肉屋のおっさん、肉食禁忌の異世界で魔獣を焼く〜一切れの肉から村を立て直し、商売で貴族の支配をぶっ壊すまで〜

第7章：村を育てる

第21話：二度目の市場

二度目の市場町行きの朝、予想外のことが起きた。

「あたしも行くよ」

ヒルダが荷物を抱えて立っていた。

「男三人で商売なんて、客が寄りつかないだろう。前回だってユーリがサクラやらなきゃ誰も来なかったんだ。接客は女がやるもんだよ」

ユーリが口を開きかけたが、ヒルダに睨まれて閉じた。

「……別にいいだろ、テッペイ」

ユーリが小声で言った。俺も異論はない。ヒルダの言う通り、いかついおっさんと若い男二人の店に、この世界の客がふらっと寄ってくるとは思えない。

「ヒルダ、頼む」

今回の商品は四種類。ドレッシングの瓶が十二本。ポテトチップスを油紙で包んだものが二十袋。フライドポテト用のラッケルとナッツ油。そして卵焼き用の卵を三十個。五日分を藁に包んで貯めておいた。卵は日持ちする。フライドポテトと卵焼きは現地で調理する。出来立てが旨いからだ。

二日かけて、ゲルハルトの馬車で市場町ハルテンに着いた。前回と同じ場所に店を出す。

「テッペイ、今日は品数が多いな」

ゲルハルトが荷を降ろしながら言った。

「前回の反応を見て、いけると思った」

「いけるも何も、あの日は昼前に完売しただろう。今日はもう少し長く売れるといいが」

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店の準備を始めた。木の台に商品を並べる。ドレッシングの瓶。油紙に包んだポテトチップス。その横に、鍋を火にかけてナッツ油を熱する。フライドポテトと卵焼きは注文を受けてから作る。

「ユーリ、声かけ頼む。前回みたいにやってくれ」

「おう、任せろ」

ユーリが通りに出て、声を張り上げた。

「いらっしゃい、旨い調味料があるぞ！　野菜にかけるだけで——」

通り過ぎる客が、ユーリをちらりと見て、目を逸らした。

「——別の味になる。いや、あの、一口だけでも……」

誰も止まらない。ユーリの声がだんだん小さくなる。

ヒルダが腕を組んで見ていた。三人目の客が素通りしたところで、ヒルダが前に出た。

「はいはい、ちょっとどいて」

ユーリを押しのけて、ヒルダが通りに立った。

「ちょっとそこの奥さん！　昨日の晩飯、旦那に何か言われなかった？」

歩いていた中年の女が足を止めた。

「え？」

「うちのドレッシング使ってみな。旦那が黙って三杯食うから」

女が笑った。

「何それ、面白いね。見せてよ」

ヒルダが女を店まで案内して、小さな木の匙で試食させた。ドレッシングをかけた野菜を一口。

「……おいしい。何これ」

「だろう？　野菜にかけるだけ。料理の腕は関係ない。誰がやっても旨くなる」

「一本ちょうだい」

最初の一人が買うと、それを見ていた別の客が近づいてきた。

「おい、あの店だ！　前に旨い調味料を売ってた店！」

声を上げたのは、前回買ってくれた客だった。中年の男で、市場の仲買人らしい。

「前に買ったやつ、家族に大評判でな。また来ると思って探してたんだ。もう二本くれ」

リピーターだ。一度味を知った客が戻ってきた。

そこからは早かった。前回の客が何人か戻ってきて、その客が連れを呼び、連れがまた別の客を連れてくる。ユーリの時とは比べ物にならない速さで人が集まった。

「ユーリ、何ぼさっと見てるんだ。フライドポテト揚げろ」

「お、おう」

ユーリが鍋の前に立って、ラッケルを油に入れる。ジュワッと音がする。揚がったポテトを紙に包んで塩を振る。

「はい、フライドポテト。揚げたてだよ」

ヒルダが客に手渡す。客が一本食べて目を丸くする。

「何だこれ！　芋がこんなに旨いのか！」

「でしょう？　うちの自慢だよ」

ヒルダの接客は堂に入っていた。

俺は奥で卵焼きを焼いていた。ナッツ油を引いた鍋に、溶いた卵を流す。塩を少々。木の棒で巻いて形を整える。一口サイズに切って、試食用に並べる。

「おっちゃん、それ何？」

若い女の客が覗き込んだ。

「卵焼きだ。食ってみるか」

一切れ渡した。女が食べて、顔がほころんだ。

「柔らかい……。卵ってこんな味なの？」

「油で焼くと変わるんだ。一皿どうだ」

「買う！」

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昼過ぎには、全て売り切れた。ドレッシング十二本で銀貨十二枚。チップス二十袋で銀貨十枚。卵焼きとフライドポテトで残り十三枚。合計三十五枚。

前回より品数を増やしたのに、前回と同じ時間で完売した。

人だかりが散っていく中で、一人だけ動かない男がいた。商人風だが、何も買っていない。台の上の空き瓶を、数えるような目で見ていた。

「ユーリ。あの男、前から居たか」

「は？　どの男だ」

振り返った時には、もう人混みに溶けていた。

「テッペイ、これは……」

ゲルハルトが腕を組んで唸った。

「次は倍の量を持ってこい。いや、三倍だ」

「作れるかどうかが問題だ」

ヒルダが汗を拭きながら笑っている。ユーリはへとへとだ。揚げ物を続けて腕が油まみれになっている。

片付けを始めた時だった。

「ちょっと待って」

声がした。低くて、よく通る声だ。

振り向くと、背の高い女が立っていた。肩幅が広くて、腕が太い。日に焼けた顔に、はっきりした目鼻立ち。年は三十半ばか。エプロンの紐が肩からずれている。

見覚えがあった。昼前に来て、ドレッシングを二本とポテトチップスを三袋買っていった女だ。あの時はただの客だと思っていた。

「さっきの商品、店で出してみたんだよ」

「店？」

「あたしはマルタ。この先の通りで居酒屋をやってる。『銅の杯亭』って店だ」

「テッペイだ。辺境の村から来ている」

マルタが腕を組んだ。

「昼にポテトチップスを客に出してみた。あっという間になくなった。ドレッシングを野菜にかけたら、残り物の野菜が全部はけた。あんな反応、見たことないよ」

マルタの目は真剣だった。

「あたしの店に、あんたの商品を卸してくれないか」

「卸す？」

「大量に。毎月でも」

マルタが身を乗り出した。

「あたしの店は市場で働く連中が集まる店でね。食材はこの街だからそこそこ揃う。スパイスだって金を出せば手に入る。だけど、やれることが少ないんだよ。煮るか、焼くか。卵は茹でるだけ」

「油は？」

「灯りに使うもんだと思ってた。あんたの店を見て驚いたよ。油で揚げるなんて初めて見た。卵をあんなふうに料理するなんて思いつきもしなかった」

マルタの目が据わっている。

「あたしだけじゃない。この街の誰も知らないことを、あんたはやってる」

俺はマルタを見た。この女は本気だ。自分の店で実際に試して、客の反応を確かめた上で来ている。

「量の問題がある。今は村で三人で作ってるから、市場に出す分で精一杯だ」

「じゃあ増やしな。人を雇うなり、道具を揃えるなり。あたしが安定して買うから、損はさせない」

マルタの声は大きくて、通りの客が何人か振り返った。

ヒルダが横から口を出した。

「テッペイ、この人の話、聞いてみたら？」

「聞いてるよ」

「聞いてるだけじゃなくて、店を見に行きなよ。どんな店か見ないと判断できないだろう」

ヒルダの言う通りだ。

「マルタ、店を見せてくれるか」

マルタがにやりと笑った。

「来な。一杯おごるよ」

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「銅の杯亭」は市場のはずれにあった。

石造りの一階建てで、扉は開け放たれている。中に入ると、木のテーブルが五つ。椅子は簡素だが頑丈そうだ。カウンターの奥に厨房が見える。

夕方前だというのに、客がちらほらいる。荷運びの男や、市場の売り子たちだ。全員が大きなジョッキで何かを飲んでいる。

「何を出してるんだ」

「麦酒と、豆を煮たスープと、黒パン。あとはゆで卵と、野菜のサラダ。それがうちのメニューだ」

マルタが肩をすくめた。

「この街の食い物屋はどこも似たようなもんだよ」

カウンターに座って、麦酒を一口飲んだ。薄い。麦の風味はあるが、水で割ったみたいだ。こんなもんか。スープも飲んだ。豆と塩だけの味だ。旨くはないが、腹にはたまる。ゆで卵は塩もかかっていない。サラダは野菜を切っただけだ。

「なるほど」

「わかるだろ。うちの客はみんな重労働だ。汗をかいて、腹を空かせて来る。それなのに出せるのがこれだけだ。もっとガツンとくる飯があれば、客は増える。あたしはそういう料理をずっと探してたんだ」

マルタの目が真剣だった。

俺はテーブルを見回した。素朴だが、清潔だ。マルタは店をきちんと回している。客の扱いも慣れている。この女なら、商売相手として信用できる。

「マルタ、一つ聞いていいか」

「何だい」

「毎月どれくらいの量がほしい」

マルタの目が光った。

「ドレッシングは月に二十本。フライドポテトの材料は毎週分。卵焼きも同じだ。あと、あのポテトチップスってやつ、あれは酒のつまみに最高だ。五十袋は出る」

「五十？」

「うちの客を舐めるんじゃないよ。腹の空いた男が何人来ると思ってる」

思わず笑った。

「すぐには無理だ。村の生産量を上げないといけない。だが、やれるように考える」

「待ってるよ。あたしは気が短いが、旨い話には忍耐強いほうさ」

マルタが大きな手を差し出した。

握手した。ごつい手だ。力が強い。

「テッペイ、あんた面白い男だね。辺境の村の男にしちゃ、目が違う」

「よく言われる」

「嘘つけ」

マルタが笑った。大きな声で、腹の底から笑う女だった。

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その夜は市場町の安宿に泊まった。翌朝、ゲルハルトの馬車で出発した。帰りも二日かかる。

荷台で、ユーリが早々に寝ている。ヒルダは起きていた。

「テッペイ」

「何だ」

「あの女主人、気に入ったんじゃないの」

「商売相手としてはいい相手だ」

「あたしが聞いてるのはそういうことじゃないよ」

ヒルダがにやにやしている。

「馬鹿言うな」

「はいはい」

ヒルダは笑いながら、荷台に寄りかかって目を閉じた。

馬車が街道を走る。懐の袋に銀貨三十五枚。前回の二十二枚を大きく超えた。商品を増やした分だけ売れた。次は倍にしても売れるだろう。

だが、倍にするには材料がいる。ラッケルの畑を広げる。ナッツの収穫を増やす。卵を産む鶏を増やす。全部、村の力を上げないといけない。

それに、マルタの注文に応えるなら、もっと根本的な問題がある。

道具だ。

フライパンがない。鍋は薄くてすぐに歪む。ミンサーもスライサーもない。料理を進化させるには、この世界にない道具が必要だ。

鍛冶職人に直接会って、図面を見せて、一から説明しなければ作れない。

村に戻ったら、ゲルハルトに鍛冶の街のことを聞こう。

馬車が揺れる。街道の木々が後ろに流れていく。