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第8話：森の宝石

狩りと解体とスープ作り。それが俺の毎日になった。

肉は俺とガルドで食い、骨は村のスープにする。単純なルーティーンだが、充実はしている。ただ、一つだけ不満がある。

塩しかない。

スープに塩。肉に塩。以上だ。

精肉店の頃は、みりんがあった。酒があった。醤油があった。胡椒があった。ニンニクがあった。生姜があった。それらを使ってどんな食材でも化けさせることができた。

だがここには岩塩しかない。塩は命の次に大事な調味料だが、それだけでは限界がある。

スープの味に変化をつけたい。肉にもっと旨味を乗せたい。

森に、何かないか。

そう思い始めたのは、ガルドとの狩りが軌道に乗った頃だった。

狩りの後、肉を捌いている時に、ふとあたりを見渡してみた。食虫植物もいる、グルートホルンとかいう象の化け物もいる危険な森だ。だが、よく見ると、足元には雑草が生い茂っている。岩の陰には苔が張っている。木の幹には何かのキノコが生えている。

植物に詳しくはない。だが、肉屋の経験が言っている。食材は、意外と近くにある。

翌日から、狩りのついでに植物を観察するようにした。

三日目だった。

ガルドが高い草の茂みを迂回しようとしたが、俺はあえて踏み込んだ。草むらの奥に、何か黒い実をつけた低木があった。

一粒、摘んで鼻に近づけた。

「……胡椒？」

違う。胡椒よりずっと複雑な香りだ。柑橘に似た爽やかさと、土の匂いが混ざっている。嗅いだことのある匂いだが、日本にはないやつだ。

恐る恐る、噛んでみた。

口の中でじんわりと広がる辛味。胡椒に似ているが、もっと奥行きがある。後味に甘みが残る。

「これは使える」

独り言が出た。

大量に摘んだ。袋代わりに大きな葉を折りたたんで、できるだけ多く持ち帰った。

小屋に戻って、骨スープに一粒だけ砕いて入れてみた。

香りが変わった。一粒で、スープの印象がガラッと変わる。塩だけの単調な味が、複雑な奥行きを持ち始めた。

「森胡椒、と呼ぼう」

誰に言うでもなく、名前をつけた。

味見は、当たりばかりじゃなかった。

白い小さな実を齧った時は、三十秒ほど舌の感覚が消えた。慌てて吐き出して小川の水で口をゆすぐ俺を、ガルドが少し離れた場所から見ていた。「だから止めたのに」という顔だった。

お前、知ってたなら先に言え。いや、言えないのか。狼だから。

その次に見つけたのは、当たりだった。

細い茎に、小さな紫の花をつけた植物だ。引き抜いてみると、根の部分が太く、白い。噛んでみると、強烈な辛さと刺激がある。

ニンニクに近い。だが、ニンニクより刺激が強くて、後味に苦みがある。

「地辛」

これも名前をつけた。根ごと持ち帰り、すりおろして肉に塗ってみた。焼くと、辛みが飛んで、香りだけが残った。肉の臭みを消し、旨味を引き出す。下味の素材として抜群だ。

試しにガルドにも食べさせてみた。

いつもの肉なら一口で丸飲みするくせに、今日は途中で動きが止まった。鼻をヒクつかせて、もう一口。もう一口。いつもより明らかに丁寧に食っている。食べ終わると、尻尾をいつもの倍くらい大きく振って、こちらを見た。「もうないのか」という目だ。

お前、味の違いがわかるのか。A級魔獣ってのは舌も肥えてるらしい。

こうなってくると、楽しくなってきた。

コツもわかってきた。ガルドが匂いの強い草の前で立ち止まることがある。全部が使えるわけじゃないが、あいつの鼻が反応するものは大抵クセがある。クセがあるということは、調味料になる可能性がある。

植物の宝探しだ。市場で掘り出し物の枝肉を見つけた朝と、同じ匂いがする。

四日目、一週間目と、少しずつ素材が増えた。

七日目に、鮮やかな赤い実をつけた低木を見つけた。一粒かじると、口の中がきゅっとすぼまるほど酸っぱい。梅とレモンの中間のような鋭い酸味だ。潰して汁を絞ると、透明に近い薄紅色の液体が取れた。

酢じゃないが、酸っぱいから「赤酢」と呼ぶことにした。

この汁を少量、スープに垂らすと味が引き締まる。肉に塗って焼くと、表面にわずかな甘みと酸味のコーティングができた。

これで調味料が三つになった。

森胡椒、地辛、赤酢。

たった三つだが、岩塩しかなかった頃とは全く別の料理ができる。

その日の夜、焚き火の前で肉を焼きながら、三つの調味料を全部使ってみた。地辛をすりおろして肉に塗り、森胡椒を砕いて振りかけて焼く。焼き上がりに赤酢を一振り。

「……旨い」

声が出た。

塩のみの焼き肉とは別物だ。肉の味を殺さずに、香りと酸味が加わって、深みが出た。精肉店の頃、特製のつけ合わせで使っていた塩麹焼きに近い感覚がある。

ガルドが鼻をヒクつかせて、俺の手元をじっと見ている。

「待て。お前の分も焼く」

ガルドに一本渡した。ガルドはいつもより熱心に食べた。A級魔獣も、旨い飯には素直だ。

翌日、スープに全部試してみた。

骨のスープに森胡椒を砕いて入れ、地辛をほんの少量すりおろして加え、最後に赤酢を一滴。

飲んだ瞬間、思わず手が止まった。

うまい。ちゃんとうまい。

塩だけの頃と比べると、格段に違う。三つの素材が絡み合って、複雑な味になっている。これはもう、素朴な骨スープじゃない。

村人に出したら反応が変わった。

「なんか今日のスープ、いつもと違う」

「辛い。でも旨い」

「後味が全然違う」

みんな椀を傾けて、最後の一滴まで飲み干した。いつもは一杯で満足して帰る人たちが、今日は「おかわりはないのか」と聞いてくる。

ミーナが「今日のスープ、一番好き」と言った。

俺は黙って次の鍋の仕込みに入った。

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夕方、帰り道のことだ。

森の端に差し掛かったとき、突然、前方の茂みが揺れた。

俺は反射的に立ち止まった。ナイフに手をかける。

茂みの奥から、低くて太い唸り声がした。

心臓が飛び出そうだ。グルートホルンより大きい気がする。

だが次の瞬間、俺の隣を何かが音もなく通り過ぎた。

ガルドだ。

村への帰路についていたはずのガルドが、いつの間にか俺の横に並んでいた。前傾姿勢で、茂みを正面から見据えている。唸り声を上げた。

茂みが静止した。しばらく沈黙が続いた後、茂みの奥の気配がゆっくりと遠ざかっていった。

俺はそのまましばらく固まっていた。

「……おい」

ガルドに声をかけた。

ガルドは何事もなかったように、また前を歩き始めた。

俺はガルドの後を追いながら、頭の中で記憶をたぐった。

そういえば、ここ最近、ガルドが狩りの帰り道に必ず俺の近くにいる。最初は気にしていなかった。肉が目当てだから近くにいると思っていた。

だが今、ガルドは肉を持っていない俺の横に立って、茂みの気配を追い払った。

「お前、俺を護衛してたのか？」

ガルドは振り返らない。ただ、耳が少し後ろに倒れた気がした。

俺はその背中を見ながら、何も言わなかった。

肉につられただけかもしれない。たまたまかもしれない。

でも、なんとなく、そういうことにしておくのがいい気がした。

明日も森に入る。もっと素材を探す。

この銀色の背中がそこにいる限り、俺は森を歩けると思った。

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