始まり
世界を塗りつぶすような重い雨音が、冷たく響き続けていた。
男は一人立ち尽くしている。
雨に濡れる男を人々は無情にもすり抜けていく。
「社会に裏切られた。」
「信じていた友人に捨てられた。」
「血の繋がった家族にさえ、見捨てられた。」
前髪は雨に濡れて額に貼り付き、その表情を完全に覆い隠していた。だが、深く落ちた影の隙間から覗く口元だけが、どこか力なく、空虚に歪んでいる。
「もう誰も信じない。誰も信じられない。こんな世界、消えてしまえばいい」
男はとぼとぼと歩いていく。
そうして人気のない公園につく
ベンチに腰掛ける。まるで老人のように活力を失っている。
震える右手を開く。
雨粒が指先を伝い落ちるその手には、一粒のカプセルがあった。
男は首を少し後ろに傾け、迷いを捨てるようにそれを飲み込む。
――終わりにしよう。こんな世界にいるべきじゃない
正しさは廃れ、誠実さは見放される。嘲笑と傲慢にあふれたこの世界は
俺が生きていくには厳しすぎた。
もし、もしも生まれ変わりがあるなら・・・そうだな。
こんな思いをしない、誰からも愛され、尽くされるような『美少女』になりたい。――
自嘲するように笑う
視界が急速に狭まり、世界からすべての音が消え去った。
漆黒の暗闇。その中心に、ぽつんと、かすかな光が灯る。
＊ ＊ ＊
眩しさに、目が覚めた。
頭上から降り注ぐのは、重く冷たい雨ではない。
鬱蒼とした木々の隙間からこぼれ落ちる、まばゆいばかりの黄金色の木漏れ日だった。
風が吹き抜け、青々とした木々がざわめく。
枝先から羽ばたいた鳥たちが、澄み切った大空へと高く舞い上がっていった。
そこに、一人の少女が立っている。
風になびくのは、透明感のある美しいエメラルドグリーンの髪。華奢で細身なシルエットは儚げですらあるが、その背筋には一本のブレない芯が通っていた。
少女――エテュセは、手に握った自作の弓をしっくりと確かめるように握り直すと、ふっと息を吐いた。
「よし……この木のしなりなら、もう少し弦の張りを強められるな」
その透明感あふれる可憐な容姿からは想像もつかない、どこか少年のような口調。
彼女は鋭い眼光で静かに森の奥を見据えていた。
キュ……と、弦を指先で弾く。
森の静寂の中に、ピンと張り詰めた澄んだ音と振動が心地よく響き渡った。
「悪くない。けど……やっぱり弦の素材をもう少し吟味しないとな。親父の持ってる魔獣の腱を分けてもらうか」
エテュセは手に持った弓を愛おしそうになでると、足元に置いていた革製の道具袋を担ぎ直した。
華奢な肩には少々重そうに見える道具袋だが、彼女の足取りに迷いはない。背筋をぴんと伸ばし、木々の間を滑るように歩き出す。
目指すのは、森の境界線沿いにある小さな開拓村――その外れに佇む、煙突から灰色の煙を吐き出す一軒の工房だ。
トタンの屋根を打つ槌の音が、カン、カン、とリズミカルに遠くまで届いている。
ここが、彼女の生まれ育った場所であり、職人としての城だった。
「ただいま、親父」
木製の重い引き戸を開けると、熱気と鉄の匂いが一気に鼻腔を突いた。
炉の火が真っ赤に燃え盛り、汗だくになりながら鉄を打っていた巨漢の男が、ちらりと入り口に視線をやる。
「おう、戻ったかエテュセ。また森で弓の具合を見てたのか？」
豪快な髭を蓄えた頑固親父――ダンカンだ。
村一番の腕利き鍛冶職人である彼は、手元の作業を止めずに煙草の煙をくゆらせた。
「ああ。前に試作した三号型だ。木組みのしなりは完璧だけど、張りにあと一歩物足りなさがある。……ねえ親父、あの『角鹿』の腱、分けてくれないか？」
「ハッ、言っとくがタダじゃねえぞ。あれを手に入れるのに俺がどれだけ苦労したか知ってるだろ」
「分かってるよ。代わりに次の納品分の矢羽、全部俺が仕上げてやる」
「……ふん。調子のいいやつだ」
ダンカンは不機嫌そうに鼻を鳴らしたが、その口元は微かに緩んでいた。
娘の職人としての真摯な目つきと、譲らない頑固さが自分譲りであることを、嫌というほど分かっていたからだ。
「まあいい。飯にすっぞ。母さんに祈りを捧げんの、忘れんなよ。」
「わかってるよ。」
道具袋を壁のフックに掛け、エテュセは小さな祭壇へ
両手を組み頭を垂れる。
しばしの静寂。
「よし、じゃあ準備しな。」
小さな水桶の前へ向かう。
水面に映るのは、自分の顔だ。
風にそよぐエメラルドグリーンの髪。丸みのある大きな瞳。
どこからどう見ても、可憐な15歳の少女そのものだった。
水でバシャバシャと顔を洗い、手ぬぐいで拭いながら、エテュセは小さく吐息をつく。
（……そろそろ『成人の儀』か。神様に初めて会える日だ。神様ってのはどんな奴なんだろう）
自分の手を見つめる。
華奢で細い指先だが、弓とノミを握り続けたタコが、確かにそこに刻まれていた。
木製の素朴なテーブルに並ぶのは、干し肉と野菜を煮込んだ温かいスープと、固焼きのパン。
手を洗い顔を洗ったエテュセが向かいの席につくと、ダンカンは豪快にパンをスープに浸し、口へ放り込んだ。
「美味いな。今日のスープ、塩加減がちょうどいい」
「当たり前だろ。何年お前の飯作ってると思ってんだ」
軽口を叩き合いながら匙を進める。
静かな夕食の空気の中、ダンカンがふと手を止め、どこか遠い目をして口を開いた。
「……お前が三歳の時に母さんが逝ってから、もう十二年か。あの人は手先が器用でな。お前が弓やノミに夢中になる姿を見てると、時々生き写しに見える時がある」
「そうなのか？ あんまり覚えてないけど……」
「ああ。そっくりさ。頑固なところも含めてな」
ダンカンはフッと鼻で笑うと、真剣な面持ちでエテュセを見つめた。
「で、来週に迫った『成人の儀』だが……緊張はしてないか？」
成人の儀。
この世界では、十五才を迎えた若者は教会で神に祈りを捧げ、成人としてどう生きていくのか助言をもらう。
比較的神様には会いやすく、祈りを捧げ、瞑想すると神がそのものの前に現れる。
故に人々は迷い、傷ついたときは教会を訪れる。
「もちろん。神様も俺が最高の弓師になるってことは知ってるだろうからな」
「ハッ！生意気言いやがって。女は家で飯作ってりゃいいのによ。」
「おれがそんなたまかよ。」
エテュセが胸を張って言い放つと、ダンカンは満足そうに口元を歪めた。
「ちげぇねぇ。」
「任せなって」
＊ ＊ ＊
夕食を終え、自分の部屋に戻ったエテュセは、ランプの小さな明かりの下で手帳を開いた。
手帳には、これまで作ってきた弓の設計図や、木のしなりについての細かなメモがびっしりと書き込まれている。
窓の外を見やると、澄み渡った夜空に大きな月が浮かんでいた。
静かな森のざわめきが、心地よく部屋の中に届いている。
（成人の儀を無事に終えれば、俺も一人前の職人として自由に振舞える）
自分の手帳を愛おしそうになぞりながら、エテュセはベッドに横たわった。
明日からの作業に思いを馳せ、静かにまぶたを閉じる。
――暖かなベッドは冷たい雨を忘れさせてくれるほど心地よいものだった。
――そして、『成人の儀』の当日の朝が訪れた。
早朝の澄み切った空気が、作業場の熱気と混ざり合う。
エテュセは工房の作業台の上で、ついに完成させた一振りの弓を見つめていた。
ダンカンから譲り受けた『角鹿』の腱を丹念に鞣し、しなやかな木組みに巻き上げた特製の弓。
指先で弦を弾くと、これまで以上に深く、澄んだ重低音が工房内に響き渡る。
「……できた」
納得のいく仕上がりだ。
自作の弓を布で丁寧に包み、背中に背負う。
「親父、行ってくる」
「おう」
作業台で鉄を叩いていたダンカンが槌を止め、背を向けたまま短く答えた。
だが、その手元が一瞬止まっていたのをエテュセは見逃さなかった。言葉には出さずとも、不器用な応援の気持ちが痛いほど伝わってくる。
エテュセは口元を少しだけ緩めると、工房の重い扉を開けて外へと踏み出した。
目指すのは、開拓村の中央、小高い丘の上に建つ古い石造りの教会だ。
朝日に照らされた村の街道には、今日十五歳を迎える他の若者たちや、その家族の姿もちらほらと見えていた。
（……神様、か）
歩きながら、エテュセは背中の弓の感触を確かめる。
（別に高望みはしない。俺は最高の弓を打ち、この手で生きていく。その背中を少しだけ押してくれれば、それで十分だ）
胸を張り、一本筋の通った綺麗な姿勢のまま、エテュセは教会の階段を上っていった。
重厚な石造りの扉を押し開けると、静謐な空気がエテュセを包み込んだ。
高い天窓から差し込む朝の光が、ステンドグラスを通して美しい色模様を床に落としている。
礼拝堂には、今年『成人の儀』を迎える数人の若者たちが緊張した面持ちで佇んでいた。その中に、見覚えのある顔を見つける。
「あ……エテュセ！」
声をかけてきたのは、村の農家の息子・ルカだった。
同い年の彼は、エテュセの姿を見るなりパッと顔を輝かせ、少し照れくさそうに駆け寄ってくる。
「やっぱり来たんだね。その……今日の服、すごく似合ってるよ。髪もすごく綺麗だし……」
「おう、サンキュ。ルカも気合入ってんな」
「う、うん！ 僕は今日、父さんの農園を継ぐように言ってもらえればなぁ。……エテュセは、やっぱり弓のこと？」
「当然だろ。最高の弓師になるための後押しをもらいにな。てか俺はそれしかねぇよ」
どこまでもサバサバとしたエテュセの態度に、ルカは「相変わらずだなあ」と苦笑しつつも、その凛とした横顔から目を離せないでいた。幼馴染として、そして一人の少女として、彼がエテュセに恋心を抱いているのは村の誰もが知る秘密だった。もっとも、当の本人は一切気づいていないのだが。
やがて、祭壇の奥から白い司祭服を纏った老神父が歩み出てきた。
若者たちの前に立つと、静かに両手を広げる。
「若き兄弟姉妹たちよ。十五の節目を迎え、こうして神の御前に集ったことを祝福しよう」
神父の穏やかで通る声が、堂内に響き渡る。
「諸君も知っての通り、この世界は万物に宿る神秘の力――『マナ』によって満たされている。すべての生きるものはマナを持っている。」
「それは信じれば大きな力となり、疑えば大きな枷となる。今日神と面会することによって諸君のマナが活力を得ることを期待している。」
神父は一度言葉を切り、参加者一人ひとりの顔を見渡した。
「また神に選ばれし、洗練された魂を持つものは『ギフト』を授かるだろう。それは大いなる運命を背負うことになるが・・・まあそんなものはわが村から出たことなどない。気にするな。」
神父は微笑みながら冗談めかして話している。
「『ギフト』かぁ、もしそうなったら大変だね。世界の命運を背負って戦わなきゃいけなくなったりするんだろうね。エテュセ？」
気の抜けた顔するエテュセ、どうやら神父の話は聞こえていなかったらしい。
「ああ？まあなんだ、そうなったらそうなんだろう。」
神父は祭壇の脇にある、重厚な木製の扉を指し示した。
「奥にある『祈りの部屋』へ、一人ずつ入りなさい。そこで胸に手を当て、ただ深く瞑想するのだ。……神に失礼のないようにな」
緊張感が最高潮に達する中、名前が呼ばれた若者から一人、また一人と「祈りの部屋」へと消えていく。
「……じゃあ、僕行ってくるね。エテュセ」
「おう、しっかりな」
ルカが少し緊張した面持ちで部屋に入り、しばらくして晴れやかな顔で出てきた。
「いやー神様って案外いい人だったよ！好きなことをやればマナはそれに応えてくれる。だから安心して家業を継ぎなさいだって！」
「よかったじゃねえか。おめでとう」
「エテュセもきっと弓師になることを応援してもらえるよ！」
「されなくてもやるけどな。」
そして、ついに神父の口から彼女の名が呼ばれた。
「――次。エテュセ」
「はい」
背中の弓の感触を一度確かめると、エテュセは一切の迷いがない足取りで、神の待つ「祈りの部屋」の扉へと向かった。
静かに扉を閉めると、外の雑音が一切遮断された。
部屋の中には窓がなく、中央に置かれた台座の上に、淡く発光するクリスタルがひとつ置かれているだけだ。
静謐を通り越して、どこか時間が止まっているかのような不思議な空間だった。
「……瞑想、だったな」
エテュセは背中から降ろした弓をそっと抱え、台座の前で足を組んで腰を下ろした。
胸に片手を当て、深く、ゆっくりと息を吐き出す。
意識を内側へと沈めていく。
カプセルのような冷たい闇ではなく、あたたかく満ち足りたエメラルド色の光が、胸の奥で静かに揺らめいていた。
瞬間――
今いた場所だがそうではない場所、言葉では言い表せないが、不思議な感覚を覚える場所にエテュセはいた。
『――ふむ。実に清らかで、ブレのない魂だ』
ふいに、頭の中に直接響くような、優しくも重厚な声が降ってきた。
エテュセが目を開けると、周囲の石壁は消え去り、そこは果てしない光の空間へと変わっていた。
目の前に立っているのは、白い光を纏った神の姿だ。神は優しげな微笑みを浮かべ、エテュセを見つめている。
『ようこそ、エテュセ。自らの手で運命を切り拓こうとする、幼き弓打ちよ』
「……あなたが、神様か」
『そうだよ～ん、神様！気軽に神って呼んでね☆ミ』
「え？」
光が収まるとあどけない少年がいる。
驚きはしたものの、エテュセの態度に気負いはない。背筋を伸ばしたまま、まっすぐに神を見返す。
『あ、エテュセちゃん楽にしてね。成人の儀といってもそんなに大変なもんじゃないから』
神はくすりと笑うと、興味深そうにエテュセが抱える弓に視線をやった。
『うんうん鍛冶屋の娘でお母さんを早くに亡くして…でも今まで立派に生きてきたね。えらいえらい』
神は涙を拭うようなしぐさを見せる。
『それで君は弓師になりたいと、いいねお父さんの後を継ぐ。ライカン村はいい子がそろってる。』
しみじみと年齢に合わない、まるで親戚の子供を評価する口振りで神はうんうんとうなづいている。
と、その時神の瞳が一瞬、どこか深遠な色を帯びた。
『エテュセちゃん・・・！いい魂だ。これは何か贈り物をしないとね。』
「贈り物？そうだな…しなやかで折れない木材だと嬉しい。」
神は一瞬理解できないといった表情を見せ、ゲラゲラと笑い出す。
『いいよいいよ！やっぱエテュセちゃんは特別だね！でもごめん、僕が与えるのは物じゃない』
「あー、じゃあありがたいお言葉とか？」
少し笑うのを我慢するが、しきれずに吹き出してしまう。
『違う違う！ギフトって言えばわかるかな？魂って貴重なもので僕たち神はそれを結構使いまわすんだよね。それでこの世界では前の世界で大変な思いをしたり、強い願望をもった魂に僕が贈り物をしてるの。』
『その力をどう使うかは君たち次第！前が大変だったから今度は楽してねって意味もあるんだけど、実は特別な能力って持ってるだけで結構たいへんなんだよね～。祝いじゃなくて呪いかよって。」
『だから親ってのは子供に「普通」でいてほしいわけなんだけど・・・脱線したね！まあとにかく贈るからそれを好きに使ってってことさ！」
まくしたてる神にエテュセはルカの話を思い出す。
「悪いけど、俺は世界を救う勇者様になる気なんてさらさらないぞ。俺がやりたいのは、最高の弓を作ることと、それを射ることだけだ」
『うん、全然それでもいい。僕は君の考えを尊重するよ。だって神様だもん。』
神はにこにこしながら静かに手を差し伸べた。
『君には・・・これだね「全てを貫く力」弓を使うエテュセちゃんには都合がいいんじゃない？』
「…使うかどうかは自由なんだな？」
『そうだよ！まあ色々あると思うけど頑張って！じゃあお時間で―す。」
温かい光がエテュセの全身を包み込んでいく。
意識がゆっくりと覚醒へ向かう中で、エテュセは神の最後の言葉を耳にした。
『……それにしても。これほどまで見事に調和するとは。びっくり』
（……え？）
一瞬、聞き捨てならない言葉が聞こえた気がした。
だが確かめる暇もなく、光は弾け、エテュセの意識は現実に引き戻された。
〇
ハッと目を開けると、そこは元の静かな「祈りの部屋」だった。
手に持った自作の弓も、台座で淡く光るクリスタルも、何一つ変わっていない。
（……あのノリの軽い神様、マジだったのか……？）
自分の手のひらを見つめてみる。特に身体の変化や、漲るようなパワーを感じるわけではない。
だが、胸の奥にどこか温かく、力強い「芯」のようなものが宿っている感覚だけは確かに存在していた。
「……まあいい。『全てを貫く力』か。言われなくてもそんな弓作るからな。ハズレだな」
エテュセは小さく鼻を鳴らすと、弓を背負い直して扉の取っ手に手をかけた。
ギィ……と重い音を立てて木枠の扉を開けると、待ち構えていたルカが真っ先に駆け寄ってきた。
「エテュセ！ どうだった！？」
「……まあ、普通だよ。変な神様だったな」
「えっ、神様を『変な』って……！？」
ルカがギョッとして神父の顔を伺う。
老神父は穏やかな笑みを浮かべたまま、エテュセの背中の弓に優しく視線を落とした。
「……ほう。無事に神のお言葉を賜ったようですね、エテュセ。汝の瞳には、より深い確信が宿っているように見えます」
「まあな。俺は俺のやりたいようにやるって決まっただけだ」
「ふふ、実に頼もしい。神の御加護が、汝の歩む道に常にありますように」
神父に一礼し、教会を後にする。
外に出ると、朝の爽やかな光と温かい風が二人を迎えた。
「ねえエテュセ、この後どうするの？ みんなで成人の祝いに、広場でパンとスープが振る舞われるらしいけど」
「俺は先に帰るよ。親父に『できた弓』を見せなきゃいけないし、さっそく次の試作に入りたいんだ」
「あはは……やっぱりエテュセは弓一筋だね。じゃあ、また後で工房に顔出すよ！」
手を振りながら村の広場へ向かうルカを見送り、エテュセは一本道の街道を工房へと歩き出す。
青空を見上げながら、エテュセはふと背中の弓の弦を指先で弾いた。
澄んだ音が、森の空気に溶けていく。
（最高の弓師になる。……誰にも文句は言わせねぇ）
自分の選んだ道を疑うことなく、少女は力強く足を踏み出していった。
――この時、彼女はまだ知る由もなかった。
神から授かった『全てを貫く力』が、単なる弓の威力を上げるだけの代物ではないことを。
そして、村の平和を脅かす『異変』が、すぐそこまで迫っていることを。
〇
カン、カン、と工房から響く不変の槌音。
重い引き戸を開けて中へ入ると、ダンカンが汗を拭いながら視線を向けてきた。
「……戻ったか。どうだった」
「まあな。無事に終わったよ。……ただ、神様がなんだか拍子抜けだったというか、あどけない少年だったぞ」
エテュセが肩をすくめて言うと、ダンカンは作業の手を止め、呆れたように息を吐いた。
「バカ言え。神の姿ってのはな、見る者の心や魂のあり様によって変わるんだよ。神父様みたいな老人が見れば荘厳な老人に見えるし、幼子が見れば子供に見える。お前の前に少年の姿で現れたってことは、お前の心がそれだけ純粋だってことだ」
「ふーん……まあ、ノリはノリで軽かったけどな」
エテュセは苦笑しながら、背中の自作の弓を降ろして作業台の上に置いた。
そして、思い出したように言葉を継ぐ。
「そういや親父。『ギフト』ってやつをもらったよ。『全てを貫く力』とか言ってたかな。弓を使う俺には都合がいいだろ？」
自慢げに笑うエテュセ。
だが――その言葉を聞いた瞬間、ダンカンの表情から一切の余裕が消え去った。
ゴトン、と手に持っていたハンマーを作業台に落とす。
途端に工房内を支配した重苦しい静寂に、エテュセは思わず首をかしげた。
「……親父？」
「エテュセ。……誰かにその話をしたか？」
ダンカンの声は、これまでに聞いたことがないほど低く、張り詰めていた。
「え？ いや、ルカにも神父様にも言ってないけど……」
「そうか。……ならいい。絶対に、誰にも言うな。神父だろが、ルカだろが、金輪際その言葉を口にするな」
ダンカンはエテュセの肩を強く掴むと、真剣そのものの眼差しで娘を見つめた。
「いいか、よく聞け。……この国において、『ギフトを授かった者』がどう扱われるか知っているか？」
「え……いや、神父様は『世界の命運を背負う』とか冗談めかして言ってたけど……」
「冗談なんかじゃねえ。英雄扱いなんてのは物語の中だけだ。現実はな……『国の兵器』として徴用されるか、それが嫌なら他国に奪われないよう『殺される』かの二つに一つだ」
ダンカンの厳しい言葉に、エテュセの息が詰まる。
「もちろんギフトをもってりゃ簡単には殺せねぇ。だから大抵は家族や友人を盾に働かせられる。そして国は英雄として担ぎ上げるのさ。死ぬまでな。」
ダンカンは掴んでいた肩の力を少し緩め、絞り出すような声で言った。
「俺はな……お前にそんな生き方をさせたくねぇんだよ。母さんが死んでから、俺の望みはお前が無事に大人になって、自分の好きな弓を打って生きてもらうことだけだ。……分かったな、エテュセ」
父親の目には、娘を死なせたくないという必死の祈りと、深い闇のような影が落ちていた。
「……ああ。分かったよ、親父。絶対、誰にも言わない」
「でも…親父はなんでそんなこと知ってるんだ？」
「…そんなことを聞くんじゃねぇ。お前はただ弓師になるのを応援された、俺の娘だ。いいな？」
エテュセは静かに頷いた。
胸の奥で静かに宿る『全てを貫く力』――神が言っていた「祝いじゃなくて呪い」という言葉の意味が、今さらながらズシリと重く肩にのしかかってきた。
翌朝。
澄み切った森の空気の中を、エテュセは一人歩いていた。
背中には昨日完成させた特製の弓。そして腰の矢筒には、自分で羽を削り整えた矢が数本納められている。
（……家族や友人を盾に、か）
木々の間から漏れる朝日を浴びながら、エテュセは昨夜のダンカンの暗い顔を思い出していた。
父親がなぜあの事実を知っていたのか。問い詰めることはしなかったが、触れてはいけない過去がそこにあることだけは確かだった。
（俺はこの村で普通に暮らせればそれでいい。いや親父と一緒にいるこの時がもう特別なんだ。これも贅沢なんだろうな。）
弓を見つめダンカンにもらった腱で仕上げた部分をなでる。息を吐くと、エテュセは思考を切り替え、鋭い眼光で足元や木々の様子を観察し始めた。
今日の目的は、成人の儀を終えて「一人前」として行う最初の狩りだ。
獲物は、この森に生息する小型の魔獣『角うさぎ』。素早いが、肉は美味く、皮は質の良い革小物の材料になる。
――ガサッ。
前方、数十歩先の藪が微かに揺れた。
エテュセは息を殺し、足音を完全に消して大木の影に身を隠す。
静かに背中から弓を外し、矢を一本番える。
指先に伝わる弦の張りと、しなやかな木の手応え。昨日までとは違い、手にしっくりと馴染む感覚があった。
（……ん？）
狙いを定めようとしたその時、エテュセは違和感を覚えた。
藪の奥から姿を現したのは、確かに目的の角うさぎだった。……だが、様子がおかしい。
普段なら人の気配に敏感で、すばしっこく逃げ回るはずの魔獣が、目を真っ赤に血走らせ、口から泡を吹いて不自然に身体を震わせているのだ。
まるで、何か『もっと恐ろしいもの』から必死に逃げてきたかのように。
（なんだ……？ 森の奥で何かあったのか……？）
その時、森の深部から――地響きのような、不気味な咆哮が低く響き渡った。
――ズシン……ッ、ズシン……ッ！
地響きとともに、木々をなぎ倒しながら姿を現したのは、通常の倍以上の巨躯を誇る大熊――『赤目熊』だった。
狂乱状態に陥ったその目は血走り、巨大な爪からは不気味な黒いモヤが立ち上っている。
（嘘だろ……！ なんでこんな浅い森に赤目熊が……！？）
角うさぎは恐怖のあまり泡を吹いて倒れ込み、もはや動くことすらできていない。
赤目熊は狂暴な咆哮をあげると、その巨体に似合わぬ速度で倒れた角うさぎへと襲いかかろうとした。
（逃げなきゃ……！ 俺一人でどうこうできる相手じゃねえ！）
エテュセの直感が警鐘を鳴らす。
この森の経験が浅い自分ひとりで立ち向かうには、あまりに危険すぎる相手だ。
だが――。
赤目熊が向かっている方角。その先にあるのは、エテュセが住むライカン村だった。
この狂乱した巨獣がもし村まで下りていったらどうなる？
農作業をしているルカは？ 工房で一人鉄を叩いているダンカンは……？
「……クソッ！！」
エテュセの口から毒づく声が漏れた。
背を向けて逃げるという選択肢は、一瞬で頭の中から吹き飛んでいた。
大木の影から飛び出し、素早く距離を取る。
矢筒から矢を抜き、角鹿の腱で仕上げた自作の弓へつがえた。
「おい、デカブツ！ こっちだ！！」
鋭い一喝。
赤目熊がギロリと血走った目をエテュセへと向け、地を蹴った。疾風のような勢いで巨躯が迫ってくる。
エテュセは息を止め、静かに狙いを定める。
狙うは目――いや、あのぶ厚い筋肉と頑丈な頭蓋骨を抜くのは普通なら不可能だ。弓師の常識なら、足止めをして距離を取るのが正解。
狙うのは足と判断し、素早く照準を定める。
鋭く放たれた矢は赤目熊の右後ろ脚に直撃した―――はずだ。だが赤目熊の突進は止まらない。
距離を詰められた弓使いができることは限られている。
渾身の突進、わずかな、奇跡とも言える差で躱す。
「当たったら死んでる…！」
赤目熊は止まらない、エテュセに向け突進してくる。
次の矢を外せば、息をしている保証はどこにもなかった。
（おちつけ、俺にはできる！俺がみんなを守る。俺の特別を失いはしない・・・！）
極限の集中の中、胸の奥で眠っていた『何か』が静かに熱を帯び始めた。
（貫け……ッ！！）
神から授かった『全てを貫く力』。
意図して発動させたわけではない。ただ、「守りたい」というエテュセの切実な意志に引き寄せられるように、弓全体に目に見えないほどの微細な光のライン線が走る。
バツンッ……！！
弦が跳ね、放たれた一本の矢。
それは空気を切り裂く澄んだ音とともに、一直線に赤目熊の眉間へと吸い込まれていった
〇
――ズドンッ……！！！！
それは「矢が刺さった」という音ではなかった。
まるで大砲の砲弾が着弾したかのような、凄まじい衝撃音が森の静寂を粉砕した。
矢は赤目熊の頑丈な頭蓋骨を、紙切れのように易々と貫通した。
それどころか、勢いは衰えることを知らず、巨獣の巨体を頭から尻まで一瞬で撃ち抜き、その背後にある樹齢数百年はあろうかという大木をも三本まとめて打ち砕いてみせたのだ。
ドサァァァン……ッ！！
頭部から半身を吹き飛ばされた赤目熊が、慣性のままエテュセの数歩手前で崩れ落ち、地煙を巻き上げる。
目の前の脅威が去ったことで安堵する。
倒れた樹木が倒壊する音が遠くで響き、やがて森は再び静まり返った。
「……は……？」
手応えすら、なかった。
あまりの光景に、エテュセは弓を構えた姿勢のまま固まる。
赤目熊の絶命よりも、その背後に残された「一直線に削り取られた惨状」が、ことの異常さを物語っていた。
（これが……『全てを貫く力』……？）
文字通り、「全て」を貫いてしまった。
もしこの力を人に向けて使えば、例えば戦場で敵軍に向かって放てば？恐ろしいことになるだろう。
「っ……ハぁ……ッ！！」
途端に、激しい眩暈と悪寒がエテュセを襲った。
膝から崩れ落ち、自作の弓を杖代わりにしながら必死に呼吸を整える。自身の力の大きさに、その責任を感じるものだけが味わう気持ち悪さ。
（クソ……こんな力を一発使っただけで、身体が重ぇ……）
だが、恐怖はそれだけではなかった。
荒い息をつきながら倒れた赤目熊を見つめていたエテュセは、その死体から立ち上る「不気味な黒いモヤ」に目を留める。
熊が死んだことで消えるかと思われたそのモヤは、まるで生き物のように蠢きながら、まるでにやにやと笑うように空中へと昇り……森のさらに奥深くへと消えていった。
（……なんだ、今の？ 普通の魔獣じゃねぇ……誰かが意図して暴走させた……？）
自身の持つ『ギフト』の恐ろしさと、森の奥で蠢く新たな悪意。
荒い息を吐きながら、エテュセは冷や汗を伝わせ、ただその光景を見つめることしかできなかった。
どれほどそうして立ち尽くしていただろうか。
荒かった息がようやく落ち着きを取り戻し、エテュセは冷や汗を拭いながら重い身体を起こした。
（……やべぇな、これ）
改めて周囲を見渡す。
頭部を吹き飛ばされた赤目熊の巨体。そして、一直線に大木が三本もなぎ倒され、まるで巨大な大砲でも撃ち込んだかのように削り取られた森の惨状。
こんな痕跡を残しておけば、「誰かが普通じゃない力を使った」と一目でバレてしまう。
親父の言っていたことが頭をよぎる。――兵器として利用されるか、殺されるか。
（消さなきゃ……この痕跡を、なんとかして……！）
疲労困憊の体を必死に動かす。何とかしなければという焦りに、世界に漂うマナが応えてくれた。
エテュセは震える手でナイフを抜くと、赤目熊の死体に駆け寄った。
本来なら肉や皮を丁寧に削ぐべきだが、そんな余裕はない。眉間の破壊痕をごまかすように刃を叩きつけ、あたかも「至近距離で何度も叩き切った」かのように傷口を偽装していく。
さらに、倒れた大木の割れ目や一直線に抉れた地面に、必死で周りの土や腐葉土を被せ、自然の崩落に見せかけようと泥まみれになりながら手を動かした。
「ハッ……ハッ……これで、なんとか……」
指先を泥だらけにし、荒い息をつく。
完璧とは程遠いが、少なくとも遠目から一見しただけでは「暴走した熊が暴れて倒木を起こし、力尽きた」ようには見えなくもないはずだ。
矢筒に残った矢を確かめ、エテュセは倒れそうな身体を叩くようにして、村への帰り道を急いだ。
＊ ＊ ＊
夕刻。
夕闇が迫るライカン村の入り口まで辿り着いた時、エテュセは足を止めた。
村の広場が、なにやら騒がしい。
いつもなら穏やかな夕食の準備をしている時間帯だが、村人たちが不安そうに集まり、ひそひそと噂話を交わしている。
「あ、エテュセ！」
人混みの中から、ルカが駆け寄ってきた。
「なんでそんなに泥だらけなの！？ははあ、フードボアを追いかけて泥にはまったね？」
「そんなとこだ。…なんだこの人だかりは？」
「それがね、さっき『王都からの使者』が村に着いたんだ。なんでも、この村にギフトを授かった人がいるらしいんだ！」
（――っ！！）
エテュセの心臓が、ドクンと跳ね上がった。
ルカの視線の先――村の集会所の前には、立派な鎧を身に纏った数人の騎士たちと、精悍な顔つきの魔法使いらしき男が佇んでいた。
（早すぎる……！ もう察知されたっていうのか……！？）
泥と汗で汚れた自作の弓をぎゅっと握りしめながら、エテュセは冷や汗が背中を伝うのを今度こそはっきりと感じていた。
集会所の前で、精悍な顔つきの魔法使い――長髪を後ろで束ねた若い男が、懐から奇妙な形をした羊皮紙を取り出した。
そこには、ライカン村の地図と、赤く点滅する小さな魔力光が浮かび上がっている。
「……間違いない。今日この村でギフテッド（ギフトを授かりし者）が生まれると示している。」
魔法使いの声が、静まり返った広場に響き渡る。
村人たちはざわめき、お互いに顔を見合わせた。ルカも「えっ、本当に……！？」と驚きで目を丸くしている。
「我々は王都直属、第三騎士団です。ギフトを授かった者は名乗り出てください。国王陛下のご威光のもと、相応の地位と報奨を約束します。これは名誉なことですよ？」
堂々と告げられる「報奨」の言葉。だが、エテュセにはそれが親父の言っていた「兵器としての徴用」を覆い隠すための綺麗事にしか聞こえなかった。
（羊皮紙の魔導具で察知されたのか……！？ 祈りの部屋でギフトをもらった瞬間にか、それとも森で力を使った瞬間か……！？）
背中を伝う汗が止まらない。
もし名乗り出なければ、村人全員を取り調べられるかもしれない。泥だらけで弓を持った自分の姿は、あまりにも怪しすぎる。
その時――。
「――おいおい、急に大層な騎士様方が大勢で押し寄せて、一体何の騒ぎだ？」
人混みを押し分けて姿を現したのは、腕組みをしたダンカンだった。
普段通りの不愛想な顔で、煙草の煙をふぅと吐き出しながら騎士たちの前に立ちふさがる。
「あなたは？」
「この村で鍛冶屋をやってるダンカンだ。……騎士様、あんた方の探してる『ギフト持ち』ってのが誰だかは知らねぇが、この村は開拓村だぞ？ 15歳になったばかりのガキどもに、そんな大層な力を持つ奴がいるわけねぇだろ」
「ほう……？」
魔法使いの男が、細めた眼光でダンカンをじろりと睨みつける。
ダンカンは表情一つ変えず、エテュセの方を一瞬たりとも見ようとはしなかった。ただその背中で、「絶対に出てくるな」と無言の圧をかけている。
「なるほど、この村にはいないということですか。」
魔法使い顎に手を当ててうーんとうなる。
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魔法使いは顎に手を当てたまま、しばし熟考するように視線を落としていた。
広場を包む、張り詰めたような沈黙。
ダンカンも煙草の煙を吐き出しながら、油断なく魔法使いの挙動を見つめている。
「ふむ……確かに、こんな辺境の開拓村からギフテッドが生まれるなど、前例から見ても極めて稀なケースです」
魔法使いはふっと顔を上げると、穏やかな笑みを見せる。
「しかし、この村にギフテッドがいるのは絶対です。……まあ、みなさんが素直に名乗り出てくれないのであれば、一つずつ確認していくしかありませんね」
そう言うと、魔法使いは胸元から青く澄んだ小さな水晶球を取り出した。
「……なに、怪しいものではありませんよ。ただ一人ずつ、これに手をかざしていただくだけです。安心してください。」
丁寧な口調とは裏腹に、背後に控える騎士たちが一斉に剣の柄に手をかけた。
「拒否は許さない」という無言の脅迫。村人たちの間に動揺が広がる。
（あの水晶でギフト持ちがわかるってのかよ…。まじぃな。）
エテュセの背中を、冷たい冷汗が伝う。
自分の順番が回ってくるのは時間の問題だ。泥と汗で汚れ、自作の弓を抱えた自分の姿は、否が応でも目を引いてしまう。
その時、ダンカンがふっと鼻で笑った。
「ハッ、無駄な悪あがきを。……おいおい騎士様、そんな水晶玉なんぞ持ち出さなくても、今年の成人の儀を受けたガキなんて片手で収まる数しかいねぇぞ？ 試すならそいつらからにしたらどうだ」
ダンカンはそう言いながら、さりげなくエテュセから視線を外し、広場の反対側にいるルカたち若者の方を指差し……一瞬だけ、エテュセに向かって微かに顎をしゃくった。
（……逃げろ、ってことか……！？）
ダンカンの意図を察したエテュセの心臓が、激しく警鐘を打ち鳴らし始めた。
「……例えば、そうですね」
魔法使いは顎から手を離すと、すっと視線を泳がせ――広場の端で泥にまみれ、弓を抱えて固まっているエテュセへとまっすぐに向けた。
「そちらの、鍛冶屋の娘さんから測定させていただきましょうか」
「――っ！？」
心臓が跳ね上がる。
ダンカンが咄嗟にエテュセを庇うように一歩前へ踏み出そうとしたが、魔法使いは穏やかに手をかざしてそれを制した。
「おい、どういうことだ？」
「簡単な事です。人は大事なものを危険から遠ざけようとする。つまりあなたが守りたいものは指をさした先と真逆にいる。そういうことです。そして命を懸けてまで守りたいもの。それが若者だとすれば恐らく子供であることは火を見るより明らかでしょう。」
魔法使いはやや早口にまくしたてる。そしてニコッと笑う。
「そう警戒なさらないでください、お父上。……あなたが何を危惧されているかは重々承知しています。ギフテッドを強制徴用し、兵器として扱う。…ふふふ、いつの時代の野蛮な話ですか」
魔法使いの言葉に、ダンカンがぴくりと眉を動かす。
「強大な力を持つ個人を、恐怖や脅迫で縛り付けることほど愚かな策はありません。もしそのギフテッドが怒り狂い、その力を国に向けたらどうなるか……？ 兵器どころか、たった一人で我が国を滅ぼしかねない脅威となるでしょう」
魔法使いの眼光には、一切の打算や悪意はなく、ただただ冷徹なまでの「合理的現実主義」が宿っていた。
「だからこそ、我々が望むのは『対等で友好的な関係』です。彼らの望む暮らしや自由を保障し、互いに利益となる関係を築くこと。……それが王国の新たな方針なのですよ」
呆然とするダンカンとエテュセに向け、魔法使いはダメ押しとばかりに、懐から王家の紋章が刻まれた金色の羊皮紙を覗かせた。
「なにより……我が国の現国王陛下ご自身が、他でもないギフトをお持ちなのですから。……陛下のお言葉に従い、私はただ、本日ここに生まれる“希望”を迎えに来ただけに過ぎません」
（……王様自身が、ギフト持ち……！？）
魔法使いの放った言葉の重みに、広場全体が静まり返った。
逃げ場を失ったエテュセは、生唾をゴクリと飲み込みながら、差し出された青い水晶を見つめることしかできなかった。
差し出された試認水晶。
「さあ、恐れなくてもよいのです。ギフテッドはもう虐げられることはない。いや、そもそもそんなことはできないでしょうが。ふふふ。」
魔法使いは穏やかに笑う
エテュセは意を決し、泥のついた掌をその冷たい表面へと重ねた。
――瞬間。
眩いばかりのエメラルド色の光が、水晶の奥底から爆発するように溢れ出した。
光は広場全体を優しく照らし出し、集まった村人たちから「おお……！」と息を呑むような歓声が上がる。
「……間違いない。これはギフトを受け取れる資格を持つ魂……素晴らしい輝きだ」
魔法使い――ガゼルは満足そうに微笑むと、優雅に一礼した。
「失礼、名乗りが遅れました。私は王都魔法院所属、ガゼルと申します」
ガゼルがそう口にした途端、後ろに控えていた第三騎士団の面々が一斉に甲冑を鳴らし、エテュセの前に片膝をついて頭を垂れた。
「「「ギフテッドの御身、しかと確認いたしました！」」」
規律の取れた騎士たちの敬礼に、エテュセは思わず後ずさりする。
（馬鹿に丁寧じゃねぇか。ここまでする必要が…？）
周囲からの畏敬の視線。エテュセの胸の中にあった警戒の心が、少し解けていく。
ガゼルは膝をつく騎士たちを立たせると、エテュセの目線を合わせるように優しく語りかけてきた。
「エテュセさん。……この国には今、日々の暮らしに苦しみ、明日をも知れぬ生活を強いられている民が数多く存在します」
ガゼルは少し悲しげに瞳を伏せ、広場に集まる村人たち――そしてその先にある広大な国土に思いを馳せるように言葉を続けた。
「あなたのような特別な力を持つ方々が集まり、その知恵と力を合わせれば、我が国はさらなる発展を遂げられる。それは結果として、貧しさに喘ぐすべての国民の幸せへと繋がるのです」
ガゼルはそっとエテュセの華奢な手を包み込むように握った。
「あなたも、ご自身の内に眠る力が『特別』なものであることには、すでに気づいているはずだ。……どうか、その偉大な力を、苦しむ民のために貸していただけませんか？」
（俺の……力……）
胸の奥が不規則に脈打つ。
最高の弓師になりたい。親父と静かに暮らしたい。……だが、今日森で見せたあの圧倒的な力。自分に『人並み外れた特別な何か』が与えられていることだけは、否応なく理解してしまっていた。
（俺の力で、誰かが救えるんなら……俺は……）
迷い、葛藤するエテュセの様子を見て、ガゼルはそれ以上追い詰めるような真似はしなかった。すっと手を離すと、爽やかな笑みを浮かべる。
「答えは今すぐでなくて構いません。準備が整い次第、王都からしかるべきお迎えを寄越します。……フフ、その『時期』がいつになるのかも、我が王には既にお見通しのはずですから」
ガゼルは胸に手を当てて深々と一礼すると、騎士団を引き連れて鮮やかに身を翻した。
「では、近いうちにまたお会いしましょう。……若き英雄、エテュセさん」
去っていくガゼルたちの背中を、エテュセはただ呆然と見送ることしかできなかった。
カツン、カツンと遠ざかっていく騎士たちの足音。
その背中が見えなくなった瞬間、静まり返っていた広場が一気に爆発したような歓声に包まれた。
「おい見たか！？ あの騎士様たちが膝をついたぞ！」
「エテュセちゃんがギフテッド……！ うちの村から英雄が出るなんて！」
「すげぇよエテュセ！ これでこの村も安泰だ！」
口々にエテュセを称え、集まってくる村人たち。
祝福と期待が入り混じった熱気に圧倒され、エテュセはただ引きつった苦笑いを浮かべることしかできない。
「……エテュセ」
人混みを押し分けて目の前に立ったのは、ルカだった。
その顔には、先ほどまでの驚きではなく、どこか寂しげで、遠い存在になってしまった幼馴染を見つめるような複雑な色が浮かんでいた。
「すごいね、エテュセ。……本当に『世界の命運を背負う』ことになっちゃうなんてさ」
「ルカ……俺は別に、そんなつもりじゃ……」
「ううん、わかってるよ。エテュセがすごい奴だってことは、僕が一番よく知ってるから。……応援するよ。王都に行っても、元気でね」
寂しさを隠すように無理に笑ってみせるルカ。
その言葉が、エテュセの胸に刺さった。「まだ行くとは決めてない」と言い返そうとしたが、喉の奥につっかえて言葉にならなかった。
歓喜に湧く広場の中で、ただ一人――。
工房の引き戸の前で腕を組み、煙草の煙を深く吐き出している男がいた。
（……親父）
ダンカンだ。
彼は集まってくる村人たちに背を向けると、一度もエテュセと目を合わせることなく、重い木戸の奥へと消えていった。
ガチャリと閉められた扉の音が、エテュセの胸に重く響く。
輝く水晶の光、ガゼルの甘美な説得、村人たちの歓声、ルカの寂しげな笑顔……そして、背を向けた父親の暗い影。
（俺は……どうすればいいんだ……？）
泥だらけの自分の手をぎゅっと握りしめながら、エテュセは夕闇に包まれつつある空を静かに見上げるのだった。
広場から聞こえるどんちゃん騒ぎの歓声を背に、エテュセはそっと工房の重い引き戸を開けた。
熱気と鉄の匂いが立ち込める室内。
炉の火は落とされていたが、暗がりの中でダンカンが作業台に腰掛け、静かに煙草の煙をくゆらせていた。
「……親父」
エテュセが声をかけても、ダンカンは動かない。煙草の火の赤が、彼の険しい横顔を微かに浮かび上がらせているだけだ。
「……あいつの言うことを信じたのか」
低く、地を這うようなダンカンの声が落ちた。
「どうすんだ？王都、いくのか？」
「わからない、親父、おれはどうすればいい？」
ダンカンは上を向き、たばこの煙を天井に吹きかける。
「バカヤロウ、お前はもう成人なんだ。自分で判断しなきゃいけねぇ。」
「父ちゃんが言ったことは間違いない。だが時代は変わる。俺の判断がいつまでも正しいかは、正直わからん。」
「その上でお前がどうするのかはお前自身が決めることだ。俺はその判断を応援するだけさ。親としてな…。」
ダンカンはガタッと音を立てて立ち上がり、エテュセを真っ直ぐに見下ろした。その目には、『哀しみ』が宿っていた。
「あのガゼルって野郎も悪い奴じゃなさそうだった。無理やり連れていくこともしなかった。英雄として生きるのもそう悪くはねぇのかもしれん。」
ダンカンは一呼吸置き話を続ける。
「だけど俺はお前に…。」
そこまで言いかけるとフッと笑い、頭を振る
「とにかくお前が決めるんだ。」
ダンカンはエテュセのポンと肩を叩くと、自室へと消えていった
「何が正しい選択なんだ。」
一人残された工房で、エテュセは自分の泥だらけの手と、作業台の上に置かれた自作の弓を見つめ直すのだった。
静まり返った工房。
エテュセはランプに明かりを灯すと、作業台の上に置かれた自作の弓を抱え、静かに椅子へと腰掛けた。
角鹿の腱を丹念に鞣し、親父の手ほどきを受けながら幾日もかけて削り出したしなやかな木組み。
自分が「最高の弓師」になるために打ち込んだ情熱の証が、そこにある。
（……俺は、最高の弓師になりたかった）
手帳を開き、ランプの光の下でこれまで書き留めてきた設計図やメモをなぞる。
親父と笑い合い、ルカと軽口を叩き、この村で大好きな弓を作って生きていく。それが自分にとっての「特別」であり、すべてだったはずだ。
だが、昼間見たあの惨状が脳裏をよぎる。
一筋の矢が、巨大な赤目熊と何本もの大木を呆気なく消し飛ばしたあの光景。
そして、死体から立ち上り、にやにやと笑うように消えていった『不気味な黒いモヤ』。
（ギフト、恐ろしい力だった。）
ガゼルの言葉が頭を離れない。
――苦しむ民のために、その力を貸してほしい。
――王都から迎えを寄越す。その時期も、王には見えている。
（この力から逃げて、何もせずに過ごす。それは卑怯じゃないのか。変える力があるのに責任から目をそらすのは。）
エテュセはぎゅっと拳を握りしめた。
ただ、自分にとってかけがえのない『大切な日常』を守るために――その背負ってしまった力をどう使うべきなのか。
静かな夜の暗闇の中で、エテュセの瞳に少しずつ、強い覚悟の光が宿り始めていた。
＊ ＊ ＊
あれから三日たった。
カン、カンと規則正しく響く槌音が止んだ夕暮れの工房で、エテュセはダンカンの前に立った。
「……親父。俺、王都へ行くよ」
ダンカンは槌を握ったまま静かに振り向き、娘の目をじっと見つめた。エテュセは背筋を伸ばし、迷いのない瞳で言葉を続ける。
「俺がなすべきことは何なのか、それを自分の目で確かめて、答えを出すために行く。このギフトが祝福なのか、呪いなのか。はっきりさせないとな。」
一息つき、エテュセは力強く口元を緩めた。
「大丈夫だ。俺の家はここで、俺はダンカンの娘だ。……だから、答えを見つけたら、絶対にここに帰ってくる」
静寂が工房を包む。
ダンカンは深く息を吐くと、握っていた槌を作業台に置き、ゴツゴツとした大きな手をエテュセの頭にぽんと乗せた。
「……そうか。なら、行ってこい。俺の娘なら、どこへ行ったってちゃんと答えを見つけられるさ」
ぶっきらぼうだが、そこには温かい父親の祝福と信頼が込められていた。
それからは王都へ行くための準備を進めていた。あらかたの準備が整い、荷物をまとめていたエテュセのもとに、ルカがやってきた。
「エテュセ！」
駆け寄ってきたルカの表情には、この前のような寂しさはなかった。代わりにあったのは、これまで見たこともないような凛とした「覚悟」の顔だった。
「僕、決めたんだ。……王都の志願兵になる。エテュセの後を追うよ」
「は……！？ 兵隊って、お前、農園を継ぐんじゃ……」
「父さんにもちゃんと話して許してもらったよ」
驚くエテュセに対し、ルカは少し照れくさそうに、けれど力強く微笑んだ。
「武術も剣も、これから勉強しなきゃいけないから……一緒に王都へは行けないし、しばらくは会えなくなる。だけど、僕も僕の道で強くなって、君の背中に追いついてみせるから」
ただ守られるだけの幼馴染ではなく、一人の男としてエテュセの隣に立ちたい――その覚悟を秘めた力強い眼差しに、エテュセは一瞬気圧され、やがて呆れたように笑った。
「……へっ、追いつけるもんなら追いついてみろよ。待っててやるからな」
「うん！ 絶対に追いつくよ！」
＊ ＊ ＊
そして、ガゼルの宣言通り――しかるべき準備が整った日。
村の入り口に、第三騎士団の騎馬隊がエテュセを迎えるためにやってきた。
村人たちからの大歓声と見送りを受けながら、エテュセは愛用の弓を背負い、馬車へと乗り込む。
去り際、腕組みをして黙って見送るダンカンと、大きく手を振るルカの姿が遠ざかっていく。
（待っててくれ、親父、ルカ。……俺は必ず、答えを見つけて戻ってくる）
胸の中の決意を強く抱きしめながら、少女は生まれ育った村をあとにし、未知なる王都へと旅立った。
