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第17話：魔法と魔物

帰り道は、行きより足が軽かった。

背負い籠には種と苗が入っている。行きの重たいドレッシング瓶の代わりに、未来の作物が詰まっている。懐には銀貨二十二枚。村に持ち帰れば、鉄の矢先も買える。弩の部品も新調できる。

ユーリが隣を歩いている。こいつがこっそりついてきたおかげで、商売がうまくいった。怒る気にはなれない。

「ユーリ、帰ったらベルントには自分で言えよ」

「わかってる。殴られるかもしれん」

「殴られるだけで済めばいいな」

ユーリが苦笑した。

街道は南へ真っ直ぐ伸びている。行きと同じ道だ。両側の草原が風に揺れて、遠くの山が少しずつ近づいてくる。

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二日目の昼過ぎだった。

村まであと半日という辺りで、ユーリが足を止めた。

「テッペイ、聞こえるか」

耳を澄ませた。風の音に混じって、何かが聞こえる。金属がぶつかる音。低い唸り声。それから、空気を裂くような鋭い音。

「戦闘だ」

ユーリが身を低くした。俺もそれに倣う。

街道を外れて、林の縁に身を隠しながら音のする方向に進んだ。丘の向こう側だ。

丘の上から覗くと、開けた草原で戦いが起きていた。

四人の騎士がいた。行きにすれ違ったあの連中だ。バイエル家の鷹の紋章を胸につけた鎧の男たち。

相手は魔物だった。二頭。牛ほどの大きさで、背中に灰色の鱗がびっしりと生えている。口からは白い蒸気が漏れている。

騎士の一人が剣を構えて、魔物の正面に立った。囮だ。魔物の注意を引きつけている。

もう一人が横に回り込んだ。剣を振り上げる。だが、鱗が硬い。刃が弾かれた。

三人目の騎士が、後方に下がった。

その騎士が右手を前に突き出した。

光った。

手のひらから、青白い光が噴き出した。光は一瞬で魔物に到達し、鱗の隙間に突き刺さった。魔物が悲鳴を上げてのけぞった。

「……何だ、あれは」

俺は目を疑った。

もう一発。今度は別の騎士が両手を組んで、地面に叩きつけた。地面が波打つように隆起して、魔物の足を絡め取った。動けなくなった魔物に、剣を持った騎士が首を斬り落とした。

二頭目も同じだった。光で怯ませ、地面で拘束し、剣でとどめを刺す。

連携が完璧だった。訓練された動きだ。

「ユーリ」

声が震えていた。

「今のは……魔法か」

ユーリは黙って頷いた。驚いている様子はない。知っていたのだ。

「魔法があるのか。この世界には」

「テッペイ、お前、本当にどこから来たんだ」

ユーリが呆れた顔で俺を見た。

「魔法は、この世界では常識だ。ただし、使えるのは限られた人間だけだ」

「限られた人間？」

「貴族だ。魔法の才能は生まれつきのもので、特定の血筋にしか宿らない。魔法を使えるから貴族になったのか、貴族だから魔法が使えるのか、順番は知らん。だが、結果は同じだ。魔法を使える奴らが力を持ち、使えない俺たちは従うしかない」

なるほど。身分制度の根拠が魔法なのか。日本の武士が刀を持てたのと似ている。

「平民で魔法を使える奴はいないのか」

「聞いたことがない。たまに噂は流れるが、そういう奴は大抵、貴族に引き取られるか、消される」

消される。物騒な話だ。

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戦闘が終わった。騎士たちは剣を鞘に収め、馬のところに戻った。

そこからが、気になった。

騎士たちは倒した魔物の死骸に近づいた。そして荷台を引き寄せ、死骸を積み始めた。紐で縛り、布をかけて隠す。

「ユーリ」

「見てる」

「あいつら、魔物を……運んでるのか？」

そのまま騎士たちは馬を走らせて、市場町とは別の方角へ消えていった。

「ユーリ、退治した魔物って普通どうするんだ」

「焼くか、埋めるかだ。死骸を放っておくと他の魔物を呼ぶからな」

「だよな。なんでわざわざ持っていくんだ」

ユーリは首を振った。

「わからん。だが、テッペイ。貴族が何をしていようと、俺たちには関係ない。見なかったことにしろ」

ユーリが俺の腕を掴んでいた。

「……ああ。見なかったことにする」

ユーリが頷いた。二人とも黙って、村への道を歩き始めた。

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村の柵が見えた時、ガルドが走ってきた。

尻尾を振って、俺の顔を舐め回す。二日間、肉を焼いてもらえなくて不満だったのだろう。

「ただいま、ガルド。今夜は旨い肉を焼いてやる」

尻尾の振りが倍になった。

ベルントが門の前で待っていた。ユーリを見て、眉が上がった。

「ユーリ。お前、なぜテッペイと一緒にいる」

ユーリが観念した顔で事情を説明した。ベルントは黙って聞いていた。それから、ユーリの頭を拳で一発殴った。

「勝手な行動をするな」

「すいません……」

「だが」

ベルントはユーリを見下ろして、少しだけ口元を緩めた。

「よくやった」

ユーリが目を丸くした。褒められるとは思っていなかったのだろう。

俺はベルントに売上を報告した。銀貨二十二枚。市場町の様子。ラッケルの種。新しい商品の計画。

騎士のことは、言わなかった。

ベルントは銀貨を手に取って、しばらく見つめていた。

「テッペイ。この村に金が入ったのは、何年ぶりだろうな」

「これからはもっと入る。毎月、市場に行く」

ベルントが頷いた。

「お前が来てから、この村は変わった。いい方向に変わっている。だが——」

「だが？」

「変わるということは、目立つということだ。忘れるな」

ベルントの目が鋭かった。

「わかってる」

わかっている。商売が大きくなれば、目をつけられる。村が豊かになれば、誰かが嗅ぎつけてくる。

だが、止まるわけにはいかない。止まったら、この村はまた元に戻る。ゴブリンに怯え、痩せた畑に縋り、若い衆の日雇いで食いつなぐ日々に。

ガルドが横で座っている。尻尾が揺れている。肉を待っている。

「よし、ガルド。約束通り、今夜は特別だ」

焚き火を起こした。魔物の肉を切り分けて、串に刺して焼く。肉の匂いが広がると、村中から人が集まってきた。

こうして、市場町から帰った夜は、村の宴会になった。

銀貨二十二枚の重み。新しい種の可能性。そして、あの騎士たちの行動。

頭の隅に、小さな引っかかりが残った。