第七十一節：力は猪を担げる
時間は早く過ぎ、瞬く間に六月中旬になった。夏夜、金色の月輪が高く空に掲げられ、青山大地を照らす。風が吹き抜け、木の葉と月光が共に浮かび、セミと蛙の声が響き、遠くから狼の遠吠えが山々に反響する。
河灘では、浅瀬から白い円滑な岩石が露出し、戦いが行われている——山豚は全身に細長い深い傷を負い、四足で踏みしめて方源に再び突進し、傷から血が滲み出して鮮紅の跡を残す。方源は周旋し、慌てる様子はない。
この山豚は重傷で瀕死だが、この状態の獣が最も危険——生命の残りを注ぎ込んで狂乱になり、油断すれば牙で腹を裂かれる。方源は表情を平静に保ち、幽々とした黒眸が月光の下で冷徹な光を放つ。
彼は五百年の経験を持ち、戦闘に没頭しつつも一部の神経は周囲の動静に警戒している——山豚を狩る際には、他の山豚や狼、時には虎までが場に現れたことがある。
時間が経つにつれ山豚の攻勢は緩慢になり、方源は眼を輝かせて大股で接近し、身を低くして肩で山豚を突き上げる。「喝！」と低く叫び顔を紅潮させ、両手で山豚を高く掲げる——山豚は微弱に掙る。
方源は体を揺らしながら全身の力を込め、山豚を猛り投げ出す。ドンと大きな音がして山豚は河灘の巨石に衝突し、悲鳴と共に骨が折れる音が響く。巨石から転がり落ち、耳鼻から熱い血を噴き出し、数回掙った後に息を引き取る。
周囲は静まり、河水がボルボルと流れて猪の血を遠くへ運ぶ。「今の力で猪を担げる！今夜は甬道の巨石に挑戦する」方源は原地に立ち喘ぎ、眼中に興奮が宿る——この間白豕蟲で体を鍛え、力が明らかに増している。
以前は月刃で遊撃するしかなかったが、今では山豚を担げるまでに成長した。白豕蟲は無限に力を与えるわけではなく、限界は一頭の猪の力だ——これ以上力は増えない。
「猪を担げても力比べに勝てるとは限らない。俺の力はまだ成長できる」方源は猪肉を白豕蟲に与え、猪牙を取って毛皮を細かく切り裂き、石縫秘洞へ向かう。遺体は処理する必要がない——夏夜は野獣が多く、血の臭いで来て片付けてくれるだろう。仮に発見されても、傷を刀で加工して月刃の痕跡は消している。
赤い光に包まれた秘洞に戻り、方源は猪牙を角落に投げる——そこには既に小さな山積みの猪牙がある。彼は甬道に入り、尽きに到着する——巨石は依然として横たわり、地蔵花の穴は埋められていた。
方源は巨石の前で両手を挙げて猛り押すが、顔を真っ赤にして力を尽くしても巨石は動かない。「全力で猪一頭を担げるが、巨石は五頭分の重さだ。動かなくても不思議はない——花酒行者の力の伝承は容易ではない」と目を閃かせ、甬道から出て密室に戻る。
角落の竹筒を取り出して座り、蓋を開けて獣皮地図と竹紙を倒し出す。地図を広げて暗記を始め、指で地面に痕跡を描いて記憶を助ける——地図を得て以来、毎日こうしている。
方源に物を収める蟲はなく、竹筒を背負って戦うのは不便なので、地図を頭に記憶させようとしている。「若い時は記憶力が良い。半分以上を暗記した。老けてからは忘れるだろう……もし書蟲があれば地図を食べさせ、永遠に記憶できるのに」
方源は酒虫・白豕蟲を持ち、書蟲を望んでいる——書蟲は酒虫・白豕蟲と同じく一転の珍品で、高値で常に品薄だ。前世は酒虫・白豕蟲を得られなかったが書蟲を偶然手に入れ、六十年同伴させた。
「書蟲は稀少で短期間には手に入らない。転生後の今は前世同期より遥かに良い状況だ——前世のこの時は一転初階だったが、今は中階で方正・赤城らと並んでいる。丙等資質で甲等・乙等の同世代に追いつくのは容易ではなく、酒虫と経験が功を奏している」
また彼は同級生を略奪し、彼らが長輩の指導で拳足を鍛える時間を奪っている——これで彼らの修業は前世より遅れている。だが彼らも高階に近づいており、方正・赤城・漠北は方源を追い越そうとしている。方源が酒虫で築いた優位は薄れ、狩りと白豕蟲で力を増すことで精力を分散しているからだ。
「まもなく誰かが高階に昇格するだろう。高階第一人には三十塊の元石が賞与されるが、俺は争わない」方源は決めている——白豕蟲を置いて全力で高階を目指せば勝てるかもしれないが、彼は元石を必要とせず、より重要なのは自身を隠して花酒行者の伝承を受けることだ。
「学堂の賞は学員の奮闘を促すためのものに過ぎない。こうした小利に拘るのは賢明ではない」方源は神経を収め、獣皮地図を再び見る——地図には昼と夜の情報が記され、色の線が縦横に交錯する。王老人しか解読できないが、方源は自身の見識と竹紙を対比してほぼ全てを解読した。
「紅い叉は危険・禁地基を表す。ここは野猪王の巣らしい——俺の実力では死ぬだけだ。ハ！」方源は王老人を思い出して冷笑する——竹紙にはこの叉はなく、王老人はこれで方源を殺そうとしていたのだ。
「では紅い円は何を表す？」方源は疑問に思う——三つの紅円は僻地にあり、周囲に獣は少なく安全だ。「紅は目立つ色だ。王老人がここを重要視していたに違いない。近ければ探査するのだが……」
