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第15話：試食販売

日の出とともに、市場が動き始めた。

商人たちが台を組み、天幕を張り、商品を並べていく。慣れた手つきだ。毎月三回、同じことを繰り返している連中の動きには無駄がない。

俺も台を組んだ。ゲルハルトの隣の区画だ。ドレッシングの瓶を並べ、パン用オイルを横に置き、調味料セットは奥に控える。

そして台の手前に、試食コーナーを作った。サラダ菜を小さく切って木の器に盛る。パンを薄切りにしてオイルをつける準備をする。ドレッシングの瓶を一本開けて、小さな匙を添えた。

ゲルハルトが覗き込んだ。

「テッペイ、何をしてるんだ」

「試食の準備だ」

「商品をタダで食わせるのか」

「投資だよ」

ゲルハルトは腕を組んで黙った。

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市が始まった。人が流れ込んでくる。

朝一番の客は主婦が多い。籠を腕に抱えて、野菜の台を見て回り、パンを買い、干した果物を物色する。

俺の台には誰も来ない。

当たり前だ。見たこともない瓶が並んでいるだけだ。看板もない。のぼりもない。知名度ゼロ。

それでも、声を出した。

「ドレッシング、味見いかがですか。野菜が別物になりますよ」

肉屋の声だ。「いらっしゃいませ」「今日のおすすめはバラ肉です」。三十年、毎日出していた店先の声。

反応はなかった。

一時間が過ぎた。誰も立ち止まらない。

声をかけても、客は足を速めて通り過ぎる。見知らぬいかついおっさんが、瓶を持って「食べてみろ」と言ってくる。そりゃ警戒する。日本でもキャッチセールスは嫌われる。ましてこの世界に試食販売の文化はない。

ゲルハルトが横から言った。

「言っただろう。普通に置いても誰も買わんと」

「わかってる。だが……」

焦っていた。試食させれば売れるという確信はある。だが、最初の一口を食わせるまでが難しい。精肉店でもそうだった。コロッケを揚げて店先に出しても、最初の一人が手を出すまでに三十分かかった。

一人だ。最初の一人さえ来てくれれば。

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その時だった。

「おい、おっさん。そこのやつ、食わしてくれるのかい」

声がした。台の前に若い男が立っている。フードを被って顔を隠しているが、体格に見覚えがある。

ユーリだった。

「お前……」

驚いた顔をする俺に、ユーリが目配せした。小さく首を振って、黙れという合図だ。

「へえ、ドレッシングっていうのかい。初めて聞くなあ。どんなもんだか食わしてくれよ」

声が大きい。わざとだ。周りに聞こえるように喋っている。

芝居か。こいつ、サクラをやるつもりだ。

俺は一瞬で理解した。そして、乗った。

「はい、どうぞ。うちの畑で採れた新鮮な野菜に、特製のドレッシングをかけたものです。一口どうぞ」

サラダ菜にドレッシングをたっぷりかけて、木の器に盛って差し出した。

ユーリが受け取って、口に入れた。

芝居の必要はなかった。ユーリの目が本気で丸くなった。村では食べ慣れているはずだが、こうして改めて市場の雑踏の中で食べると、印象が違うのかもしれない。

だが、ここからがユーリの芝居だった。

「うっ……う、うめえ！」

声が裏返った。

「何だこれは！　野菜がこんな味になるのか！　信じられん！」

大げさだった。めちゃくちゃ芝居くさかった。

両手を広げて天を仰ぐ。目を見開いて、何度も頷く。もう一口食べて、今度は膝を叩いた。

「この上にかかっているのは何だい！？」

声がでかい。広場の半分に聞こえている。

俺も負けじと声を張った。

「ドレッシングといいます！　油と酸味と香辛料を合わせた特製の味つけです！　新鮮な野菜にかけると、旨さが何倍にもなるんです！」

「そりゃすごい！　一本くれ！　いくらだ！」

「一瓶、銀貨一枚です！」

ユーリが財布を出した。どこで金を手に入れたのかは知らない。銀貨一枚を台に置いて、瓶を受け取った。それを高々と掲げて、もう一度言った。

「皆さん、これは旨いですよ！　騙されたと思って食ってみな！」

芝居くさい。本当に芝居くさい。商店街のチラシ配りのバイトでも、ここまで大げさにはやらない。

だが、効いた。

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最初に寄ってきたのは、太った中年の女だった。

「何を大騒ぎしてるんだい。ちょっと食べてみようかね」

サラダ菜にドレッシングをかけて差し出した。女は恐る恐る口に入れて、二秒後に目を丸くした。

「……あんた、これ何？　野菜よね？」

「野菜です。ドレッシングをかけただけです」

「もう一口もらっていい？」

二口目で、女の顔が変わった。買い物モードの顔だ。精肉店で何千回も見てきた、あの顔。

「一瓶ちょうだい」

二本目が売れた。

その女のやりとりを見ていた客が、次に来た。試食した。黙った。買った。

三人目。四人目。五人目。匙が空になる速さだけが、どんどん上がっていく。

パンにオイルをつけて試食させると、「パンがこんなに旨くなるのか」と驚かれた。硬い黒パンしか知らない人間にとって、油と胡椒をつけたパンは別の食べ物だった。

昼を過ぎた頃には、台の前に人だかりができていた。

「何あれ」「野菜にかけるんだって」「試食させてくれるよ」「旨い、これ旨い」

試食用のサラダ菜が足りなくなった。パンも残り少ない。

ドレッシングは十瓶のうち九瓶が売れた。パン用オイルも四瓶売れた。調味料セットは三つ。

最後の一瓶を買ったのは、品の良い身なりの男だった。瓶を光にかざして中身を確認し、蓋を開けて匂いを嗅いでから、黙って銀貨を置いた。

午後の早い時間に、完売した。

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ゲルハルトが隣で目を丸くしていた。

「テッペイ。お前、何をやったんだ」

「肉屋の商売だよ。客の前で焼いて食わせる。一口で全部伝わる」

「だが、あの最初の男……」

ゲルハルトが目を細めた。

「あれはお前の仲間だろう。芝居が下手すぎて丸わかりだったぞ」

ユーリがフードを外して、照れくさそうに頭を掻いた。

「バレてたのか」

「バレてないと思ったのか」

俺はユーリの肩を叩いた。

「なんでここにいる。村にいたはずだろう」

「心配だったんだよ。テッペイが一人で街に行くって聞いて、万が一何かあったらと思って……こっそりついてきた」

「ベルントは知ってるのか」

「言ってない。多分怒られる」

「確実に怒られるな」

ユーリが苦笑した。

「でも来てよかっただろ。最初の一人がいなかったら、いつまでも売れなかったぞ」

反論できなかった。サクラは卑怯だが、効果は絶大だった。最初の一人が食べて「旨い」と言えば、次の客は来る。商売の鉄則だ。

売上を数えた。ドレッシングは十瓶のうち一本は試食用に開けたから、売れたのは九瓶で銀貨九枚。パン用オイル四瓶で四枚。調味料セット三つは銀貨三枚ずつで九枚。合計で銀貨二十二枚。

銀貨二十二枚。ユーリが日雇いでほぼ一ヶ月働いて稼ぐ金額だ。それが半日で。

「テッペイ」

ユーリが真面目な顔で言った。

「俺、毎月ここに来て芝居やるよ」

「もう少し演技力を磨いてからな」

ゲルハルトが鼻で笑った。

「芝居はともかく、商品は本物だ。味に嘘がないから、サクラが効いた。偽物を売る連中のサクラは、二度目がない。だが、これなら二度目がある」