第七十節：白豕蟲の使用
漆黒の夜空に月は銀盤のように高く掲げられ、水のような月光を撒き散らす。夏風の中、茂みの山林は濃緑の葉をそっと舒展させ、緑の渓流はパチパチと流れるが、檀の香りとコオロギの鳴き声を隠せない。
方源は脂っこい草地の上を踏み、静かに山豚に接近する。この山豚は頭を理えて青泥をアルアルと掘り、青草と土の中のコオロギを翻している——山豚は雑食性で、コオロギだけでなく鳥の卵を盗み、兎や鼠を捕食し、蛇やサソリといった有毒生物さえ食べる。
方源は背後から山豚にゆっくり接近する。明るい月光の下、山豚の黒っぽい毛色は鮮明で、体躯は健壮、四肢は短く、背中の剛毛は長く硬く、耳にも毛が稀に直立している。四肢は地に着き、各足に四つの趾があるが中央の二つだけが接地。尾は細く短く、時々動かして周りの飛虫を追い払う。
忽然と山豚は掘り進食を止め、頭を猛り上げ、尖った小耳を速やかに動かす。方源は足を止めたが山豚は彼を発見し、素早く身を転じてギャアギャアと警告を発する。
方源は意外としない——野生動物は家畜のように警戒心が強く、特に山豚は嗅覚が鋭敏で隠された巣も見つけられる。百メートル近くまで接近すれば、体の臭いで発見されるだろう。
方源は現在春秋蟬・酒虫・月光蟲・小光蟲・白豕蟲の五蟲を持つが、装備は不合理で不完全。臭いを隠す鉄気蟲と足音を消す悄歩蟲があれば、無声で十歩近くまで接近できるが、これらを加えると七蟲になり元石の消耗が大きく支えられない——一般的な蟲師は同じ転の蟲を四五体しか飼えず、多くは五人組か三人組で行動し、偵査・進撃・強攻・治療・擋御を分担する。
方源は足を止めず山豚に接近し、山豚は低く唸り、首に白い剛毛が立ち——情動が高まった証拠だ。方源が距離の底線を破ると、山豚は前足を地につけて健脚を広げ、頭を低くして突進してくる。上犬歯は外に露出して白い牙になり、月光の下で寒気を放つ。
方源に防御系の蟲はなく、この牙に刺されれば腹は穿孔し、死なずとも重傷になる。「月光蟲」と心で念じ、右掌の月光蟲は真元を吸収して幽藍の月华を発し、夜空の月と輝き合う。山豚が猛り来ると方源は右掌で切り、シュッと月刃が飛び山豚の顔に命中し、鮮血が飛沫する。
山豚は痛みで大きな声を上げ、怒りを力にして突進を速め、瞬く間に方源の面前数歩まで迫る。方源は敏速に横に跳び、深くしゃがんで側転する——山豚は彼の側を直進し、背後の小樹にドンと衝突。成人の腕くらいの小樹は壊滅的な打撃を受け、幹が二つに裂ける。
方源は立ち上がり山豚に接近し、右手で連続して月刃を放つ。幽藍の月刃は直線を描き山豚に命中し、黒っぽい毛皮に細長い傷が数本追加され、深紅の血がどっと流れる。高階真元で推す月刃は人間の頭骨も断つが、山豚には皮肉傷に過ぎず——小さな山豚でさえ強靭で、世界の生存環境の厳しさが窺える。
山豚は再び方源に突進し、血だらけの傷は裂けて熱い血を流す。方源は同じように側転して回避する——山豚は強靭だが変向能力が弱く、速度が速いほど直進し、大胆かつ細心であれば回避は容易だ。
山豚が突進するたび方源は月刃を放ち、傷に傷を重ねる。山豚は怒りを募らせ血を流し、やがて動作は緩慢になり、唸り声も虚弱さを露わにする。「小光蟲」と方源は月光蟲と同時に小光蟲に真元を注ぐ——月光蟲は右掌に淡藍の月刃紋路、小光蟲は白色の五角星図案となっている。深緑の真元が両蟲に流入し、月光蟲は幽藍の光を放ち、小光蟲は乳白色の輝きを迸る。乳白色の光が月光に溶け込み、月光は一倍に膨れる。
「行け」方源は手を振り、拡大した月刃が飛び出す——単独の月刃は手のひら大だが、小光蟲の補助で体積と攻撃力が一倍になる。月刃は山豚の頸部に命中し、黒っぽい毛皮に没入して三四メートル先から飛び出し消える。
山豚は原地に立ち止まり、鮮血が噴出して赤い泉のようになる。忽然と倒れ、大半の頭部が切り落とされ、血に洗われて僅かな皮肉で繋がるだけになる。
方源は油断せず、倒れた山豚を指す——空窍に隠れた白豕蟲が一道の白色の光となって山豚の体内に射し込む。方源は緊張して警戒する——獣皮地図で安全とはいえ、猛獣が血の臭いで引き寄せられるかもしれない。
片刻後、白豕蟲はよろよろと飛び返り、山豚は大半が痩せて黒っぽい毛皮と臓器だけが残り、肉の大部分は白豕蟲に食べられていた。不思議なことに、自身体より十倍も大きな肉を食べても体は変化せず、血一つ汚さず白色の蟲の姿のままだ。
「これで五日後にまた猪を殺す」方源は白豕蟲を収め、刀を抜いて山豚の牙を二つ削り取る——山豚の身から値打ちがあるのは肉・毛皮・牙だが、肉は白豕蟲に食べられ、毛皮は月刃で傷だらけで価値がなく、牙だけが蟲の餌や鍛錬素材として使える。
方源は牙を石縫秘洞に隠し、学堂宿舍に戻り、ベッドの上に座って修行を始める。空窍の元海は波打ち、潮が満ち引く——方源は中階蟲師で酒虫で精錬した高階真元を持ち、通常の中階者の芯緑色と異なり深緑色だ。だが山豚を殺した後、空窍の真元は残り三分の二に過ぎない。
一転蟲師の戦力は強くなく、自然環境は厳しい——月刃が骨を断つとはいえ、普通の山豚を殺すのに高階真元の二割を使う。方源は目を閉じ、心を空窍に投じ、深緑の真元を白豕蟲に注ぐ。白豕蟲は瞬く間に眩い白光を放ち、方源の身体を照らす——外から見れば、彼の身体は内から白い光を滲ませている。
方源の肌と筋肉は白光に浴び、痺れるような感覚が湧き、白光が筋肉を改造して力を少しずつ滲み込ませる。だが片刻後、痺れは痛みに変わり、電撃のような痺れの後、刃で肉を削るような痛みが襲う。方源は慌てて白豕蟲を停止する。
何事も過ぎたるは及ばざるが如し——白豕蟲は毎日約一刻間しか使用できず、時間を超えると痛みが増し、強引に使えば死に至る可能性さえある。
