第4話
王宮――荘厳な装飾が施され、広い敷地に立ち並ぶ建物の数々。
今の彼らには、それらすべてがどこか冷たく感じられた。
任務から帰還した４人は、王宮の大広間で王に謁見していた。
緊張の面持ちで跪く４人に対し、クロフォード王の表情は複雑だった。
「此度はご苦労であった。よくぞ反乱分子の拠点を打ち破り、その力を削ぎ落としてくれた」
アルルがそっと面をあげる。
「王様、トーマは……？ トーマは無事なのですか！？」
「安心してほしい。一命は取り留めた」
その言葉にエテュセはパッと表情を明るくし、ミルカは胸をなでおろした。戦友の無事を知り、その場に安堵の空気が流れる。
「……だが」
王は静かに言葉を続けた。
「短刀の傷が肺深くに達しておる。もはや、以前のように戦うことはできまい」
「じゃあ、トーマはどうなるんだ！？」
思わず身を乗り出すエテュセに、アルルが焦って小声で窘める。
「ちょっとエテュセ、口のきき方を考えなさい……！」
「よい」
王は手で制し、穏やかに微笑んで見せた。
「トーマはしばらく静養させ、回復したのちは別の責務に就いてもらう。我が国のために傷ついた者を、ないがしろにするような真似はせん。この国最高の医療を施すことを約束しよう」
「……なら、いいです」
エテュセは不器用に慣れない敬語を使い、深く頭を下げた。
「それでは、皆も長旅で疲れたであろう。次の指示があるまで自室で待機しているように」
ガゼルが静かに歩み寄り、４人を退室へと誘導していく。
広間から５人の気配が完全に消えると、王座の傍らの影から、スッとエリアが姿を現した。
「……ここまでは、予定通り……でしょうか？」
深い溜め息をひとつ吐いた後、クロフォード王は重くうなずいた。
「これもまた、必要なことだ。この国の固き礎を築くためにな……」
―――――
自室のベッドに腰掛け、力なく体を預けるエテュセとアルル。
「……初任務は、完璧ってわけにはいかなかったわね」
「そうだな……。これが、本当の戦いなんだな」
二人の間に、重い沈黙が落ちる。
そこへ、控えめなノックの音が響いた。
「どうぞ」
アルルが声をかけると、ドアが開いてミルカが顔を覗かせた。
「ふたりは今、どんな感じかなって……邪魔だった？」
二人は顔を見合わせ、苦笑いを浮かべた。
「俺たちも、ちょうど落ち込んでたところだよ」
エテュセがハハハと力なく笑う。
「初回であんなことになるなんてね……。戦場は、そんなに甘くないわね」
「……そもそも、ギフテッドっていうのは一人で一国を落とせるほど強い存在じゃなかったのか？ なのにトーマは……あまりに簡単にやられた」
エテュセは悔しそうに拳を握りしめ、ぎりっと歯を食いしばる。
「以前はそうだったのよ。でも最近は、ギフテッドの能力も解析されて、対策を立てられることが多くなったわ」
アルルが静かに、冷静な声で答える。
「……ねえ、ということは」
ミルカがゆっくりと口を開いた。
「こちらの情報を、あらかじめ漏らした者がいるんじゃないかしら？」
二人の動きが止まり、同時にミルカへと視線を向けた。
「どういうことだ……？」
「だって、私たちの中で一番厄介なのは誰かしら？ 生き残れば生き残るほど無限に強くなる……そんなトーマを、真っ先に狙うなんて。これがただの偶然だと思う？」
「確かに……。でも、まさか……」
アルルは顎に手を当て、深く考え込む。
「いったい誰が、そんなことをして得をするっていうの？」
「そこまでは、わからない」
一拍置き、ミルカは静かな、けれど確信を込めた瞳で二人を見つめた。
「でも……何者かの明確な意図が感じられるの。そんな気がしてならないのよ」
「裏切り者が……いるってのかよ……！」
一瞬で張り詰めた部屋の空気を払うように、アルルはパッと顔の前で手を振った。
「あー、もうやめやめ！ 疑心暗鬼になったってしょうがないでしょ！ 相手側の運や実力が噛み合っただけの可能性だってあるんだから！ とにかく今は、私たちができることを全力でやっていくしかないわよ！」
気を取り直すようにぐっとガッツポーズを作るアルルに、緊張が解けた二人の口元からふっと笑みが漏れた。
「そうだな！ もし本当にそんな奴がいるなら、そのうち尻尾を出すだろ！」
「もう！ エテュセは適当すぎるのよ！ 警戒はしなさい、警戒は！」
互いに冗談を交わし合う三人の笑い声とともに、王宮の夜は静かに更けていった。
―――――
裏切り、いつも人はそうだ
期待しなければいい？いつもそう思う
だがこちらの思惑と違う、それだけでも人は裏切られたと感じる
父が約束した遊園地、仕事で行けなくなった遊園地
なんてひどい裏切りなんだろうか
それが大人になるにつれ裏切りと思わなくなる
そう、裏切りを裏切りと思わなくなる
仕方ない、仕方のないことなんだと言い聞かせていく
人の気持ちがわかるようになるにつれ
得をする選択を取った他人を許せるようになる
裏切りに鈍感になる
そして、世界に裏切りと不誠実は優しさを肥料として静かに蔓延していくのだ
―――――
あれから数日したある日。
４人はようやく、トーマへの面会を許可された。
シンは訓練を優先して同行しなかったため、いつもの３人がトーマの病室を訪れた。
部屋のベッドには、口や鼻に管を繋がれたトーマが静かに横たわっていた。
「お話はできませんが、こちらの声は聞こえています。体力を消耗しますので、長居はご遠慮ください」
そう告げると、医務官は邪魔にならないよう部屋の隅へと下がった。
「トーマ……」
あまりに痛々しい戦友の姿を目にし、３人は言葉に詰まる。
すると、トーマはニッと口元を歪めて見せ、弱々しく手を少し動かした。
「どうした？ トーマ」
慌てて駆け寄るエテュセ。トーマはどうやら、指で文字を描こうとしているらしい。
「うん？ なんだ……？」
だが、学校に通ったことのないエテュセには、指が描く文字が理解できなかった。
「ちょっと退きなさい」
アルルがエテュセを押しのけ、トーマの指を自分の手の甲に乗せる。
『俺は大丈夫。ちょっとヘマした。安心しろ、すぐに追いつく』
アルルがトーマの指文字を一つずつ読み解いていく。
『なんたって、俺は大器晩成だからな』
読み上げると、トーマは再びニッと笑ってみせたが、直後に激しく咳き込んだ。
医務官が素早く駆け寄ってくる。
「そこまでにしてください。面会は終了です。お引き取りを」
静かに部屋を後にする３人。
「元気づけるつもりが、逆に元気づけられちまったな！」
「負けていられないわね……！」
「そうね！ トーマだって頑張ってるもの」
トーマの指文字に勇気づけられ、意気揚々と廊下を歩き出そうとした、その時だった。
「君たちは……トーマの友人かね？」
声をかけてきたのは、軍の幹部と思われる男だった。腰に下げた壮麗なサーベルと、胸元に煌めく幾つもの勲章がその立場を物語っている。
「おっさんは誰なんだ？」
「もう！ だから敬語を使いなさいってば！」
いつものやり取りを挟み、アルルはすっと背筋を伸ばした。
「失礼いたしました。私はアルル。今年のギフテッドの一人です」
「同じく、ミルカです」
素早く敬礼を捧げる二人にならい、遅れてエテュセも不器用に真似をする。
「同じく……エテュセ、です」
「楽にしてくれたまえ。私はオルフェング。ギース・オルフェング男爵だ。トーマの父である」
３人が敬礼を解くと、オルフェング男爵は冷淡な瞳で問いかけてきた。
「君たちもギフテッドか。……あれは、勇敢に戦ったかね？」
「はっ！ 敵陣になだれ込み、多大な戦果を挙げました！」
「そうか。ならば役目を果たしたのだな。では」
息子の容態すら尋ねず、そのまま立ち去ろうとするオルフェング。
「待てよ……っ！」
呼び止めたのはエテュセだった。
「てめぇの息子が重傷だってのに、それだけかよ！？ 活躍したかどうかだけなのか！？ 容態とかは気にならねぇのかよ！」
男爵の鋭い一瞥がエテュセを射抜く。
「当たり前だ。我がオルフェング家は王のためにある。王のために死ねれば本望。あれもそのように育ててきた」
「そんな……そんな親がいるかよ！！」
ダンっ！
重厚な足音が廊下に響き渡り、男爵から放たれた強烈な威圧感がエテュセを襲う。
「それが兵士の役目であり、義務だ。戦場で役に立たん兵士に、価値などない！」
「この、分からず屋が……っ！！」
次の瞬間——。
エテュセの拳が、オルフェング男爵の頬を豪快に殴り飛ばしていた。
「あーあ……」
「やっちゃったね……」
頭を抱えて呆れるアルル。
その隣で、ミルカだけはどこかすっとしたように、満足気な笑みを浮かべていた
すさまじい打撃音に、周囲の兵士たちが一斉に駆け寄ってくる。
しかし、相手は国家の至宝である「ギフテッド」のエテュセだ。兵士たちは青ざめ、手を出すのを躊躇して尻込みしている。
殴り飛ばされたオルフェング男爵はゆっくりと立ち上がると、手を挙げて兵士たちを制した。
「よい。……こんなものは、些細なことだ」
「そんなワケあるかよ！ バカヤロウ！！」
なんと、男爵に向かって怒鳴りつけたのは殴った側のエテュセだった。
「俺は悪いことをしたんだ！ しっかりと罰を受けさせてもらおうじゃねぇか！」
あまりの破天荒さに、アルルは呆れ果てて言葉も出ない。
「あんたねぇ……はぁ……」
隣のミルカに至っては、もはや笑いをこらえることができず、くすくすと声を漏らして笑い出してしまう。
お互いに一歩も引かず睨み合っていると、廊下の奥からガゼルが静かに現れた。
「どうされましたか？ お二人とも」
兵士からかいつまんで事情を聞かされると、ガゼルはニッコリと柔らかな笑みを浮かべた。
「なるほど……。では軍の規律に従うとすれば、エテュセさんは死刑か、よくて国外追放というところでしょうかね」
その言葉に、それまで呆れていたアルルとミルカの顔から一瞬で余裕が消え、真面目な緊張感が走る。
「そうか！ なら、それでやってくれ！」
意風堂々と胸を張るエテュセに、ガゼルはチラリとオルフェング男爵へ目配せをした。男爵は短くうなずく。
「ですが、今回はオルフェング男爵の寛大なご配慮により、２週間の禁錮刑で手を打つというのはいかがでしょうか？」
「キンコ……？」
「つまりは牢屋で２週間反省しなさいってことよ、このバカ！」
アルルがぽかっとエテュセの頭を小突く。
「だいぶ軽くなったな……本当にそれでいいのかよ？」
「君はギフテッドだ。つまり、君の代わりなどこの王国にはほぼ存在しない。君を失うことは、我が国にとってあまりに大きな痛手となる。私はただ、王のために職務を遂行しているに過ぎん」
オルフェング男爵は冷淡にそう言い捨てると、引き連れていた部下たちとともに去っていった。
「さ、エテュセさんは牢屋でしっかり反省してくださいね。このようなことが続けば、さすがの私もかばいきれなくなりますよ？」
ガゼルが少し呆れたように諭す。
「分かっちゃいるけどよ……我慢できない時だってあんだろ？」
「いいから、しっかり反省しなさいよね！？」
「ふふっ、エテュセのそういうとこ、私好きだな」
呆れるアルルとクスクス笑うミルカに見送られながら、エテュセはガゼルとともに牢屋へと歩み出していくのだった。
――――
一週間が経った。
牢獄での生活は、退屈そのものだった。
誰とも会わず、何もしない。ただただ時間だけが過ぎていく。
まるで永遠のように感じられるこの時を、エテュセはじっと噛みしめていた。
「くそっ……何もしないのがこんなに辛いとは……」
思わず漏らした独り言を、見張りの兵士が拾ったらしい。ガハハ、と野太い笑い声が響いた。
肩幅が広く、非常にがっしりとした筋肉質の体躯。今日初めて配置された見張りらしく、これまで独り言に反応する兵士などいなかった。
兜を深々とかぶっているため顔までは確認できないが、逞しい無精ひげと、チラリと見える幾つもの傷跡が、彼が歴戦の猛者であることを物語っていた。
「お前さん、そんなことも知らなかったのかい？」
からかうように話しかけてくる兵士。
「む……そうだな。今までこんなに長く部屋の中に閉じ込められたことなんて、なかったからな」
「ハハハッ、そうかい」
見張りの兵士は可笑しそうに鼻を鳴らした。
「お前さんは何も知らないんだな。どうせ、王の考えていることだって一つも理解してないんだろう？」
「そんなことあるか！ 王様は国のことを一番に考えて行動しているんだろ？ この国が少しでも良くなるようにさ！」
「そうかもな。じゃあ……『良くなる』ってのは、具体的にどんなことだ？」
不意を突かれ、エテュセは深く考え込む。
「……みんなが、腹いっぱいメシを食べられるようになる……とか？」
「そうかもしれん。だが、そうじゃないかもしれない。よく考えてみろ。答えなんて一つじゃない。良いか悪いかだなんて、そう簡単に割り切れるもんじゃないだろう？」
「難しい話だな……俺にはよく分かんねぇよ」
「例えば、この国に反乱を起こしている奴らがいるな？ そいつらは全員、絶対的な『悪』か？」
「トーマがやられたんだぞ！ 奴らなんて許せるわけないだろ！」
兵士はふふっと低く笑った。
「そうだな。確かに反乱を起こすのは悪い奴らだ。だが、彼らにだってそれなりの理由や正義があるんだぜ？ お前さんはそれを知っているのか？」
「確かに知らないけどよ……理由があろうと、力づくで暴れるのは良くないんじゃないか？」
「それを言い出したら、この王国だってかつて軍事クーデターの上に成り立った国だ。じゃあ、この国自体も『良くないもの』ってことか？」
「うっ……それは……」
ぐうの音も出ないエテュセに、兵士は静かに言葉を重ねる。
「俺たち生き物はな、他の命を奪わずには生きられない。その前提を踏まえた上で……本当の『いいこと』ってのは何なのか、考えてみな」
頭をガシガシと激しくかきむしるエテュセ。
自慢の綺麗な緑髪は、一週間の牢居生活ですっかり荒れ果てていた。
「難しいことはやっぱりよく分かんねぇよ！ だが、俺は俺が良いと思ったことをやるだけだ！」
その答えに、兵士は兜の奥で満足そうな笑みを浮かべた。
「おっと、そろそろ交代の時間か」
そう言うと、牢の前に腰掛けていた巨躯を立ち上げ、歩き出そうとする。
「……あんた、名前は？」
兵士は振り返ることなく、重厚な声で短く答えた。
「俺はギルバート」
それだけを言い残し、兵士——ギルバートは静かな余韻だけを現場に残して去っていった。
――――
エテュセが投獄されているその一週間、残されたギフテッドたちには自由行動が許されていた。
シンは相変わらずガゼルに挑み続け、ひたすら己の技を磨く鍛錬に時間を費やしている。
トーマの一件以来、面々は「ギフトとて無敵ではない」という冷酷な現実を痛いほど叩きつけられていたのだった。
そんな中、自室に集まったアルルとミルカは、トーマの容態を少しでも改善させる術はないかと知恵を絞っていた。
「ミルカのエンチャントで、トーマの呼吸を補佐するようなアイテムを作るってのはどう？」
「それも考えたんだけど……今のところ、エンチャントの継続時間は長くて二時間が限界なのよね。それを過ぎたら効果が切れてしまうし、付与している間、私は他の能力を使えなくなっちゃうの……」
「うーん、悪くはないけど、決め手に欠けるわね。ミルカの能力は汎用性が高すぎるから、それが制限されちゃうのは痛いなぁ」
「治療系のギフトを持っている人っていないのかな……」
「ガゼルさんに確認してみたんだけど、昔はいたらしいわ」
「今はいないの？」
「うん……あらゆる病気や怪我を治癒できる能力だったらしいんだけど、本人が病気で倒れちゃって、そのまま亡くなったんですって」
「……誰よりも人を治せる人が、自分のことは後回しになっちゃうなんてね」
「『いつでも治せる』っていう安心感が、病気への恐怖を薄れさせちゃってたのかもしれないわね。とにかく、現状の王国にはトーマの状態を劇的に良くできるギフテッドはいないみたいなの」
「トーマ、ずっとこのままなのかな……」
寂しそうに吐き捨て、ミルカはぽつりと窓の外を眺めた。
「仮に身体が治らなかったとしても、トーマのギフトなら他の分野でも大活躍できるはずよ」
「あ……確かに。勉強さえすれば、どんな知識でも超スピードで身につけられるもんね！」
「でしょう？ 案外、自分で自分の治療法を見つけ出したりしてね」
「……うん、そうかもね」
そう答えた瞬間、ミルカの脳裏に雷が落ちたような衝撃が走った。
（ちょっと待って……『他の分野』……？）
思考が急速に加速していく。
トーマの『大器晩成』は、実戦だけでなく、知識や技術の習得においても果てしない成長を可能にするギフトだ。もし彼が戦場で剣を振るえなくなったとしたら……次に彼が回されるのは、どこだ？
「……どうかした？ ミルカ」
アルルの不思議そうな声に引き戻され、ミルカは背筋に冷たい汗が伝うのを感じた。
「っ……ううん、なんでもない！ とりあえず治療法は探しつつ、私たちも鍛錬に励まないとね！」
「そうね！ 日々の鍛錬こそが、いざという時に自分や仲間を助けるんだから！」
「うん、私たちもシンを見習わなきゃね！」
ミルカは懸命に努めて明るい笑顔を作り、アルルに微笑み返した。
けれど、窓の外を見つめるその瞳の奥には、王宮という巨大な影に対する底知れない恐怖と疑念が、静かに渦巻いていた。
-----
「さ、エテュセさん。出てきてください」
重々しい鉄格子が開く音とともに、ガゼルの声が響いた。
薄暗い牢屋から一歩外へ踏み出すと、眩しい日光と爽やかな風がエテュセの全身を包み込んだ。
「ふはぁーっ！ 窮屈だったぜ……。もう二度とやりたくねぇな」
豪快に深呼吸をするエテュセの前に、聞き覚えのある呆れ声が届く。
「まったく……反省の色がまるで感じられないわね」
そこには、腕を組んで佇むアルル、くすくすと嬉しそうに笑うミルカ、そして壁に背を預けて静かにたたずむシンの姿があった。
「アルル！ ミルカ！ シン！ みんな迎えに来てくれたのか！」
「当然でしょ。あんたを一人にしておいたら、また誰かを殴り飛ばしかねないもの」
アルルはそう言ってため息をついて見せたが、その表情には隠しきれない安堵が滲んでいた。
「エテュセ、無事でよかった。髪……ちょっと荒れちゃってるね」
ミルカが笑いながら近寄り、自慢の緑髪を優しく整えてくれる。
「おう、サンキュ！ にしても二週間は長かったぜ……」
「勝手な行動は慎め。お前だけでなく、全員に迷惑がかかる」
「へへへ、すまねぇなシン！ 次からは気を付けるぜ！」
「絶対またやるわね……これは」
仲間と軽口を叩き合いながらも、エテュセの頭の片隅には、あの見張りの兵士——ギルバートの言葉が離れずに残っていた。
（この国が良くなるって、どんなことだ……？ 良いか悪いかだなんて、そう簡単に割り切れるもんじゃない……のか？）
「……？ どうかしたの、エテュセ？」
ふと黙り込んだエテュセの異変に、ミルカが目ざとく気づく。
「あ、いや！ 何でもねぇ！ それよりトーマの奴は元気にやってるか！？」
「ええ、少しずつだけど体調も落ち着いてきているわ。今は自分で勉強を始めているみたい。戦術や戦略、それに兵士の訓練方法なんかを熱心に勉強してるって」
取り繕うように明るく振る舞うエテュセだったが、ミルカの瞳には一瞬だけ深い観察の光が宿っていた。
「……ミルカ？」
「え？ どうしたの？」
「いや、なんでもねぇけど……」
「なによ！ とにかくトーマも頑張ってるんだから、私たちも負けていられないわね！」
そこへ、ガゼルがパンと手を叩いた。
「さて、再会を祝しているところ大変恐縮ですが……皆さん、休む間もなく次の業務です。クロフォード様より、新たな要請が下りました」
ガゼルの言葉に、４人の表情が一瞬で引き締まる。
「次の任務は……とある旧施設へ向かっている『反乱軍の阻止』です」
「反乱軍の阻止……？ また奴らか」
エテュセが力強く拳を握りしめる。
「ええ。表向きはただの残党狩りですが……実はその施設、かつて我が王国の『ギフテッド』があらゆる研究を行っていた、極秘の研究施設なのです」
ガゼルは言葉を区切り、続けた。
「反乱軍はその施設に眠る過去の研究成果——技術やデータを強奪すべく進軍しています。もしそれが敵の手に渡れば、王国にとって取り返しのつかない脅威となるでしょう」
ガゼルはいつもの柔らかな笑みを消し、冷徹な声で告げた。
「皆さんの目的は、反乱軍を撃滅すること。そして……その施設と研究資料のすべてを、跡形もなく完全破壊することです」
「完全破壊……？ 研究を、跡形もなく消し去るってことか？」
エテュセが思わず聞き返す。
「ええ。一欠片のデータも、この世界に残してはなりません。それが、クロフォード様の御意志です」
「……分かりました。任務、謹んで拝命いたします」
アルルが静かに頭を下げ、シンも無言で深くうなずいた。
仲間たちが引き受ける中、ミルカはぎゅっと自身の胸元を握りしめていた。
「……あの、ガゼルさん。その研究施設では、具体的にどんな研究が行われていたのですか？」
ガゼルがミルカに視線を向ける。その瞳には、ほんの一瞬だけ意外そうな色が浮かんだ。
「……かつてのギフテッド、『聖女』アリシア様の研究所です。そこでは、あらゆる傷病を癒すための研究がなされていました」
その名を聞き、４人が息を呑む。
「もしかして……トーマの傷を治す術も、そこに……！？」
アルルが身を乗り出して問う。
「ええ、あるかもしれません。ですが……あの研究はあまりに非人道的であるとして、封印されたのです。ですから、それを探すことは一切許されません」
「……治す研究が非人道的って、どういうことなんだよ！？」
エテュセが納得いかないように声を荒らげる。
「民衆にとっては恩恵だったでしょう。……ですが、兵士にとっては違います。どんな怪我や病も治せるということは、息のある限り死ぬまで戦場へ駆り出され続けるということです。アリシア様は心優しい方でした。その凄惨な現実に耐えかね、自ら研究を放棄されたのです。クロフォード様もまた、その慈悲深いご判断を受け入れられました」
「研究が中止になった時に、施設は破壊されなかったのですか？」
「研究中止とほぼ同時にアリシア様の病状が発覚し、そちらの対応に追われて後回しにされていたのです。反乱分子たちはどこからかその情報を察知し、施設へ向かっている模様……」
ガゼルは一歩下がり、静かに手を差し伸べた。
「さあ、準備が整い次第、直ちに出発してください」
牢獄の前に佇む４人の影に、王宮が抱える巨大な闇が、静かに重く覆いかぶさろうとしていた。
------
即座に準備を終えた４人は、出発のため王都の門前に集まっていた。
そこへ、護衛を引き連れたクロフォード王とミリアが姿を現す。
「私が至らぬばかりに、皆には苦労をかけるな……」
重々しく口を開くクロフォード王。その佇まいには、どこか深い疲れが滲んでいた。
「みんなならカンペキだよっ！『できる』って気持ちにマナが応えてくれるからね！」
元気いっぱいに励ますミリア。その声を聞いていると、不思議と勇気が湧いてくるような感覚を覚えるのだった。
「今回は敵の殲滅よりも、研究資料の確保および破棄を優先してください。何としても反乱軍の手に渡すわけにはいきません」
傍らのガゼルが力強く念を押す。
「まかせて……ください。ルールを破った分、今回はがっつり頑張るぜ！」
「研究資料は、必ず処分してみせます！」
エテュセとアルルが自信を込めて答える。
そんな中、ミルカだけがどこか考え込むように黙り込んでいた。
「……。」
「何か不安か？」
ふいに声をかけてきたのはシンだった。
「ん？ いや、そんなことないけど……どうしたの、シン？」
「悩んでいるように見えた。迷いは己を殺す。それが戦場なら、なおさらだ」
「……ふふ、気をつけるわ。ありがとう、シン」
「なんだ？」
「やさしいのね」
「……結果を出すためだ。勘違いするな」
つれなく背を向けるシンに、ミルカはくすっと笑みをこぼした。
出発の合図とともに、４人はシンの能力によって足元の影へと溶け込んでいく。
影から影へと跳躍し、あらゆる障害や地形を無視して突き進む高速移動。それでもなお、目的地へと辿り着くには半日ほどの時間を要した。
――深山幽谷のただ中に、その旧研究所はひっそりと佇んでいた。
交通の便は極めて悪く、まるで存在そのものを隠蔽するかのように、深い木々が人の目を阻んでいる。
だが、すでに研究所は反乱軍の手に落ちているようだった。入口付近には、武器を構えた数人の戦闘員が見張りに立っている。
「さて……どうするかね」
「俺が一発で全部吹き飛ばそうか？」
「うーん、取りこぼしがあると怖いわね。ここはまず内部を探索して、敵の本当の目的を探ることから始めた方がよさそうよ」
「……ならば、俺が潜入しよう」
「そうね、シンの能力なら潜入にはうってつけだわ。でも……トーマのこともある。敵はこちらの情報を持っているかもしれないし、向こうにもギフテッドがいる可能性を考えないと」
「じゃあ、私がついて行くわ」
「ええ、ミルカの能力を合わせれば、最悪の事態になっても脱出は可能でしょうからね。私とエテュセはここで張り込んで、敵が資料を持ち出さないか見張っているわ」
「敵がわんさか湧いて出たら、俺たちの出番ってワケだな！」
「そういうこと。二人とも無理はしないでね。敵の狙いが分かれば、最優先で叩くべき目標も決まるし、今後の動きも読みやすくなるわ」
「うん！ まかせておいて！」
「……では、任務開始だ」
ミルカが術を唱え、自身とシンに『擬態』のエンチャントを付与する。
二人の輪郭が周囲の光景と同化し、その実体を巧みに覆い隠していった。
静まり返った長い廊下を慎重に進んでいく。
突き当たりの扉をそっと抜けると、幾つもの部屋へと繋がる広めの空間に出た。
そこには見張りの反乱分子が数人、警戒に当たっている。だが、敵の数はそれほど多くないようだ。
「どの部屋から調べようかしら」
「……端から当たっていくぞ」
二人は敵の目を盗みながら、右端の部屋を目指す。
『擬態』の付与に加え、影の中に潜伏できるシンのギフトのおかげで、二人は難なく入室に成功した。
最初に踏み入った部屋は、何らかの実験室のようだった。
ここで具体的にどのような研究が行われていたのか、専門知識のない二人には想像することしかできない。
だが、床には何度も大量の血を流し、その度に洗い流してきた不気味な痕跡が残っていた。拭いきれなかった生臭い匂いが、鼻腔を突く。
「この部屋って……」
「……ああ。ここは実験室のようだ。『聖女』アリシアの能力を解明しようとしていたんだろう」
「つまり……怪我をした人を治していたんだよね？」
「そうだな。……あるいは」
言葉の途中で、シンが重く口を噤んだ。
「……あるいは？」
「切り刻んだ人間を、治していたか……のどちらかだ」
その言葉の意味を理解し、二人はしばらく言葉を失った。
顔を見合わせ、逃げるようにその悲惨な部屋を後にする。
——次の部屋の門前には、しっかりと見張りが立っていた。
正面から入るのは難しそうだったが、シンが黙って天井付近を指差す。換気ダクトの通気口だ。
ミルカは静かにうなずき、シンの差し伸ばした手を取って共に影の中へと潜り込んだ。
換気ダクトの影から姿を現し、ダクト内を音もなく伝っていく。
格子状の隙間から部屋の中を覗き込むと、反乱分子たちが何やら忙しなく準備を進めていた。
棚一面に資料が並ぶその空間は資料室のようで、目的のアリシアの研究成果もここにあると思われた。
下から反乱分子たちのひそひそ話す声が届く。
「これで資料は全部だな？」
「ああ。この忌まわしい研究は、跡形もなく葬り去らねばならん」
「爆弾の設置はこれで完了だな？」
「あとは起爆装置に繋ぎ、我らの撤退を完了させるだけだ。王国の部隊が嗅ぎつけてやって来る前に、すべて終わらせるぞ」
反乱分子たちが資料室を出ていく。廊下の先へと遠ざかる足音が聞こえた。
シンがダクトから室内へと飛び降りる。続いてミルカも着地した。
「シン、周りを警戒していて。私、ちょっと調べるわ！」
「ああ、急げ。……拍子抜けだが、奴らと俺たちの目的は一致しているようだな」
ミルカは自分自身に新たなエンチャントをかけ直す。
付与したのは『速読』——手に触れた書類の内容を瞬時に脳内へ読み取る能力だ。
羊皮紙や束ねられた資料へ次々と手を触れていく。その内容が、直接頭の中へと流れ込んできた。
研究の真の目的。凄惨を極めた実験の内容。その結果と、研究が目指そうとしていた『先の世界』——。
「……っ！？ これは……！」
「どうした？ それが研究資料で間違いないか？」
「たぶん……そうだけど……っ！ 今は時間がないわ、早く脱出しましょう！」
ミルカは青ざめた顔で資料から手を離し、シンの手を取って素早く影の中へ潜り込んだ。
シンのギフトは、自らが影に入り、任意の影から抜け出す能力。自身が触れている物体や人間も一緒に影の中に引き込むことができる。
ただし、完全な暗闇では発動しない。あくまで『光によって生じる影』を渡る能力であり、能力の発現には光の存在が不可欠なのだった。
ミルカが術を唱え、自身とシンに『擬態』のエンチャントを付与する。
二人の輪郭が周囲の光景と同化し、その実体を巧みに覆い隠していった。
静まり返った長い廊下を慎重に進んでいく。
突き当たりの扉をそっと抜けると、幾つもの部屋へと繋がる広めの空間に出た。
そこには見張りの反乱分子が数人、警戒に当たっている。だが、敵の数はそれほど多くないようだ。
「どの部屋から調べようかしら」
「……端から当たっていくぞ」
二人は敵の目を盗みながら、右端の部屋を目指す。
『擬態』の付与に加え、影の中に潜伏できるシンのギフトのおかげで、二人は難なく入室に成功した。
最初に踏み入った部屋は、何らかの実験室のようだった。
ここで具体的にどのような研究が行われていたのか、専門知識のない二人には想像することしかできない。
だが、床には何度も大量の血を流し、その度に洗い流してきた不気味な痕跡が残っていた。拭いきれなかった生臭い匂いが、鼻腔を突く。
「この部屋って……」
「……ああ。ここは実験室のようだ。『聖女』アリシアの能力を解明しようとしていたんだろう」
「つまり……怪我をした人を治していたんだよね？」
「そうだな。……あるいは」
言葉の途中で、シンが重く口を噤んだ。
「……あるいは？」
「切り刻んだ人間を、治していたか……のどちらかだ」
その言葉の意味を理解し、二人はしばらく言葉を失った。
顔を見合わせ、逃げるようにその悲惨な部屋を後にする。
——次の部屋の門前には、しっかりと見張りが立っていた。
正面から入るのは難しそうだったが、シンが黙って天井付近を指差す。換気ダクトの通気口だ。
ミルカは静かにうなずき、シンの差し伸ばした手を取って共に影の中へと潜り込んだ。
換気ダクトの影から姿を現し、ダクト内を音もなく伝っていく。
格子状の隙間から部屋の中を覗き込むと、反乱分子たちが何やら忙しなく準備を進めていた。
棚一面に資料が並ぶその空間は資料室のようで、目的のアリシアの研究成果もここにあると思われた。
下から反乱分子たちのひそひそ話す声が届く。
「これで資料は全部だな？」
「ああ。この忌まわしい研究は、跡形もなく葬り去らねばならん」
「爆弾の設置はこれで完了だな？」
「あとは起爆装置に繋ぎ、我らの撤退を完了させるだけだ。王国の部隊が嗅ぎつけてやって来る前に、すべて終わらせるぞ」
反乱分子たちが資料室を出ていく。廊下の先へと遠ざかる足音が聞こえた。
シンがダクトから室内へと飛び降りる。続いてミルカも着地した。
「シン、周りを警戒していて。私、ちょっと調べるわ！」
「ああ、急げ。……拍子抜けだが、奴らと俺たちの目的は一致しているようだな」
ミルカは自分自身に新たなエンチャントをかけ直す。
付与したのは『速読』——手に触れた書類の内容を瞬時に脳内へ読み取る能力だ。
羊皮紙や束ねられた資料へ次々と手を触れていく。その内容が、直接頭の中へと流れ込んできた。
研究の真の目的。凄惨を極めた実験の内容。その結果と、研究が目指そうとしていた『先の世界』——。
「……っ！？ これは……！」
「どうした？ それが研究資料で間違いないか？」
「たぶん……そうだけど……っ！ 今は時間がないわ、早く脱出しましょう！」
ミルカは青ざめた顔で資料から手を離し、シンの手を取って素早く影の中へ潜り込んだ。
シンのギフトは、自らが影に入り、任意の影から抜け出す能力。自身が触れている物体や人間も一緒に影の中に引き込むことができる。
ただし、完全な暗闇では発動しない。あくまで『光によって生じる影』を渡る能力であり、能力の発現には光の存在が不可欠なのだった。
―――――
外で待機していた二人は、警戒を怠らずに入り口付近を見張りながら、二人の帰還を待っていた。
「おせーな、まだ出てこねぇのか？」
「そんなに入り組んだ構造なのかしらね。ていうか、内部の地図くらい事前にもらっておけばよかったわ」
「焦ってたからな……というか、王宮側に焦らされたのか？ ま、どっちにしろ最終的には全部吹き飛ばすんだし、どうでもいいって思われたんじゃないか？」
「そうね。あんたの能力ならそれができるでしょうし、私のエンチャントと合わせれば一瞬で更地にできるものね」
その時、入り口から反乱分子の集団がゾロゾロと姿を現した。全部で二十五人ほどだろうか。
「思ったより少ないわね……。占拠して拠点にしようとしていたわけじゃないのかしら？」
「よし、それじゃあ一発ぶちかますか！」
「ばか！ まだミルカたちが中にいるでしょ！ 戻ってくるのを待つの！」
「……そうか、そうだな」
舌をペロッと出して苦笑いするエテュセ。
間もなく、影の中からミルカとシンが素早く姿を現した。
「二人は無事！？ 中はどうだった？ 奴らの狙いは何なの？」
「それが……驚くことに、私たちと同じだったの。奴らはあの研究所を、研究成果ごと爆破して吹き飛ばす気よ！」
「え？ じゃあ……私たちが何もしなくてもいいってこと？ 確かに、出てきた連中は何も手に持ってなかったけれど……」
「……記憶力を大幅に強化する『ギフテッド』がいるか、あるいは、極めて記憶力の秀でた二十五人だったとしたら……紙の資料を持ち出す必要などない」
シンが冷徹な声で推測を口にする。
「でも、私たちはまだ潜入に気づかれていなかったのよ？ もしそのデータを自分たちの利益のために使うつもりなら、原本を持ち帰るはずじゃない？ なのに破壊するなんて……やっぱりどこか変よ」
「とにかく……まずはあの爆破を見届けましょう」
隠れ潜んだまま、反乱分子たちの撤退を見守る四人。
彼らは何一つ持ち出した様子もなく、ただ粛々とその場を立ち去っていく。
――数分後。
ズウゥゥン……ッ！！
地響きとともに凄まじい爆発音が山あいにこだました。
旧研究所の建物は激しく崩落し、内部は完全に瓦礫の山と化していく。中にある資料など、もはや二度と見られない状態になったのは明白だった。
「どうする……？ 記憶力強化のギフテッドがいる可能性を考えて、あの反乱分子たちを追撃して排除するか？」
シンが静かに短剣の柄に手をかける。
「そうね……どうするべきかしら……」
崩れ去る研究所の煙を見つめながら、アルルは深く考え込むのだった。
「……記憶力強化のギフテッドの線を考えて、あの反乱分子たちを追撃して排除するか？」
シンの静かな問いに、アルルは腕を組み、深く深く考え込む。
「そうね……どうしようかしら……」
そこへ、ミルカがぽつりと小さく言葉をこぼした。
「……ねえ、中の反乱分子たちも言ってたの。『この忌まわしい研究を葬らなければならない』って」
「……え？」
アルルがピクリと反応し、ミルカへと視線を向ける。
「どういうことなの……？ もし彼らの目的が『王国の秘術を奪って自分たちの戦力にする』ことなら、上層部だけが知っていればいいはずでしょう？ なのに現場の兵士たちまでが、まるで悲願みたいに“破壊”を望んでいた……」
ミルカは自分の腕を力なく抱きしめながら、続けた。
「奪いに来たんじゃない。彼らは……この研究成果がこの世界に存在すること自体を、本気で恐れて消しに来たのよ」
アルルの表情が徐々に強張っていく。
「それって……反乱軍にとって都合が悪いから破壊したんじゃなくて、王国側がこの研究を再開するのを阻止するために、命がけで爆破しに来たってこと……？」
「……そういうことだろうな」
エテュセが重い声で口挟む。牢獄でギルバートから投げかけられた『反乱軍にもそれなりの理由や正義がある』という言葉が、激しい真実味を帯びて脳裏に蘇っていた。
「俺たちが『反乱軍に奪われないために壊せ』って命じられたのは……本当は、反乱軍にこの研究の凄惨な実態（証拠）を握られないためだったんじゃないのか……！？」
山あいに漂う爆煙の匂いの中、４人の間に重苦しい沈黙が落ちる。
自分たちが防いだはずの「敵の侵略」は、本当に正義だったのか。
王宮から下された「完全破壊」の真の意図は何だったのか——。
「……そこまで『壊す』ことに納得してくれているなら、話が早くて助かるよ」
立ち上る爆煙と静寂を切り裂き、背後の木々から不気味な声が響いた。
疾風のごとき気配が、一瞬で距離を詰めてくる。
「くっ……！？」
影の中から反射的に躍り出たシンが、短刀を滑らせて寸前でその刃を受け止めた。
現れたのは二人組。
一人は、２５歳ほどの精悍だがどこか荒んだ目つきの青年。
もう一人は、腰まで届く長い黒髪をなびかせた妖艶な女性。
二人は反乱軍のボロボロの外套を羽織った、男女のペアだった。
「潜入はお見事だったね、黒い子。……でも、ここからは私たちの時間だよ」
女が薄く笑いながら、素早い手数でシンへと連続攻撃を仕掛ける。
シンの鋭い眼光が閃き、瞬時に手首を返して反撃の一閃を繰り出そうとした——その瞬間。
女はスッと左手の指で丸を作り、そこから覗き込むようにシンの瞳を捉えた。
「『リンク』」
「……っ！？」
悪寒。背筋を駆け上がる強烈な死の予感に、シンは咄嗟に短刀の踏み込みを緩め、攻撃の威力を極限まで殺した。
浅く鋭い斬撃が、女の肩を薄く切り裂く。
その瞬間——まったく同じ位置、シンの肩の皮層が裂け、鮮血が飛散した。
「くっ……！？」
膝を折りかけるシン。自分の攻撃の威力を落としていなければ、自分の肩骨ごと叩き割っていたところだった。
「あら、察しがいいね。せっかく自分の首を跳ねさせてあげようと思ったのに」
女は不敵に唇を歪めると、肩の傷から血を流したまま、すぐ隣に佇む男の背中にそっと手を触れた。
「アザー、頼むよ」
「……ああ」
男が低く呟き、屈んで大地に両手を力強く突く。
次の瞬間、男の全身にうっすらと赤い光が走り、女の肩の傷口が瞬時に塞がっていった。
ドズン……ッ！！
直後、男が触れている足元の大地が激しく爆ぜ、土砂と石片がまるで斬撃を受けたかのように鋭く削り取られて弾け飛んだ。
「俺たちの『ギフト』の相性は最高でね。ヘザーが受けた傷と痛みは、俺が触れている『あらゆるモノ』へ１００％転嫁できる。……たとえ、この広大な大地にだってな」
アザーと呼ばれた男は凶悪な笑みを浮かべ、砂塵の中でたたずむ４人を見下ろした。
「お前たちの攻撃は、ヘザーを通してお前たち自身を傷つける。だが、お前たちが受けるダメージを、俺たちが肩代わりすることはない。……さて、どうやって戦うつもりだ？」
