放課後ノイズの終わらせ方

放課後戦争編

第八話 崩れる音

　放課後の教室は、妙に静かだった。

　昨日のことを、みんな少し引きずっている。

　窓は開いているのに風がない。

　机の上にはペンキ缶と黒マジック。床には切りっぱなしの段ボール。教室後ろの《沈黙病棟》だけが、やけに完成へ近づいていた。

「……これ、ここで合ってる？」

　陽花が黒布を持ったまま聞く。

「たぶん」

　蓮が答える。

　その声が少し掠れていた。

　瑠美音はカッターを動かす手を止める。

　ノイズが近い。

　前よりずっと。

『失敗する』

『また』

『見られてる』

『ちゃんとしないと』

　細い感情が、ずっと蓮の周りで軋んでいる。

「朝倉」

　陽太が椅子へ座ったまま言う。

「今日休めば」

「平気平気」

　返事が早い。

　蓮はそのまま笑おうとして、少しだけ失敗した。

「昨日ちょっとヤバかっただけだから」

「ちょっとではなかったでしょ」

　陽花が小さく言う。

　空気が少し止まる。

　蓮は一瞬だけ黙って、それから苦笑いした。

「……悪い」

「謝んなくていいけど」

　陽花は黒布を机へ置いた。

　でもその声は、昨日までより少し慎重だった。

　瑠美音は視線を落とす。

　わかってしまう。

　陽花も怖がってる。

　みんな少しずつ、蓮を気にしている。

　その空気を、蓮自身も感じ取っていた。

　　　　　◇

　作業が進むにつれて、教室の空気は少しずつ重くなっていった。

　誰かがガムテープを剥がす音。

　机を引く音。

　廊下の笑い声。

　全部が妙に響く。

　瑠美音は小さく眉を寄せた。

　頭が痛い。

　ノイズが多い。

「白峰さん？」

　陽花が顔を覗き込む。

「大丈夫？」

「……まぁ」

　その時。

　ガタン、と大きな音がした。

　全員が振り返る。

　蓮がペンキ缶を倒していた。

　黒いペンキが床へ広がる。

「あ……」

　蓮が固まる。

　数秒、誰も動かなかった。

『また』

『最悪』

『やった』

『迷惑』

　ノイズが急に尖る。

「大丈夫大丈夫、拭けば済むし」

　陽花が慌てて雑巾を探す。

　でも蓮は動かなかった。

　ペンキを見たまま、呼吸だけが浅くなっていく。

「朝倉」

　陽太が立ち上がる。

　その瞬間。

　びり、と窓ガラスが鳴った。

　空気が張る。

　教室の奥で、誰かが息を呑んだ。

『うるさい』

『見んな』

『静かにして』

　ノイズが溢れる。

　ペンキ缶が小さく震えた。

「朝倉？」

　陽花の声が強張る。

　蓮は俯いたまま、震える手で頭を押さえていた。

「……ごめ」

　声が掠れる。

　次の瞬間。

「静かにしてくれ」

　低い声だった。

　その瞬間。

　教室中の窓が、一斉にびり、と鳴った。

　机が揺れる。

　電気が明滅する。

　ペンキ缶が倒れて転がった。

　誰かが小さく悲鳴を上げた。

　空気そのものが軋んでいる。

「っ、朝倉！」

　陽花が後ずさる。

　顔が青い。

　蓮自身も、自分で何をしたのかわかったらしい。

　息が乱れている。

『止まれ』

『嫌だ』

『違う』

『壊れる』

　ノイズが暴れていた。

「朝倉！」

　陽太が前へ出る。

　低い声。

　でも今回は、すぐ静まらない。

　窓ガラスがまだ震えている。

　教室の空気も重いまま。

　瑠美音は息を呑む。

　止まってない。

　陽太の“静けさ”でも、完全には。

「こっち見ろ」

　陽太が蓮の肩を掴む。

「呼吸」

　短い声。

　蓮は苦しそうに息を吸った。

　数秒。

　長い沈黙。

　それから少しずつ、窓の震えが止まっていく。

　電気の明滅も収まる。

　教室が静かになる。

　でも。

　誰もすぐには動けなかった。

　　　　　◇

　しばらくして、対策課が来た。

　黒い制服。

　低い声。

　廊下の向こうで、九条が何か説明している声が聞こえる。

「今回は記録だけで済ませる」

　対策課の男が静かに言った。

「だが、次は保証できない」

　蓮は俯いたまま何も言わない。

　陽花も黙っていた。

　さっきまでの文化祭の空気は、もう残っていなかった。

　　　　　◇

　対策課が帰ったあと。

　蓮は「少し休む」とだけ言って、先に教室を出ていった。

　閉まった扉を、誰もすぐには見なかった。

　片付けも途中のまま。

　教室には、変な静けさだけが残っている。

「……甘いもの食べたくない？」

　陽花がぽつりと言った。

　無理やり明るくしようとしてる声だった。

　陽太が小さく息を吐く。

「売店もう閉まってる」

「じゃあコンビニ」

「学園内しかないけど」

「それでもいいから」

　陽花はそう言って、黒マジックへ蓋をした。

　　　　　◇

　学園内のコンビニは、夜になると人が少ない。

　白い蛍光灯。

　小さく流れている店内放送。

　レジ横の肉まんケースから湯気が上がっている。

　陽花はアイスの棚を開けたまま、

「なんかもう今日疲れた……」

と呟いた。

「それはそう」

　陽太がカゴへ適当に飲み物を入れる。

　瑠美音は温かい紅茶を手に取った。

　店の中は静かだった。

　でも。

　静かすぎる。

　いつも四人だった空気が、一人欠けただけで妙に広い。

「……朝倉、大丈夫かな」

　陽花が小さく言う。

　その言葉のあと、少し沈黙が落ちた。

「寝れば多少マシになるだろ」

　陽太が言う。

　いつも通りの声だった。

　でも今日は少しだけ低い。

「……そうかな」

　瑠美音は呟く。

　自分でもわかっていた。

　あれはもう、“疲れてる”だけじゃない。

　陽花のスマホが震えた。

「あ」

　画面を見る。

　数秒、陽花が黙る。

「朝倉？」

　陽太が聞く。

「……“悪い、今日は戻る”だって」

　短いメッセージだった。

　誰もすぐには返事を打たなかった。

　コンビニの冷蔵ケースが低く唸っている。

　遠くで、誰かが電子レンジを使う音がした。

　　　　　◇

　外へ出る。

　夜の学園は広かった。

　街みたいに灯りはあるのに、人の気配が少ない。

　寮棟の窓だけがぽつぽつ光っている。

　三人で並んで歩く。

　でも、会話はほとんどなかった。

　風が吹く。

　校舎の窓が、遠くで小さく鳴った気がした。

　瑠美音は足を止めかける。

　暗い校舎を見る。

　昼間までいた教室は、もう真っ暗だった。

　なのに。

　まだ何かが残っている気がする。

　放課後が、少しずつ壊れていく。

　そんな感じがした。