たった一人』で、しかも一瞬で組み上げちゃう！ それが神様から与えられた祝福……『ギフト』の正体なんだよ！」
「フン……つまり、我々は生まれながらにして万人分の軍勢に匹敵する、選ばれし存在ということだな」
トーマが鼻で笑いながら髪をかき上げる。
ミルカはおどけたように息を吐き、シンは黙って自分の手のひらを見つめていた。
「えへへ、理解が早くて助かるな～！ ……それじゃあ！」
エリアはチョークを投げる。ガゼルはそれが壁に当たらないように受け止める。
「座学はおしまい！ みんなの積み木がどれくらいデタラメなのか、外の訓練場で『実戦』して確かめてみようか！」
「えっ、いきなり実戦！？」
叫ぶアルルを置き去りに、エリアは嬉しそうに屋外訓練場へと歩き出すのだっ
た。
日差しが照りつける王立魔法院の広い屋外訓練場。
エテュセたちの前に立ちはだかったのは、岩と頑丈な金属で組み上げられた、見上げるほど巨大な『訓練用ゴーレム』だった。
「はい！ 各自、目の前のゴーレムを撃破してね！ 弱点は額にある青い『魔導印』だよ～！」
「へぇ・・・結構高度な魔法ね。これには何人がかりなのかしら。」
ミルカがつぶやくのをエテュセは聞いていた。
エリア院長の手拍子を合図に、戦闘の口火が切られた。
最初に動いたのは、マントを羽織った小柄な少年――シンだった。
「……木偶人形が。」
ボソリと呟いた瞬間、シンの身体が輪郭を失い、地面に伸びるゴーレムの影へとヌルリと溶け込んだ。
目標を見失い、首を傾げて停止する巨大ゴーレム。次の瞬間、ゴーレムの足元の影からサッと這い出したシンが、死角である背後から躍り出た。
疾風のごとき身こなしで肩まで駆け上がると、短剣の一閃がゴーレムの額の印を正確に貫く。
ドサァッ！と音を立てて崩れ去るゴーレム。わずか数秒の鮮やかな撃破に、周囲の空気が呑まれた。
「すげぇな！」
目を輝かせて感嘆するエテュセ
「ふ、ふん！ギフテッドなんだから？このくらいは当然よね！」
拍手するエリア
「や～すごいね！シンは影に溶け込んで移動する能力だね。名前はそう…『影のそばに（シャドウビハインドユー）』ってとこかな？
「フン…名前など何でもいい。」
一同が話をしている間にゴーレムは元の形を取り戻していた。どうやら印に付与されている能力はゴーレムを動かす機能の他に、印が損なわれた場合形を元に戻す機能もあったようだ。
「フン……暗殺の真似事か。小細工など、我が『大器晩成』の前には不要！」
鼻で笑ったトーマが自信満々に一歩踏み出し、大剣を構えてゴーレムへと突き進む。
「ハハハ！ 踏み台とな――ぶふっ！？」
豪快に一刀両断……しようとした瞬間、ゴーレムの丸太のような岩の腕が横から振り抜かれた。
ドガンッ！という鈍い音とともに、トーマの身体が派手に吹き飛び、地面を転がって白目を剥く。大器晩成は経験の蓄積を助ける。つまり０はいくらかけても０だった。
「……あちゃー。まあ、経験ゼロじゃそうなるわよね」
呆れたようにため息をついたミルカが、ドレスの裾を揺らして前に出る。
彼女が懐から取り出したのは、ごく普通の『一本の筆』だった。
「『性能付与』――『消去』」
「それじゃミルカちゃんがいっちょ手本を見せてあげましょう！」
筆先が一瞬淡く光る。
ゴーレムが振り下ろす巨大な拳を、ミルカはまるで舞を踊るような巧みな体術で紙一重でかわしていく。懐へと滑り込むと、飛び上がりざまにペンキを塗るような軽やかな手つきで、ゴーレムの額の印をサーッと撫で上げた。
筆が触れた瞬間、青い魔導印が綺麗に『消滅』し、ゴーレムはそのままガラガラと崩れ落ちた。
「盛大な拍手を皆さま、ありがとう！」
周囲に投げキッスを振りまきながらお辞儀をしていく。
トーマ、シン以外の面々は拍手で出迎えていく。
次の番となるはずだったがゴーレムが再生しない。
ガゼルが近寄り確認する。
「これは…術が解かれていますね。」
自身の頭をコツンと叩きながら舌を出す。
「ごめんなさいね。結構手間がかかってるのはわかったんだけど…訓練だもんね！」
「もちろんです。ミルカさんの性能付与の能力のすごさが目に見えてわかりましたね。」
にこやかな笑顔でガゼルは応える。
ウィンクしてみせるミルカ。
「すごいわねじゃないのよ。ガゼル。ゴーレム壊れちゃったじゃない。」
そういってガゼルの頬をつねったのはエリアである。
「そうでした。訓練でしたね。それではどうでしょう。こういうのは。」
ガゼルは懐から一冊の本を取り出すと自身の頭の上に置く
「残りのお二人にはこの本を落としてもらうというのは。」
にこやかなガゼルに対して、にまぁと笑うエリア
「あなたもなかなか…いやそれでいいでしょう。課題としては適当ね。」
「じゃあアルルちゃんやっちゃって！」
まるでチアリーダーのように跳ねるエリア
「これはもしかして楽になった？」
「どうなんだろうな？ガゼルさんって強そうだけど」
「でも本を落とすくらいなら余裕なんじゃない？」
そう話していると、ガゼルが近づいてくる。
「それでは行きますよ！それっ！」
徒手での攻撃、だが鋭さは達人のそれだ。
とっさの攻撃だったがアルルはくるりと身を翻した。
「あばばばば！アブナイわね！よーしやる気出てきたわ！」
着ているマントを風車のように激しく回転させ、自ら勢いよく回ることで強烈な旋風を作り出す。
「風よ、集まれッ！！」
自身で起こした風を即座にコントロールし、自身の身体をふわりと浮かせる。
そして落下。落下時に起こる風を利用し、ガゼルの頭めがけて突風を起こす。
ガゼルは予期していたようにこの攻撃をかわす
「なるほど、弱い風を集めて…いい工夫です。」
着地した隙を狙い足払いを放つ。避けるすべがなくこの攻撃はヒット。
大地に背中からたたきつけられるアルル。
「勝負あり、ですかね。」
起き上がり腰をさするアルル
「いたた・・・そうね、あたしの勝ちよ。」
指さしたその先には頭の上にのせていた本が。
「なるほど…私が移動、攻撃する際に起こる風を利用して…」
顎に指をあて納得するガゼル
「突風が刺さらなくても次の手をもう考えていたとはこれはやられましたね。」
チチチと指を振るアルル
「商売は手堅く積み重ね。失敗したときのことは考えておくものよ。ともかくこれで一勝一敗ね！」
少し首を傾げ、宿屋を時の事かと掌を叩く
「確かに、一勝一敗ですね。」
起き上がるアルルに手を貸すガゼル。
（でもなんだかまるでわざとその隙を作っていたようにも思う。）
ガゼルの動きに違和感を覚えたエテュセ。
その考えを理解したかのようにエリアはウィンクをエテュセに送る
「それじゃああとはエテュセちゃんね！」
エリアに促され、エテュセは背中から自作の愛弓を引き抜くと、ゆっくりと訓練場の前に躍り出た。
対するガゼルは、落ちた本を拾い上げて再び自身の頭の上に乗せると、いつもの品ある笑みを浮かべた。
「ではエテュセさん。私を傷つけず、この本だけを落としてみせてください。……あなたなら、どうされますか？」
エテュセは弓に矢をつがえ、静かに引き絞る。
ガゼルの頭上の本――その僅か数センチの隙間。
一筋の風も通さぬ静寂の中、エテュセは冷や汗が流れていくのを感じていた。
（傷つけずに本だけを落とす……。ギフトを使えば矢の威力が高すぎる、普通に撃てばガゼルさんには当たらないだろう。だが本を落とすことはできない）
エテュセは目を閉じ、深く息を吐いた。
「エテュセちゃん。」
エリアが先ほどまでとは打って変わって真剣な表情である。
「ギフトもね、マナに応えてくれる。自分を信じるのよ。」
（自分を信じる・・・！）
「『全てを貫く力』……！」
狙うのはガゼルではない。ガゼルの頭上、本をかすめるように抜ける『風の軌跡』そのものだ。
つがえた矢を、一瞬の迷いもなく解き放つ――。
ドドォンッ！！！
放たれた矢は、ガゼルの頭上わずか数ミリを通過した。
だが、その矢が巻き起こした凄まじい衝撃波（真空の波）が、ガゼルの髪を激しく巻き上げ、頭上の本を一瞬で遥か上空へと弾き飛ばした！
それだけではない。
矢はそのまま訓練場の彼方へと飛翔し――背後にあった巨大な練習用の岩壁を、一瞬で真っ二つに砕き割って彼方へと消え去った。
轟音が響き渡り、大量の土煙が舞う。
「「「………………！？」」」
目を見開いて絶句するトーマ、絶句して固まるアルル、感心したように目を輝かせるミルカ、影からそっと顔を出して冷や汗をかくシン。
ガゼルは、風圧でボサボサになった髪を整えながら、上空から落ちてきた本を静かに手で受け止めた。
「……あはは！やったわね！エテュセちゃん！」
エリアがポンと手を叩き、目をキラキラと輝かせて大笑いした。
「ギフトはね、使い方次第なの。人を救うこともできるし、殺すことも。だからみんなにはしっかり自分のギフトに負けないように扱いこなしてね！」
全員にウィンクして見せる。
「……ふぅ。肝が冷えましたよ、エテュセさん」
ガゼルが苦笑しながら手を差し出す。エテュセは弓を収め、照れくさそうにその手を取り返したのだった。
「まあ私としては髪の毛を吹っ飛ばしてもらって、面白髪型のガゼルもみてみたかったカナ！？」
意地悪に笑って見せる。
両手を振りながら
「冗談じゃないですよ！それってパワハラ！？」
焦るガゼルを見て笑いに包まれる一同であった
――――――
王立魔法院での訓練が始まってから、半月が過ぎた頃。
5人は王宮での生活にすっかり慣れたようだった。
屋外訓練場ではエテュセが弓の鍛錬に励んでいる。
弓をつがえ狙いを定める。
的は列になって何枚も重ねて建てられている
「3枚…」
エテュセが矢を放つ
矢は3枚目の的まで貫通し、そこで刺さる。
彼女が半月かけて訓練したのは力のコントロールだった。
「2枚…」
次の矢は二枚目まで貫通
「１枚…！」
そして三本目の矢を放つ
そのとき、ポンッという音と共に矢が花に代わる。
「ッ！――――ミルカっ！」
後ろを振り返るとにやにやと笑うミルカとアルル
「いやはや、これはこれは素晴らしい。さすがは全てを貫く力ですね。」
拍手しながら意地悪な笑みを浮かべるミルカ
「まさか常識ごと貫くなんて流石ですわ。」
腹を抱えて笑うアルル
「おまえら！ふざんけんじゃねー！！」
怒涛の勢いで二人を追いかけ、二人は捕まるものかと走って逃げる。
相部屋で過ごすエテュセとアルル、そして何かと二人の部屋に入り浸るミルカの三人は、すっかり意気投合していた。
エテュセが弓の訓練、ミルカが面白半分に不思議な『性能付与』を試し、それにアルルが悪乗りで更にふざける。そんな賑やかな毎日の中で、三人の絆は自然と深まっていった。
――その一方で。
ドガンッ！！
「くっ……！ まだだ……！ 」
日没後の暗い訓練場では、金属の打撃音が重く響き渡っていた。
無数の影から疾風のごとく飛び出し、細剣を繰り出すシン。しかし、そのすべての刃は、ガゼルの優雅な剣さばきによって悉く受け流されていた。
「甘いですね、シンさん。影からの奇襲は初見こそ脅威ですが、ネタが割れていては対応されてしまいます。攻撃のバリエーションを増やしましょう。」
ガゼルが軽く手首を返すと、シンの短剣が弾き飛ばされ、地面に刺さった。
「……くそっ、また負けか」
膝をつき、荒い息を吐くシン。自分の強さのみにしか興味がない彼は、他のギフテッドと群れることもなく、連日ガゼルに手合わせを挑み続けていた。
だが、結果は連戦連敗。一度としてガゼルから一本を取ることはできていなかった。それでもシンの瞳には折れぬ闘志が宿っている。
「ギフトは無限の可能性を秘めています。もっと違った使い方もあるはずです。いろいろ工夫してみましょう。」
ガゼルはシンに立つように促す。
シンはそれに応え立ち上がり、再びガゼルに挑んでいく。
そして――一番深刻な事態に陥っていたのは、この男だった。
「……また失敗した。まただ……」
サロンの隅、薄暗い影の中で膝を抱え、ブツブツと呟いている男――トーマである。
「トーマ……？ お前、大丈夫か？」
心配したエテュセが声をかけると、トーマはゲッソリとした顔を上げた。
「 私の『大器晩成』はな……『経験の蓄積』を爆速で助ける能力なのだぞ……？こんなに失敗ばかりしていては・・・！」
「あ……」
アルルとミルカが顔を見合わせる。
「つまり……今の私は『失敗の経験』だけがすさまじい勢いで蓄積されているのだ……！ 失敗すればするほど『どうせ次も失敗する』というイメージが脳裏を完璧に補完し、自信が粉々に砕け散っていく……！ 私はもうダメだ……貴族の面目も丸潰れだ……うぅぅ……」
「能力が裏目に出すぎだろ……！」
頭を抱えてすすり泣くトーマに、エテュセは呆れつつも、思わず苦笑いを浮かべるのだった。
「でもほら失敗は成功の母っていうだろ。その経験も無駄じゃないんじゃねぇかな？」
「うるさい！お前に何がわかる！！」
エテュセがさし伸ばした手を弾く
「せっかく、せっかくギフトを授かり、これで父上を超えられると思ったのに・・・！こんな無様なことでは私はもうおしまいだ！！」
トーマの叫びがサロンに響き渡る
そして力なくつぶやく
「そうだ…全部神のせいだ…あいつに文句をいってやる…！」
ふらふらっと聖堂の方へと進んでいく
「あいつ大丈夫かよ。」
「うーん、力の強さに押しつぶされるギフテッドも少なくないみたい。才能を世に出すってのはなかなか難しい物よ？時代によっては受け入れられないこともよくあるし。」
ミルカは手をひらひらさせながら答える
「心配だし、ちょっと追いかけてみましょうよ。」
アルルは先に駆け出し、トーマの後を追う。
それに続いて二人も追いかけていく
静まり返った王城の聖堂。
ステンドグラスから差し込む荘厳な光の中、神像の前に立ったトーマは、拳を握りしめて叫んでいた。
「なぁ神よ！ 答えてみろ！ なぜ私にこんな中途半端な能力を授けたのだ！ 『大器晩成』だと！？ 晩成する前に私が壊れてしまうわ！！」
エコーとなって響く怒声。
そこへ、心配して後を追ってきたエテュセ、アルル、ミルカが足音を立てて駆け込んできた。
「おいトーマ！ 落ち着けって！」
「そうよ、神様に八つ当たりしたって何も変わらないわよ！」
「ふん！ 庶民どもが私を哀れみに来たか！」
トーマは振り返ると、血走った目で三人を睨みつけた。
「いいか！？ 私はオルフェング男爵家の長男だ！ 期待され、称賛され、完璧でなければならないのだ！ それなのに……それなのにッ！」
感情が高ぶったトーマの身体から、突如として禍々しいまでのオーラが発せられる。
『大器晩成』――「1を知って10を知る」能力が、失敗を積み重ねたことにより「何をしてもうまくいかない」ことを学んでしまった。人の気持ちにマナは応える。トーマは失敗を避ける唯一の方法へと足を踏み入れていた
「まずいわね、トーマは能力を制御できていない。このままじゃ自分ごと辺り一面服飛ぶわよ。」
ミルカが目を見開く。
トーマの周りの空間が重く歪み、神像の台座がメリメリと音を立てて削れていく。
「来ないでくれ……！ 失敗したくない……笑われたくない……！！」
自分の能力にパニックを起こし、さらに失敗の恐怖を深めていくトーマ。
このままでは聖堂ごと吹き飛んでしますだろう。
「あいつ……バカだけど、本当は誰よりも必死なんだな」
エテュセは呟く
「そんなこと言ってる場合じゃない！早く逃げないと！！」
逃げ出そうとするアルルとミルカ。エテュセは背中の弓に手をかけた。
「エテュセ！？ 何する気よ、あんなマナの渦に巻き込まれたら――」
「大丈夫だ。……『マナは感情に応える』んだろ？ あいつのあのドデカい失敗の積み木を、俺の一発で打ち砕いてやる！」
「どういうこと・・・？」
「ミルカ！俺の弓に『人を傷つけない』を付与してくれ！」
「トーマを撃つつもり！？それでどうなるってのよ！！」
「いいから！早く！」
「ええい！ままよ！」
ミルカは言われた通りにエンチャントを施す。
トーマは次第に殻のようなオーラに包まれていく
「トーマが見えねぇ！アルル！浮かしてくれ！」
「合点！」
アルルはくるくると回り風を起こす。その風を操りエテュセを浮かす
まだ殻に包まれていない上の部分からトーマを確認する。
「いけっ・・・！」
矢が放たれる。
放たれた矢は、光の尾を引きながら聖堂の天井近くを一閃した。
狙うはトーマ本人ではない。彼を覆い尽くそうとしていた「失敗への恐怖」で出来た絶望の殻――その感情
ドォォォォンッ！！！
凄まじい衝撃波が聖堂内に吹き荒れる。
ミルカが施した『人を傷つけない』の付与効果によって、破壊のエネルギーはトーマの身体を綺麗に通り抜け、彼を閉じ込めていた禍々しいオーラと殻だけを粉々に打ち砕いた！
「なっ……ガハッ！？」
一瞬の無重力感ののち、膨大なオーラの圧力が霧散していく。
宙から放たれた衝撃の余波で、トーマは床へと倒れ込んだ。しかし、その身体には傷一つついていない。
ふわりと着地するエテュセ。
アルルとミルカも、呆然と残骸を見つめていた。
「はぁ……はぁ……。な、なんだ今の……。私は……無事、なのか……？」
自分の手を見つめ、困惑するトーマ。
そこへ、エテュセが歩み寄り、ドカッと目の前にしゃがみ込んだ。
「なぁ、トーマ」
「な、なんだ庶民……！ 私を笑いに来たのか……！」
「お前さ今ので、一個学習したんじゃねぇか？」
「……は？」
エテュセはニッと八重歯を見せて笑った。
「どんな時でも力をあわせりゃなんとかなるってことだよ！ああ、あとお前の力がすげぇってのもわかったな！」
「ッ……！？」
トーマは息を呑んだ。
頭の中で、これまで「失敗の積み木」として蓄積されていたネガティブな経験のデータが、音を立てて再構築されていくようだった
『大器晩成』の能力が、エテュセの言葉と『生還の経験』を爆速で処理し、トーマの脳裏にあった失敗の呪縛を完全に上書きしていく。
「ふ……フン！ たかが庶民の分際で、知小賢しい真似を……！」
トーマは顔を真っ赤にしながら立ち上がると、プイッと横を向いて髪をかき上げた。だが、その瞳からは先ほどまでの禍々しい怯えは消え失せ、本来の気高さと、どこか吹っ切れたような晴れやかさが戻っていた。
「まあいい……今回のことは借りにしておいてやる。いずれ私の完璧な成果をもって返してやる！ 感謝するが良い！」
腕を組み、尊大な態度を取るトーマ。
「素直じゃないわねぇ、ホント」
アルルが呆れ顔でため息をつき、ミルカは満足そうに「大成功～！」と投げキッスを送る。
異変に気付いたガゼル、シンが聖堂内に入ってくる。
静寂を取り戻した聖堂の扉が、ドカンと荒々しく開かれた。
「何事ですかッ！？」
細剣を抜き放ったガゼルと、その影から死角を警戒するように飛び出してきたシンが踏み込んでくる。
二人が目にしたのは、半壊した神像の台座と、土煙の中で不機嫌そうに佇むトーマ、そして顔を見合わせてニカッと笑うエテュセたち三人の姿だった。
「……なんだ、惨状のわりには誰も死んでなさそうだな」
シンが短剣を納め、冷めた目で見回す。ガゼルもまた、構えを解いて大きく息を吐いた。
「驚かせないでください……。衝撃波がここまで響きましたよ。一体何があったのですか？」
「ふ、フン！ 何でもない！ 私が少し自分の力を再確認するために、基礎実験を行っていただけだ！」
トーマは胸を張り、尊大な態度で宣う。アルルとミルカが「よく言うわねぇ」と顔を見合わせてクスクスと笑い、エテュセも呆れ顔で笑った。
その光景を静かに見つめていたシンは、フッとわずかに口元を緩め、影へと視線を戻した。
「……フフ、なるほど。」
ガゼルは事態を察し、いつもの温かな笑みを浮かべた。
「お二人にも見せたかったですよ。私たちの連携。」
「ふん、私がいなければただの乱射だっただろうがな」
鼻で笑うトーマだったが、その言葉に以前のような刺々しさは無くなっていた。
「この一ヶ月でみなさん大きく成長したようですね。それではそろそろ任務についても大丈夫そうですね。」
ガゼルの言葉に、五人は顔を見合わせる。
それぞれの想いを胸に、五人は新たな明日へと向かって踏み出すのだった。
――――
夜深まる聖堂。
先ほどエテュセたちが暴れ、静寂を取り戻したはずのその場所に、重い足音が一つ響いた。
月光が照らし出す半壊した神像の前。
佇んでいるのは、グランヴァル王国を統べる男――クロフォード王だった。
王は崩れた石片を踏み締め、神像の見上げぬ瞳を冷ややかに見つめる。
「……見苦しいな。神の威厳も形無しだ」
クロフォードが呟くと、誰もいないはずの空間から、壮年の男性が現れる。
『君には見えていた未来だろ？クロフォード。』
男性は笑みを浮かべながら話しかける。
「ギフトは万能ではない。それは送っている貴様がよく知っているであろう。」
男に背を向けたままクロフォードは話す。
「ここで、トーマの劣等感を処理しておかなければのちの災いになる。ならばこの程度の被害で済んだのはむしろ良かったであろう。」
『未来は思う通りにはいかないかい？』
「それはお主が一番よく知っているだろう。神よ。」
神の言葉は感情を含んではいなかったが、どこか同情しているように感じる声だった
『やめたいと、思うことはないのかい？』
クロフォードは感情を一切殺した瞳で、静かに首を横に振った。
「……これが王の務めだ。神にはすべてが見通せているのだろう。この私の行動の結果も、この国の行く末も。だとしてもわれわれ人間はできることをするしかないのだ。」
『すべてのことがうまくいくようにできるなら、僕だってそうしている。』
掌を両方天にむけ、諦めるような表情で話す。
『だから君もあまり背負いすぎないようにね。』
クロフォードは怒りの表情で神に向き直る
「この『未来視』のギフトは呪いだ…！知りたくない未来まで見える…！」
『あれれ？僕はその魂が真に望む能力を授けているはずさ。もし呪いだと思うならそれは―――」
クロフォードから背を向け遠ざかる
『君自身のものだよ』
神はフッと笑うとそのまま霧のように消える
聖堂には再び完璧な静寂が戻った。
クロフォード王は一人、夜風が吹き抜ける空間で静かに目を閉じる。
胸に去来するのは、幾度となく繰り返されてきたであろう過去の記憶か、それともこれから始まる凄惨な戦いの予感か。
「これが私の業ならば、振り払って見せる。必ずな。」
マントを翻し聖堂を後にする。
―――――
何度も、もう何度も繰り返してきた
裏切り、憎しみ、嘲り合う
そんな人間たちにうんざりしてきた
だが今回は、今回こそはうまくいく
そんな気がしている
これはただの希望かもしれない
あるいは願望かもしれない
ただこの溢れる感情に身をゆだねているのが
とても心地よかった
―――――
爽やかな朝の光が差し込む部屋で、エテュセはゆっくりと瞼を開けた。
（なんだろう……この感情は……？）
誰かの深い溜息と、暗闇の中で囁く声の余韻が胸に残っていた。だが、頭を振ってベッドから起き上がると、隣でアルルが「う〜ん……」と豪快に欠伸をしながら体を伸ばしていた。
「おはよう、エテュセ。……今日はいよいよ最初の任務発表ね」
「ああ。……行くか！」
二人が支度を整えて作戦会議室へ向かうと、そこにはすでにガゼルをはじめ、トーマ、ミルカ、シンの3人が揃っていた。
どこか吹っ切れた表情のトーマが、胸を張ってエテュセたちを一瞥する。
「遅いぞ庶民ども！ 決起の朝だというのに緊張感が足りんのではないか？」
「はいはい、元気そうで何よりだわ」
アルルが呆れ顔で応じる横で、ガゼルが地図の広げられた大きなテーブルの前に立った。
「皆様、揃われましたね。……では、グランヴァル王国第三騎士団および、あなた方に課される『初任務』を発表いたします」
ガゼルが指し示したのは、王都から西へ遠く離れた国境付近の山岳地帯だった。
「先日、我が国の西方の街道にて、輸送隊が何者かの襲撃を受けました。現場に残されていた痕跡から、ただの山賊や魔物ではなく……反乱分子が関与している可能性が極めて高いと見られています」
「反乱分子……！？」
アルルが息を呑む。
ガゼルは真剣な眼差しで、五人の顔を見回した。
「敵の狙いはわが軍の補給を妨害することでしょう。自分たちの補給も兼ねることができる一石二鳥の作戦です。」
トーマがバンっと机をたたく
「我が国に反乱分子ですと！？我々が苦労してこの国を成したというのに、なんと恥知らずな！！」
怒り心頭という表情のトーマを置いて、クエスチョンマークが浮かぶエテュセ。
もう慣れたものといった態度でアルルが説明に入る。
「このグランヴァル王国は革命によってなったのは知ってるわよね？」
エテュセはうなづく
「それが私たちが生まれた年15年前の出来事なんだけど、それまではテスラコラ共和国っていう国だったの。それでその時、テスラコラ側で戦った人たちが現王国に不満を持っていて、反乱活動を始めたのよ。ここ5年で結構大きな活動になってるって話よ。でもクロフォード王の見事な指揮でほぼ損害はないわね。」
トーマが割って入る
「そのとおりだ！テスラコラは悪の枢軸！元老院は腐りきった果実そのもの！民の事を鑑みず、己が欲望を果たすためだけの政治だったのだ！それを我が王が討ち果たしたというわけなのだ！。」
トーマが自信満々に叫ぶ
「もちろんそのあおりを受けた人たちもいたのよ。戦争は結局誰かが犠牲になるってことなの。」
遠くの方を見て寂しげな表情でミルカが話す。
シンは黙って短剣の柄に手をかけた。
「なににせよ、ようやくこの腕を試せるというわけだな。」
「そうね。この大いなる風を操るアルル様の伝説がここから始まるってわけよ！」
鼻息を荒くするアルルをやれやれと見守るシン
エテュセは腰の自作の弓を力強く握りしめ、まっすぐにガゼルを見つめ返した。
「それで、作戦は？」
エテュセの迷いのない問いかけに、ガゼルは満足そうに口元を緩めた。
「シンプルな作戦です。敵は山岳地帯の狭い渓谷に拠点を構え、次の輸送隊を狙っていると見られます。我々は正面から囮となる第三騎士団の部隊を進軍させ、敵を引きつけます」
ガゼルが地図の渓谷部分を指で叩いた。
「そして、あなた方には、崖の上からの奇襲および、敵本陣への突入を担当していただきます。……相手は反乱分子とはいえ、数も多く訓練された兵士たちです。油断は禁物ですよ」
「要するに、私たちが崖からドカンと一発かまして、敵を大パニックに落とし入れればいいのね！」
アルルが楽しそうに手を叩く。
「そうね。アルルの風とシンの奇襲で敵の隊列を乱して、エテュセの『全てを貫く力』で敵の防衛陣地を粉砕し、私の付与でトーマに状況に合わせた能力を付けて確実に敵を制圧する……完璧な布陣だね」
ミルカがウィンクする
「フフフ……私の『大器晩成』が、いよいよ実戦で猛威を振るう時が来たようだな！」
トーマがニヤリと不敵に笑う。先ほどまでの「失敗のトラウマ」を乗り越えた彼の瞳には、本来のギラギラとした野心が戻っていた。
「よし！ では反乱分子鎮圧作戦、準備が整い次第出陣とします。 皆さま、ご武運を！」
「「「おおおおおっ！！」」」
ガゼルの号令とともに、五人は一斉に作戦会議室を飛び出した。
エテュセは背中の弓を確かめ、青く澄み渡る王都の空を見上げた。
（クロフォード王……ガゼルさん……。俺たちの力、見せてやる！）
十五歳の若きギフテッドたちの初陣が、いま静かに幕を開けるのだった。
―――――
王都を出発して数日。
エテュセたち『ギフテッド部隊』は、グランヴァル王国の西端に位置する険しい山脈地帯――「ニントン渓谷」へと足を踏み入れていた。
左右をそびえ立つ断崖絶壁に囲まれた狭い隘路。
崖下を流れる川の音が激しく響く中、正面の大通りからは囮となる第三騎士団の馬車隊が、わざと重々しい足音を立てて進軍していく。
「……ふむ。地図通りの見事な一本道だな」
崖の上の岩陰から眼下の馬車隊を見下ろしながら、トーマが不敵な笑みを浮かべた。
「敵にとってみれば、格好の奇襲ポイントだ。……だが、その奇襲をさらに上から叩き潰すのが我々の役目というわけだな！」
「ちょっとトーマ、声が大きいわよ！ バレたらどうすんの！」
アルルが小声で手刀を落としながら、風の気配に耳を澄ませる。
崖の上を渡る山風が、微かに「武具の擦れる音」と「異物の臭い」を運んできていた。
「来るわ……！ 対岸の崖の影、岩の隙間に大勢潜んでる。弓兵と投石機まで用意してるみたい！」
「へぇ……結構ちゃんと準備してるじゃない」
ミルカが楽しそうに口元を緩め、懐から一本の筆を取り出した。
「それじゃあ、作戦通りまずは私から“ご挨拶”といきましょうか」
ミルカは足元のガラガラとした大きな岩に筆を走らせた。
「『万物付与』――【軽量化】」
筆が触れた瞬間、数十キロはあろうかという巨大な岩が、まるで綿あめのようにふわふわと浮き上がった。
「アルルちゃん、この軽くなった岩を、向こうの崖の敵の頭上まで風で運んであげて？ 届いたら付与を解くから」
にやぁと邪悪な笑みを浮かべるアルル。それに応えるように口元を吊り上げるミルカ
「荷物の配達、配送も私の風ならお手の物よ。」
アルルが両手を広げて強烈な旋風を巻き起こすと、浮遊した巨大な岩々が、対岸の崖上に潜む反乱軍の頭上へと静かに、そして高速で飛ばされていく。
直後、ミルカが指をパチンと鳴らした。
「はい、元通り！」
ドガガガガガアンッ！！！
「「「ぐわあああぁぁぁっ！？」」」
対岸の敵陣から、絶叫と破砕音が響き渡る。
何もない空から突然元の重さに戻った巨岩が降り注ぎ、伏兵の弓兵隊と投石機は一瞬で大パニックに陥った。
「な、なんだ！？」
「ちっ！読まれていたか！」
「て、敵はギフテッドじゃないのか！？」
「なんだってこんな・・・！」
反乱分子は大混乱に陥っていた
「よし、隊列が乱れた！ シン、エテュセ、いけるぞ！」
アルルの合図に、シンは無言で地面の影へとヌルリと溶け込んで消えた。
そしてエテュセは、崖の奥に構えられた頑丈な丸太の防壁と、その向こうにある敵本陣を見定め、自作の愛弓を極限まで引き絞った――。
「あそこが敵の本陣、あれさえ落とせば…！」
放たれる矢―――すさまじい轟音と共に敵本陣へと突き刺さり、貫いていく
「なんだこの威力は・・・！くそっ！撤退だ！撤退！」
反乱分子は散り散りになり我先にと退却を始めた。
矢の陰に潜んでいたシンはそのまま対岸の本陣に切り込んでいた
「はっはっは！これでは私の出番がないかな？ミルカ！エンチャントを！」
大剣を地面に突き刺し堂々たる振る舞いのトーマ
「わかってるって！なにがいいかな～？」
首をひねった後、ポンと手を叩く
「これでど～だっ！」
大剣にエメラルドの輝きが付与される
トーマが剣を振るうとそれは自在に形を変えた
「なるほど、複雑な地形、逃げる敵そして自在に形を変える剣か。悪くないぞ！」
敵兵士のまっただなかに飛び込んでいくトーマ
不安と失敗に満ちていた彼はもういない
雄々しく勇敢に戦う彼の姿がそこにある
薙ぎ払われる敵兵士たち
「大器晩成」により次第にトーマの動きは鋭さを増していく
「ははは！これが僕の大器晩成だぁ！！」
山あいに響いていた悲鳴と破砕音が、潮が引くように静まり返っていった。
渓谷に広がるのは、ひっくり返った投石機と、戦意を完全に喪失して縛り上げられた反乱軍の兵士たち。
怪我人すらほとんど出さずに敵の本拠地を一瞬で壊滅させたのは、結成されたばかりのたった十五歳の五人だった。
「ふぅ……まあ、こんなものだな！」
変形する大剣を背中に納め、トーマが満足そうに額の汗を拭った。その表情には、かつての弱々しさは微塵もない。
「すごかったわよトーマ！ 最後のなんて、まるで昔からの剣の達人みたいだったじゃない！」
ミルカが感心したように拍手を送ると、トーマはフンと鼻を鳴らした。
「当然だ！ 私の『大器晩成』は、一度掴んだ感覚を忘れない。実戦という最高の一打を得た今、私の成長を止められる者などおらん！」
「はいはい、調子に乗りすぎないの」
アルルがおどけたように笑いながら、マントを払う
影からスッと姿を現したシンは、縛り上げた敵の指揮官の首元に短剣を当てる
「こいつが指揮官のようだ。殺すか？」
エテュセは腕を組み、眉をひそめる
「抵抗できねぇ奴を殺すのは嫌だな。」
ふふっと笑うミルカ
「そうね、尋問して情報を抜き取れるでしょうし、生かしておいた方がよさそうね。」
腰に手を当てて
「まあ我らが初陣は見事に勝ったわね！大勝利よ。この調子で行くわよ。」
とアルル
「無論だ、わが剣もますます切れ味を増すだろう！ガハハハッ！」
豪快に笑うトーマ。
そのトーマに不意に近づく味方の兵。
「トーマ様！こんなものがありました！敵の密書でしょうか？」」
「なんだって？よし、みせてみろ！」
手紙を受取ろうと兵士に近づくトーマ
しかし―――
トーマが受けたのは手紙ではなく、胸を貫く短刀
瞬時に反応するシン
だが兵士は口の中に隠していた毒をかみ砕き、自決
「そ、そんな・・・！トーマ！！」
うろたえるミルカ
「ミルカ！エンチャント！止血と再生！」
素早く判断したのはアルルだがミルカは口に手を当て動けない
アルルはピシャン、とミルカの頬を叩く
「しっかりして！ミルカ！」
エテュセは圧迫して止血しようと試みている。
「え、エンチャント！」
光に包まれトーマの衣服に止血と再生のエンチャントがなされる
だが傷は深く、このままではトーマの命はないだろう
「俺の陰で運ぼう、歩いていくよりは早いはずだ。」
「頼んだぜ・・・！」
シンはトーマを抱きかかえると影に溶ける。
そして陰から影へと移動していく。
泣きだすミルカを支えるアルル
エテュセは弓を握り締め、トーマの無事を祈るよりほかなかった
風が吹き抜けるニントン渓谷。
初陣を圧倒的な勝利で飾った五人だった。しかし戦場ではかすかな油断が命とり
自分たちが過酷な戦いに身を投じたということをまざまざと思い知らされたのだった
