繋がり
車輪がゴトゴトと重い音を立て、揺れる馬車の中でエテュセは外の景色を眺めていた。
生まれ育ったライカン村の緑深い森は遠ざかり、視界に飛び込んでくるのは見たこともない平原や、石造りの街並み。初めて村の外に出たエテュセには何もかもが新しく、どこか胸が高鳴るのを抑えられない。
「……フフ、ずいぶんと珍しそうに外をご覧になりますね」
向かいに座るガゼルが、温かな笑みを浮かべて声をかけてきた。
「まあな。村の外なんて、生まれて一度も出たことがなかったからさ」
「では、いい機会です。次の目的地である王都へ向かう途中、もう一人、我々と同行する『仲間』と合流することになっておりましてね」
「仲間……？ もしかして、俺と同じ『ギフテッド』か？」
「ええ。あなたと同じく、この度新たに力を授かった若者です。合流地点は、この先にある大きな港町――『ウェルカー』ですよ」
＊ ＊ ＊
数日後。
馬車が小高い丘を越えた瞬間、エテュセの視界が一気に開けた。
「うわ……すっげぇ……！！」
思わず馬車の窓から身を乗り出す。
視界いっぱいに広がる、どこまでも青い「海」。そこに浮かぶ無数の巨大な木造船。
潮の香りと、飛び交う海鳥の鳴き声。そして活気に満ちた人々の叫び声が、風に乗って耳に飛び込んでくる。
港町ウェルカー。
王国屈指の貿易拠点であり、さまざまな人種や物資が行き交う、活力に溢れた街だ。
馬車が街に入ると、石畳の道路の両脇には色鮮やかな露店が立ち並び、見たこともない魚介類や珍しい果物、鍛冶道具などが所狭しと並べられていた。
「なんだこりゃあ・・・！今日は祭りなのか！？」
ガゼルはクスリと笑うと
「違いますよ、ここは港町ウェルカー。王国屈指の貿易拠点…つまり大きな市場なわけです。たくさんのものがやりとりされてるんです。」
「すげぇな…。」
田舎者丸出しであちこちに視線が映る
大きな宿の前で馬車がとまる
「……よし、決まりました」
エテュセの目を輝かせた様子を見たガゼルが、ポンと手を叩いた。
「同行者との合流は明朝となります。それまで少し時間がありますから……エテュセさん、街を自由に散策してきてはいかがですか？」
「え！？ 本当にか、ガゼルさん！？」
「ええ。ただし、トラブルを起こさないこと。そして夕刻までには指定の宿に戻ってくること。この二つはお約束くださいね」
「あとよろしければガゼルとお呼びください。そしてこれを。」
そういうとズシリと重い袋を手渡してくる。
「なにこれ？」
袋を開くと銀貨が詰まっている。
「これはトリム銀貨です。我が王国で流通している通貨ですが…ご存じない？」
少し照れ臭そうにしてエテュセは応える。
「む、村では物で交換するか、代わりに何かするのが普通だったよ。これがあれば欲しいものと交換できるんだな？」
「ええ、その認識で合っています。もしよろしければ何名か同行させましょうか？」
そのガゼルの申し出をめんどくさそうな表情で首を振る。
「ええ・・・一人で行動したいぜ。」
妹を見守るような視線でガゼルはにこやかに笑い
「わかりました、では約束だけお忘れないように。」
「分かった！ 絶対守る！」
エテュセは跳ね起きるように馬車を飛び降りると、愛用の弓を背負い直し、活気あふれるウェルカーの街並みへと駆け出していった。
石畳の街並みを、エテュセは目をキラキラと輝かせながら歩いていた。
潮風が運んでくる魚の焦げる香ばしい匂い、威勢のいい商人たちの掛け声、そして露店に所狭しと並べられた色鮮やかな品々。
ずっしりと重い銀貨の袋を腰に下げ、エテュセが足を止めたのは、道具や鉱石が雑多に並べられた一軒の露店の前だった。
「へぇ……！ これ、弓の弓幹を削る特殊なカンナか……？」
「おう、お嬢ちゃん目が高いねぇ！」
エテュセが珍しそうに手にとると、店主の男が揉み手をしながら下品な笑みを浮かべた。
「それはな、王都の高級工房でも使われてる最高級の鋼で作られた特注品よ。職人なら誰もが喉から手が出るほど欲しい逸品なんだが……まあ、お嬢ちゃんが気に入ったなら特別だ。トリム銀貨五十枚でどうだ？」
「そうか、そんなすごい道具なのか！ じゃあ、買うよ――」
世間知らずなエテュセが素直に銀貨の袋へ手を伸ばそうとした、その時。
「――ちょっと待ちなさいよ、あんたバカなの！？」
横から鋭い声が飛んできた。
「へ……？」
振り返ると、そこに立っていたのは一人の小柄な少女だった。
身長は145センチほどだろうか。ボーイッシュな短い髪に、小柄な体躯には不釣り合いなほど豊かな胸元。だが、その瞳には大人顔負けの聡明さと気の強さが宿っている。
少女は腰に手を当てると、呆れたようにため息をつき、露店の店主をジロリと睨みつけた。
「店主、足元見るのも大概にしなさいよ。それ、東方の港から安く仕入れたただの鍛鉄製でしょ？ 刃の噛み合わせも狂ってるし、せいぜい銀貨三枚が関の山じゃない！」
「な、なんだと小娘ッ！ 営業妨害する気か！？」
「妨害じゃないわ、適正価格の指摘よ。私は幼い頃から父親の船に乗ってあちこちの港を回ってきた交易商人の娘……『アルル』よ。誤魔化せると思ったら大間違いなんだから！」
アルルと名乗った少女が指先をチチチと振る。
すると店主はハッとした表情を浮かべ
「お、お前はビローディンとこの！？ちっ、しゃあねぇな。銀貨5枚だ」
アルルは目を細める。鷹が獲物を定めたようなその表情は、大人顔負けの迫力だ。
「わ、わかったよ！ほらよ！」
店主は逃げるようにカンナを放り投げると、奥へと引っ込んでしまった。
「……ほら、受け取りなさい。騙されそうになってるから助けてあげたのよ」
アルルは呆れ顔でカンナをエテュセに押し付けると、ふんっと鼻を鳴らした。
「あ、ありがとう……助かったよ。俺はエテュセ。……でもお前、すごいな」
「まーね～。この町はああいう輩もたくさんいるからね。カモにされないようにね。あ、あたしはアルル。お父さんが交易商でね、こういうのも慣れてるの。」
「そうか、お前も商人なのか。」
「そうそう、色んな町に取引に行ったわ。…おっといけない、もう帰らなきゃ。」
「あ、俺もそろそろ時間だな。」
「それじゃあね。えっと・・・エテュセ！」
アルルはそういうとパッと身をひるがえし、足速に去っていく。
道の先にある階段を使わずに飛び降りる。
「おいおい、そこけっこう高いぞ！？」
エテュセが心配してのぞき込むと、アルルは地面に着地しており、こちらに手を振って走っていく。
「商人てのは足腰が強いのか・・・」
エテュセはまだ見ぬ世界に関心するばかりであった。
約束の夕刻。
夕闇に染まるウェルカーの街を抜け、エテュセは指定された大きな宿屋の扉を押した。
宿の二階にある扉の前には騎士たちが待っていた。
「おかえりなさいませ。エテュセ様。ガゼル様より、自室に入る前に自分の部屋に寄ってほしいとのことです。」
「うん、わかったよ。」
ガゼルの部屋を教えてもらい、そこへ向かい扉をノックする。
「どうぞ」というガゼルの声を聴き、扉をあける。
そこは少しいい部屋だったのか、寝室とリビングが分かれている部屋だった。
そしてソファにはガゼルと、向かい合って誰かがいる。
「ただいまガゼルさん。」
「おかえりなさい、エテュセさん。約束を守っていただけて助かります。……おや、何か良い買い物はできましたか？」
「ああ！ 露店で弓を削るいいカンナを見つけてさ。……ちょっと足元見られそうになったんだけど、すごい物知りの女の子が助けてくれたんだ」
その話を聞くと、ガゼルと向かい合っていた人物がこちらを向く。
その人物はエテュセも知っている人物。
さっき会っていたアルルだった
「やっぱりあんたなの！？」
「あーーーっ！！ 昼間の足腰が強い奴！！」
お互いに指を指し、同時に声を上げるエテュセとアルル。
「な、なんであんたがガゼルの部屋にいるのよ！？」
「それはこっちのセリフだ！ お前、なんでここに……」
呆然とする二人を見て、ガゼルは楽しそうにクスクスと喉を鳴らした。
「この方がもう一人のギフテッド、アルル・ビローディンさんです。まさかもうお会いになっていたとは。いやはや、これもギフテッドのなせる業ですかね？」
「それじゃあ、お前も王都に？」
アルルはチチチと指を振る。
「あたしはこのギフテッドを安売りするつもりはないの。この能力があれば現状の5倍くらい簡単に利益を上げられるわ。」
「ですから、ビローディン家は王国お抱えの商人に指定させていただきます。そうなれば今後の繁栄は約束されたようなもの。そして仕度金としてトリム金貨5万枚をビローディン家に。悪くない条件だと思いますが？」
アルルは腕を組み、口の端を吊り上げる。
「そう、悪くない条件ね。でも良すぎる。何か裏があるんじゃないかって疑うのは常識よね。」
アルルは腕組みの隙間からすっと指を伸ばし、ウィンクする。
フフフとガゼルは笑う。
「なるほど、そうきますか。」
瞬間、ガゼルの顔から笑みが消える。
「私が言っていることに嘘偽りはありません。それに関しては信じてもらうしかないですが、それだけギフテッドというのは価値のある者なのです。どうかご理解いただけませんか。」
その真摯で真っすぐな瞳は威圧感すら漂わせる。
すこし怯んだアルルだったが立て直し、返事をする。
「まあ王国勤めが性に合わなさそうってのもあるのよね…。だからこれ、コインで決めましょう。表がでたらあたしは商人になるわ。裏が出たら…最悪だけどあなたについていって、王国の仕事をしようじゃない？」
ガゼルはニコッと笑うと静かにうなずく。
それをみてニヤッと笑うアルル。
「それじゃあいいわね？行くわよ。」
コインを取り出し、親指に乗せ弾く
回転しながら空を舞い、そして落ちていく
だがついたところはアルルの掌ではなく、ガゼルの掌であった
ガゼルは落下を始めたコインをアルルより先にとった
そして掌を開く。コインの面は表だった。
「びっくりするわね。表よ。悪いけどこの話はなかったことにして。」
ガゼルはそのままコインを裏返す。しかしコインの面は表のままだった。
「面白いコインです。両面が表とは…ね。」
奥歯をかみしめ、悔しそうな表情でガゼルをにらむアルル
「イカサマしたときの取り決めはありませんでしたが…一般的には見破られた時点で負けだと思います。いかがですか？」
アルルはコインを奪い取り、深いため息をつく
「これだからギャンブルはダメね。わかったわよ、王国のために働くわ。でも条件はさっきの通りでお願いね？」
ハハハっと声に出して笑うガゼル
「どちらに転んでも損をしないということでしたか。いやまいりました。もちろん条件は提示した通りで。」
ガゼルはエテュセの方を向き
「ということで無事お二人を王都へ案内することができそうです。」
エテュセは何が起こったのかまるで理解できずにたたずんでいた。
＊ ＊ ＊
イカサマコインの化かし合いからしばらくして、宿の食堂には港町特有の香ばしい匂いが立ち込めていた。
テーブルの上に次々と運ばれてくるのは、エテュセが見たこともない豪華な料理の数々だ。
大皿に盛られた海鮮のグリル、特製の香辛料で煮込まれたスープ、そして焼きたての香ばしいパン。
「うわぁ……！ これ、全部魚なのか！？」
「ふふ、ウェルカーの名物料理ですよ。さあ、冷めないうちに召し上がってください」
ガゼルが上品にナイフとフォークを手に取る横で、エテュセは待ちきれない様子で魚のグリルにかぶりついた。外はカリッと香ばしく、中はふっくらとしていて旨味が口いっぱいに広がる。
「う、うめぇ……！！ 村で食べる魚料理とは全然違う……！」
「ちょっと、品がないわねぇ。これだから田舎者は……」
隣で呆れたように溜息をつくアルル。しかし、その手元を見ると、エテュセに負けず劣らずの勢いで魚の煮込みを口へと運んでいた。
「お前だってめちゃくちゃ食ってんじゃねぇか！」
「なっ……！ 私は交易商人として、出された料理を残さずいただくのが礼儀なの！ 一緒にしないで！」
頬を膨らませて抗議するアルルに、エテュセは呆れ顔でスープを啜った。
お互いに罵り合いながらも食べる手は止まらない。
「それにしても、大した奴だよ。いきなりイカサマ仕掛けるか？普通」
「ふん、商人なら当然の駆け引きよ。まあ……やっぱギャンブルは確実性に欠けるわね。イカサマしたって結局見破られるかどうかの二択だもの。」
アルルは悔しそうに白ワインのグラス（※葡萄ジュース）をあおると、ジロリとガゼルを睨みつけた。ガゼルはどこ吹く風で、優雅にスープを口に運んでいる。
「ところでアルル。お前のギフトってどんな力なんだ？」
グラスをカチャンと少し強めにテーブルへ置いたアルルは、はーっと大げさに溜息を吐き、首を横に振りながらエテュセを見つめた。
「あのねぇ、自分の能力をほいほい教えるのは馬鹿よ？切り札は最後まで隠しておくものなの。」
ふふんと胸を張り、小柄な身体をふんぞり返らせて自慢げに語るアルル。
「ふーん、でも昼間使ってたよな？あの階段を使わないで飛び降りて無傷ってのはちょっと人間業じゃないぞ。」
エテュセは顎に手を当て、昼間のアルルの身軽な動きを思い返しながら分析するようにじっと見つめた。
一本取られたアルルは、今度は口を尖らせて悔しそうな表情を露わにする。
「わかったわ！教えるからあんたのも教えなさいよ！いいわね！」
人差し指をエテュセの鼻先に突きつけて強く念を押すと、エテュセは素直にコクりと頷いて同意した。
「じゃあいくわよ。」
アルルはそっと指先を立てた。
すると、テーブルの上に小さな旋風が巻き起こり、ローソクの炎を消さずにふわりと揺らしてみせた。
「私のギフトはこれ。風を操れるの。」
エテュセは目を輝かせる。
「すごいな！それじゃあ台風や竜巻なんかも起こせるのか！？」
目を輝かせるエテュセに対し、アルルはすっと目を左へ逸らし、少し気まずそうに整った鼻筋を掻いた。
「その予定なんだけどね。自分で台風を起こすのはまだ無理ね。今は起こっている風を操るって感じ。だからまあ台風の日の私は最強よ。逆らわないことね。」
「無風の日は無能力ってことか。」
「うっさいわね！船の上なら最強の能力なのよ。嵐が来ても確実に防げるもの！」
身を乗り出して抗議するアルルに、エテュセは納得したように首を縦に振った。
「なるほど、たしかに安全に航海できれば利益は増すだろうな。」
「それに速度も速くできるでしょ？そしたら新鮮なこの魚料理を各地に届けることだってできるわ。」
「色々考えてるんだな。」
熱っぽく将来の展望を語るアルルに、エテュセは感心したように呟いた。
「当たり前でしょ。で？あんたのは？」
尋ねられたエテュセは、料理を口に運ぶ手を止め、一瞬だけ視線を落とした。
脳裏に浮かぶのは、あの森で熊を頭から尻まで撃ち抜き、樹齢数年の大木を三本まとめて砕き割った凄まじい衝撃。
「……正直、自分でもよく分かってねぇんだ。ただ……矢を一発撃っただけで、森が一直線に削れるくらいの威力が出る。……滅茶苦茶で、恐ろしい力だよ」
エテュセの言葉に、アルルは食べる手を止め、少し目を丸くした。
昼間の純朴な雰囲気とは違う、エテュセの瞳の奥にある重い『覚悟』と『恐れ』を感じ取ったからだ。
「……へぇ。じゃあ、あんたが本気出したら、私の風なんて吹き飛ばされちゃうわけね」
「どうかな？ただこんな強い力を自分だけのために使う気にもなれねぇし、かといって使わねぇのももったいない・・・ような気がして」
静かだが芯のあるエテュセの言葉に、ガゼルが満足そうに目を細めた。
「ええ、その答えはきっと王都で見つかりますよ。……お二人とも、明日からは長旅になります。今夜はしっかり食べて、英気を養ってくださいね」
「言われなくても食うよ！ すみません、この魚おかわり！」
「ちょっと！ 私の分も残しなさいよ田舎者！」
さっきまでの重い雰囲気を吹き飛ばすように、再び賑やかな喧噪がテーブルを包み込む。
こうして、二人の新たなギフテッドの旅路は、静かに夜を深めていくのだった。
＊ ＊ ＊
巨大なステンドグラスから月光が差し込む、荘厳なる王都城の玉座の間。
ひんやりとした静寂が支配する広間を、チャリン、チャリンと煌びやかな飾りの鈴を鳴らしながら歩く一人の女性がいた。
肌を大胆に露出した、まるで異国の派手な踊り子のような衣装。
歩くたびにしなやかな肢体が揺れ、薄布越しに覗く白い肌が月光を浴びて妖しく光る。
道行く誰もが――十人が十人、必ず足を止めて振り返るほどの恐ろしいまでの美貌。だが、その吸い込まれそうな瞳の奥には、氷のように冷徹な光が宿っていた。
女性は玉座の階段の手前まで進むと、優雅な所作で膝をつき、深々と頭を垂れた。
「――陛下。ただいま戻りました」
鈴を転がすような妖艶な声が、広い空間に美しく響き渡る。
玉座に深く腰掛け、片肘をついていた男――この国を統べる国王が、ゆるやかに視線を落とした。
「……報告を」
「は。ガゼルをはじめとする各部隊より連絡が入っております。ライカン村の『全てを貫く力』、そしてウェルカーの『風使い』をはじめ……陛下が予言なさった国中の『ギフテッド』の確保、すべて完了いたしました。まもなく王都へと集結いたします」
「……そうか」
王は短く呟くと、ゆっくりと瞼を閉じた。
偉大なるグランヴァル王国の王は思案にふける。
「よくやった。……彼らは我が国の『希望』であり、同時に世界を揺るがす『鍵』となる。迎えの準備を抜かりなく進めよ」
「御意に……我が偉大なる陛下」
女性は妖しく微笑むと、再び静かに頭を垂れるのだった。
＊ ＊ ＊
ウェルカーを出発して数日。
馬車の窓から外を眺めていたエテュセは、思わず息を呑んだ。
「おい……アルル、見ろよアレ……！」
「なに言ってるのよ、大袈裟ねぇ……って、な、なにあれ……！？」
視線の先にそびえ立っていたのは、雲を突かんばかりの巨大な白亜の城壁だった。
ライカン村の木柵など比べものにならない、山そのものを削り出したかのような堅牢な外壁。いくつもの尖塔が天に向かって立ち並び、巨大な城門の上にはグランヴァル王国の紋章が掲げられている。
馬車がその大門をゆっくりとくぐり抜けた瞬間、雷鳴のような歓声と爆音のような熱気が二人を襲った。
「「「うおおおおおおおおっ！！」」」
「帰還されたぞ！ 第三騎士団様だ！」
「新たなギフテッド様をお連れになったぞーッ！！」
「王国に栄光あれ！ 陛下に祝福あれ！」
頭上から降り注ぐのは、色とりどりの花びらと鳴り止まない拍手。
大通りを埋め尽くす群衆が、第三騎士団と馬車に向かって惜しみない歓声を上げている。整然と区画分けされた街並み、立ち並ぶ数階建ての石造りの建物、そして熱狂する民衆の数――すべてがライカン村やウェルカーの規模を遥かに凌駕していた。
「す、すっげぇ……！ なんだこれ、街全体が揺れてるみたいだ……！」
エテュセは窓から身を乗り出し、素直に目を丸くして街のスケールに圧倒されている。
「ちょ、ちょっとあんた、身を乗り出さないの！ 品がないわよ！」
アルルはエテュセの服の裾を引っ張りながら注意するが、当の彼女の顔も少し青ざめ、引きつっていた。
「ふ、ふん！ この程度の街、交易で色んな港を見てきた私にとっては驚くほどじゃないわね！ ……ま、まあ、建物がちょっと高いかなってくらいよ！」
豊満な胸を張って必死に強がるアルルだったが、組んだ手先が微かに震え、上空を舞う紙吹雪を眩しそうに見上げているのをエテュセは見逃さなかった。
「強がんなくたっていいだろ。お前、さっきからずっと膝が笑ってんぞ」
「わ、笑ってないわよ！ 風が冷たいだけ！ 」
「じゃあ風を使えよ、風使い。」
エテュセは呆れた顔でアルルに突っ込む。
向かいの席で二人のやり取りを見つめていたガゼルが、心底誇らしげに目を細めた。
「市民たちの歓喜も無理はありません。あなた方がもたらす力は、この国にとってそれほどまでに大きく、尊い『希望』なのですから」
歓声が響き渡る大通りを抜け、馬車は王国の中心――あの巨大な王城の開かれた門戸へと吸い込まれていくのだった。
熱狂に包まれた大通りを抜け、重厚な鉄の門が閉ざされると、外の喧騒が嘘のように遠のいた。
馬車が止まったのは、整然と磨き上げられた石畳が広がる王城の中庭だった。
「さあ、到着しましたよ。お二人とも」
ガゼルの促しを受け、エテュセとアルルは馬車から足を下ろした。
見上げるほど巨大な城の回廊には、洗練された騎士たちが居並び、静寂の中で二人を迎えている。
「あそこにいる人たち……あの人たちもそうかな」
アルルが小声で囁き、視線を向けた先――中庭の回廊の影には、エテュセたちと同じように旅装を整えた数人の若者たちの姿があった。
マントを羽織った、鋭い眼光で周囲を牽制する小柄な少年。
豪奢な衣装に身を包み、退屈そうに爪を眺めている少女。
そして、尊大な態度で佇む少年。
（あいつら……全員『ギフテッド』か……！）
エテュセは肌を刺すような独特の緊張感に息を呑んだ。
単独で世界を変えてしまえる能力者たち。それが今ここに5人もそろっている
「でもなんだか、結構ギフテッドっているもんね。」
腰に手を当ててアルルはいう
「フフフ、これもすべて王のお力によるものです。まあそれでも今年はたくさんいますね。０の年も珍しくはないです。」
ガゼルは二人を既にいたギフテッドの元へ案内し、その前にたつ
「お集まりいただきありがとうございます。今年15歳になるギフテッドの皆さまです。そうですね…まずは自己紹介からでしょうか？」
スッと手をエテュセの方に向ける。
「俺からか？」
自信を指さし、一呼吸置く。
「俺はエテュセ、エテュセ・オーグレット。ライカン村のダンカン・オーグレットの娘だ。親父は鍛冶屋でな、俺も弓を作るのが好きだ。」
そういって自分の弓を掲げて見せる
爪を眺めていた少女がそれを聞き、ふと弓に視線を送る。
「ま、よろしく頼むわ。」
「…能力は？」
覗き込むようにして少女は質問をする。
アルルに目配せし、アルルが頷くのを見て話す。
「俺のは『全てを貫く力』。この間使ったときは赤目熊を
吹っ飛ばしたよ。」
「…フン」
「へぇ…」
尊大な態度で佇むが少年が高笑いを挙げる。
「あッはッは！！鍛冶屋の娘で赤目熊か。まあ妥当なとこじゃないかな？君の力ではそのくらいのことが関の山だろう。」
エテュセはきょとんとしニコッと笑う
そして怒りをあらわにしたのはアルルだった。
「あんた、ちょっと失礼じゃない！？」
少年は高笑いを止めるがなおも意地の悪い表情を崩さない。
そして丁寧で品のあるお辞儀で答える。
「失敬、庶民に対する礼儀はまだ学んでいなくてね。私はトーマ・オルフェング。父はオルフェング男爵といえばわかるかな？先の大戦で功績をあげたあのオルフェング男爵だよ。」
お辞儀から立ち直り、髪をかき上げる。
「能力は『大器晩成』。1を知って10を知る。つまり私が本気で取り組めばできないことなど何もなくなるのだ。」
嘲笑を浮かべるトーマ。その上から目線な態度に、アルルは額に青筋を浮かべて拳を握りしめた。
「ちょっとあんたッ！ 貴族だか何だか知らないけど、言い草ってものがあるでしょ！ エテュセの力はそんな生ぬるいものじゃ――」
「まあまあ、落ち着きなよ、おちびちゃん」
冷ややかな声が、二人の間に割り込んだ。
豪奢なドレスの裾を揺らし、だるそうに歩み出てきたのは、先ほどまで暇そうに爪を眺めていた少女だ。
「喧嘩なら王様に会った後にしなさいな。私はミルカよ。能力は『性能付与』物質にあらゆる能力を付与することができるわ。なんでも切れる剣もすべてを防ぐ盾もおちゃのこさいさいってわけ。」
ミルカはエテュセの掲げた弓を一瞥し、興味深そうに眺めている。
「いい弓ね・・・！どこまでも飛ぶようにしてあげようか？」
「悪くないが、俺の能力でどこまでも飛ぶよ。」
ミルカは舌を出して自身の頭を拳でこつんと叩く
「そうだったわね。なにか能力を付けたかったらいつでも言ってね。」
ウィンクして見せる。おどけた表情からは悪意は見られない。
マントを羽織った小柄な少年がゆっくりと歩み出てきた。
「茶番は終わりか？さっさと王に会いに行くぞ。」
蚊帳の外にされたアルルがもう我慢できないといった様子でまくし立てる
「んがー！どいつもこいつも！私はアルル・ビローディン。交易商の娘よ！！能力は『風使い（ウィンドフレンド）』よ！なめてると全員空の果てまで吹っ飛ばすわよ！！」
中指を立てて怒り心頭といった様子だ。
マントを羽織った小柄な少年はほとんどアルルを気にした様子がなく
鋭い眼光で周囲の人々を一瞥すると、ボソリと呟く。
「……血筋も能力も、どうでもいい。戦場で生き残れる奴が強いだけだ」
「何だと……？」
トーマが眉をひそめる。少年はエテュセに向き直り、短く名乗った。
「俺はシン。」
「シン、か。よろしくな！」
エテュセがニッコリ笑って手を差し出すと、シンは一瞬だけ目を見開いたが、差し出された手を払うことも握ることもせず、ふいっと視線を逸らした。
「かーっ！あたしこいつらと仲良くすんの無理だわ！」
「まあまあまあ。」
猛るアルルをエテュセがなだめる
「……フフ、個性的で頼もしい限りの世代ですね」
荒れ模様の挨拶を一通り見届けたガゼルが、パンと手を叩いて場を収めた。
「では、いよいよ皆さまをグランヴァル陛下のもとへご案内いたします。……どうか、失礼のないようにお願いしますね」
重厚な扉が開かれ、五人はあの巨大なステンドグラスが広がる玉座の間へと足を踏み入れた。
ひんやりとした静寂が漂う広間。
玉座に深く腰掛ける男――グランヴァル王国の国王が、静かにその目を五人に向けた。
（うっ……！？）
その瞬間、まるで空間そのものが一気に重くなったかのような、凄まじい「圧力」が襲いかかった。
大口を叩いていたトーマも、余裕を見せていたミルカも、鋭い眼光を放っていたシンも息を呑んで硬直する。玉座に座るその姿は、まるで幾百の戦場を潜り抜け、凄絶な血の嵐を越えてきた巨人のようだった。世界を変える力を宿す彼らですら、王の放つ圧倒的な覇気の前には身をすくめるしかなかった。
アルルに至っては顔に笑顔を張り付かせたまま、まるで人形のようにピキピキと硬直していた。
しかし――ただ一人。
エテュセだけは畏怖することもなく、きょとんとした顔で真っ直ぐに王の姿を見つめていた。恐怖は彼女に襲い掛かることはなく、真っ直ぐに見つめる眼で、この王がどんな人間なのか確かめるように見据える。
「……よく集まってくれた、我が国の若き才能たちよ」
地を這うような重厚な声が玉座の間を揺らす。
「まずは、君たちを半ば強制的に王都へ招く形となった非礼を詫びよう。……すまなかった」
一国の王でありながら、平民混じりの十五歳の若者たちにまっすぐ頭を下げる姿勢。
その言葉に、息を詰めていたトーマたちがハッと息を吐いた。
「我がグランヴァル王国を取り巻く世界情勢は危急を告げている。我が国は若い。革命に勝利してから十五年……常に人材は不足しているのだ。その一方で他国においても『ギフテッド』が集められ、力量を高めている。我らも後れを取るわけにはいかぬ」
その語り口に、先ほどまでの刺すような威圧感は消えていた。そこにいたのは、国と民の行く末を真摯に案ずる、一人の誠実な指導者の姿だった。
眼光の奥に覗く深い知性と覚悟。これこそがかつて旧体制を打ち破り、血の上に新たな国を築き上げた男の器量なのだと、エテュセは静かに納得していた。
王の真摯な言葉と謝罪を受け、真っ先に進み出たのはトーマだった。
深く跪き、胸に手を当てる。
「滅相もございません、陛下！ このトーマ・オルフェング、我が『大器晩成』の力をもって、陛下とグランヴァル王国に絶対の忠憲を捧げることをお約束いたします！」
王の謝罪によって場の緊張が和らぎ、ミルカやアルル、シンも安堵の息を漏らした。
「重義である。期待しているぞ」
にこやかな王のほほえみ。だがその瞳の奥には、すべてを見透かすような冷徹な鋭さがかすかに残っている。まるで極上の飴と絶妙な鞭のように、立ち回る者の心を惹きつけて離さない。
「それではまず、ギフトを使いこなしてもらわねばならない」
王が静かに頷くと、玉座の脇の影からチャリンと涼やかな鈴の音を響かせて、一人の女性が歩み出てきた。
薄布を纏った派手な踊り子のような衣装。十人が十人振り返る圧倒的な美貌と、妖しい笑みを浮かべた女性――と思いきや、次の瞬間、彼女の表情がパッと無邪気な笑顔に変化した。男性ならばその劇的なギャップに動揺せずにはいられないだろう。
「みんな！ ようこそ王都へ！ 王様にびっくりしちゃったカナ？ でも大丈夫、優しい王様だよ！」
見た目の妖艶さに反し、その仕草や口調はまるで無邪気な田舎娘のそれであった。
王はゴホンと咳払いしながら声をかける。
「エリア、まずは自己紹介を」
「いっけな～い！ 私はエリア！ エリア・フィーリカ！ 魔法院の院長なんだよ！」
ガゼルがどこか嬉しそうにふふっと笑う。
「私の上司にあたる人ですよ」
エリアは指でピースを作りながら元気に答える。
「そうなのだ～！ 君たちはこれから一ヶ月、私とそれぞれのギフトと、マナについて勉強するよ！ 頑張ろうね！」
ギュッと拳を握り締め、目をキラキラと輝かせるエリア。
威圧感たっぷりの王からの一転した展開に、さっきまで恐怖していた五人は完全に毒気を抜かれ、ただただ唖然として彼女を見つめていた。
エテュセもあまりのギャップ――実際にはそう感じただけなのだが――に、どこか恥ずかしさを覚えて思わず頬をかいた。
ガゼルがエリアに深々と一礼し、出口へ向けて手を示した。
「皆様の才能を磨く準備は、すでに整っております。……さあ、参りましょうか。我が王立魔法院へ」
五人とガゼル、そしてテンションの高いエリアは、王都の核心である「王立魔法院」へと向かって歩み出すのだった。
