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【第34話】商会の影

ハルテンの目抜き通りに面した石造りの建物。フェルゲン商会の看板が、通りを見下ろすように掲げられている。

　二階の執務室で、商会の番頭ヴェルナーが帳簿を閉じた。

「ミードとやらの話、また耳に入りました」

　向かいに座る商会主ディートリヒは、葡萄酒の杯を傾けたまま動かなかった。

「銅の杯亭だけではありません。ビアスの居酒屋、レンツの食堂。三軒がこの甘い酒を仕入れています。出所はルーンハルトという辺境の村だそうです」

「ルーンハルト。……聞き覚えがございます。一年ほど前、市場に見慣れぬ調味料を売る男が現れた時、私が瓶を一つ、買って確かめました。あの男の村です」

　ディートリヒが杯を置いた。五十を過ぎた男だが、目だけは若い。鋭く、冷たい。

「たかが蜂蜜酒だろう」

「はい。ですが、客の間で評判になっています。わざわざ指名で注文する者もいると」

「この街の酒は、うちが仕切っている。麦酒も蒸留酒も、うちを通さなければ手に入らない。そのことを忘れている連中がいるようだな」

　ディートリヒが立ち上がった。窓から通りを見下ろす。

「ヴェルナー。三軒に書状を出せ。ミードを扱うなら、麦酒と蒸留酒の取引を止めると。それと、誰がその村から酒を運んでいるか調べろ。そちらも塞ぐ」

「よろしいのですか。マルタの店は古い常連を抱えています」

「構わん。この街で誰の許しもなく商売ができると思わせたら、次が出てくる。芽は小さいうちに摘む」

　ディートリヒの声には怒りはなかった。面倒な雑草を抜く程度の話だ。杯に残った葡萄酒を飲み干して、窓の外に目を戻した。

「それと、その村の名前は覚えておけ。今のところは放っておくが、目障りになるようなら、別の手もある」

　ヴェルナーが頭を下げて部屋を出た。

　窓の外では、ハルテンの街が何も知らずに動いている。

　◆　◆　◆

　それから数日後のことだった。

　ゲルハルトの馬車が村に着いたのは、いつもより早い時間だった。

　荷台にはビアスとレンツが乗っている。顔が暗い。前に来た時の、商談に燃える表情とは別人だった。

「テッペイ殿。言いにくいことなんだが」

　ビアスが先に口を開いた。太い首を縮めて、目を逸らしている。

「麦酒が入ってこなくなった」

「麦酒？」

「フェルゲン商会から通告があった。テッペイ殿のところの甘い酒を扱う店には、麦酒と蒸留酒は卸さないとな」

　レンツが続けた。

「うちも同じです。今朝、商会の使いが来ました。取引停止の書状を持って」

　ビアスが拳を握った。

「居酒屋が麦酒を出せなくなったら終わりだ。客の八割は麦酒を飲みに来る。ミードは旨いが甘い。甘い酒は何杯も飲めない。一杯目にミードを頼んだ客も、二杯目からは麦酒に切り替える。その麦酒がなくなったら、客は別の店に行くだけだ」

「食堂も同じです。ミードは人気がありますが、甘い酒が苦手な客もいます。それに月三壺では、夕方の客全員には行き渡りません」

　レンツの声が小さくなった。

　わかっていた。こうなることは、前の世界で見てきた。商店街の時と同じだ。個別の店を攻めるのではなく、流通を止めて全体を兵糧攻めにする。

「二人とも、ミードの取引を止めたいということか」

「すまない」ビアスが頭を下げた。「店を潰すわけにはいかないんだ。女房も子供もいる」

「テッペイ殿のミードは本当にうまい酒です。でも、商会を敵に回す力は、うちにはありません」

　レンツも頭を下げた。

　責められない。この二人は商売で家族を食わせている。命がけで戦えとは言えない。

「わかった。二人の判断を尊重する。壺の代金は精算する。売り掛けは気にするな」

「恩に着る」

　ビアスの声が震えた。レンツは何も言わず、深く頭を下げたまま動かなかった。

　二人が帰ったあと、ゲルハルトが残った。

「マルタのところにも来ているぞ」

「どうなった」

「マルタは断った。商会の使いを追い返した」

「追い返した？」

「あの女は、追い返し方も派手だったらしい。使いの男に向かって、フェルゲンに伝えろ、銅の杯亭の酒棚に誰の酒を並べるかは私が決める、と」

　ゲルハルトが苦い顔で笑った。

「だが、マルタも無事では済まない。麦酒が止まれば客が離れる。常連の中にも、商会に睨まれるのを嫌がって足が遠のく者は出てくるだろう」

「商会は、客にまで圧力をかけるのか」

「直接は言わない。だが、商会と取引のある商人には、それとなく銅の杯亭に行くなと匂わせる。ハルテンの商人の半分はフェルゲンと何かしらの繋がりがある。逆らえば仕入れ値を上げられたり、取引を切られたりする」

　前の世界のスーパーと、同じやり方だ。

「ゲルハルト。お前のところには来なかったか」

「来たよ。数日前にな」

「数日前？」

「ビアスやレンツより先だ。まず俺を止めようとした。テッペイの村への荷を運ぶなと言われた。断った」

　ゲルハルトの表情が変わらなかった。事実を述べているだけだ。

「断って大丈夫なのか」

「俺はフェルゲンとは取引していない。仕入れ先は自分で開拓した。商会に止められるものがない」

　ゲルハルトがこちらを見た。

「テッペイ。マルタが逃げなかったのは、あの女の意地だ。だが、意地だけでは店は守れない。何か手はあるのか」

「ある」

「何だ」

「まだ言えない。だが、もう少しだけ時間をくれ」

　ゲルハルトがしばらく黙った。それから、一つ頷いた。

「わかった。待つ」

　その夜、マルタに手紙を書いた。

　ゲルハルトに託す。明後日には届くだろう。

　短い手紙だ。

　マルタ。

　一月だけ待ってくれ。

　テッペイ