第六十九節：命は草のように低い
獣皮地図は厚く、紙のように折りたたんで携帯することはできない。方源は地図を巻いて竹筒に戻し、両端を麻縄で縛って背中に担いだ。
二人の猟師は竹筒をじっと見つめ、眼中には貪欲な色が浮かぶ——彼らは愚かではなく、その価値を知っていた。
この獣皮地図は蟲師には見下されるが、凡人、特に彼らのような猟師にとっては至宝だ。王家は先祖代々で伝承し、王老人が遠近に名を馳せる猟頭になれたのもこの地図の功績が少なくない——まさに伝家の宝だ。
「王老人の家には他に誰かいる？」方源は目光を幽々として冷たく問う。
地面に跪く二人の若者は方源の言葉を聞いて全身が震え、現在の境遇を思い出し貪欲は速やかに消え、恐怖の表情に変わった。
「いません！一家全員が死んでいます、蟲師様！」
「王猟頭には元々嫁がいましたが、十数年前に村中に侵入した野良犬に殺されました。嫁は死ぬ前に王猟頭に二男一女を授けましたが、長男の王大は三年前の猟で山で死にました。王家には誰もいません！」
二人の若い猟師は慌てて答えた。
「なるほど……」方源は目を細め、地面に跪く二人を見る——彼らの言葉は真実だろう。生死が自分の手に握られているので、嘘をつく可能性は小さい。
だが彼は依舊問う「嘘をついていないか？」
「敢えて少しも欺くことはありません、大人！」
「あっ！思い出しました！王老人には実は王大の嫁がいました。だが王大が失踪した後、その嫁は情死しました——その年、山寨から貞節牌坊が送られてきました。でも実は王大の嫁は再嫁しようとして王老人に追い詰められて死んだのです！大人が王老人を殺したのは悪を除き良きを安んじ、民のために福をもたらしたことです！」
もう一人は趕緊に附和する「そうです！俺たちも昔から王老人が気に入らなかったんです。何が偉いのか？ただ俺たちより猟が上手いだけで、凡人なのに特別なように装い村を出てここに住んでいる。後輩として経験を請うと直ちに追い返され、木造家屋の近くに出ることさえ許されないんです！」
方源は黙って聞きながら頷く——二人は命を守るために王老人を貶めているが、言葉の裏に怨みがあるのは明らかだ。
方源は心中で推測する：この二人が経験を請うのは嘘で、王家の娘の姿を狙っていたのだろう。王老人に発見されて厳しく叱責されたのだ。
「悪を除くなどの話はいらない。俺はこの獣皮地図が欲しくて殺しただけだ。嗯、二人の態度は満足だ。今から帰れ」方源の口調は少し和らぎ、背中に隠した右手には幽々と月光が輝く。
地面に跪く二人は方源の言葉を聞いて驚きと喜びで混ざった。
「大人の不殺之恩に感謝します！」
「大人の寛容と仁厚を永遠に心に刻みます！」
二人は涙を流しながら額を地面に打ち、ガタガタと音を立てる。数回頭を打つと即座に身を転じて走り出した——方源は年齢が小さいが、彼の行動を目の当たりにして恐怖し、二度と対面したくないのだ。
「待て」忽然と声が響く。
話し終わるとシュッと音が立ち、木の梢から一名の蟲師が飛び降りた。
「帰ってはならない。ここで起きたことを全て話せ」
飛び降りた蟲師は深藍の勁装に赤色の帯を締め、帯の中央には「二」の字が刻まれた鉄片が嵌められている。この二転の蟲師は痩身で細長い目、腕には護臂、小脛には結実な縛りがあり、精悍な雰囲気を放っていた。
「小民、江鶴大人に拝謁！」二人の若い猟師は立ち上がって走ろうとしたが、この蟲師を見て即座に跪き五体投地で拝む——彼らはこの蟲師を認識し、村中に駐在する蟲師だった。
毎年、古月山寨は周辺の支配を強化し他勢力の浸透を防ぎ、辺境の防衛を強化するため、下屬の村に蟲師を駐在させる。
江鶴と名付けられた蟲師は地面に跪く二人を顧みず、方源に向かって冷たく問う「俺は古月一族の駐村蟲師江鶴、お前は？」
方源は淡々と笑い、右手を伸ばす——掌の中の月光蟲が盈々とした月の輝きを放っていた。
江鶴はその月光を見て目光が和らぐ——月光蟲は古月一族の標識蟲で、偽ることはできない。
「事情は簡単だ。王老人の次男が俺に挑発したので一怒って一家を殺した。この二人が証言してくれる」方源は理直気壮に認め、地面に跪く二人を指す。
方源の言葉は真実で、二人は迷いなく頷く。
江鶴は愣然とした後に哈哈と笑う「殺すべきだ！ただの奴隷が王子に挑発するなど、死ぬべきだ！」
だが話鋒を一転させ、意味深げに言う「だが……学弟、お前の行為は俺に少し困り事をもたらした。王老人は離群索居していたが、彼らは俺の担当する村民だ。俺は族に派遣されて村に駐在し、村民を保護し防衛する責任がある。今お前が彼らを殺したため村の人口が減少し、年末の考核で族からの評価が下がるだろう」
方源は目光が閃き、江鶴がこの機会に財物を要求していることを悟る。
彼は笑い、直接に言う「困り事などない。学長は実際に報告すればいい——一家を殺したのは俺一人で、学長とは無関係だ」
江鶴はこの言葉を聞いてまぶたが跳ね、心中で方源の不識抬举を怒る——口調は厳しくなる「それなら俺は公正に処理する。学弟が家族の追究を恐れないのなら名前を告げろ、俺が詳細に記録して上申する」
この言葉には威嚇の意味が濃く、他の少年なら怯えるだろう。だが方源は彼の弱さを見抜き、即座に言う「学長は実際に報告すればいい。俺は古月方源だ」
「原來お前が方源か！」江鶴の顔が明らかに異変し「最近弟がお前のことをよく話している。部屋を全部取り押さえて取り立て、毎回六十塊の元石を得る——弟は毎回「お前の金儲けは容易い」と羨ましがっている。還有賭石で連続して癞土蟾蜍と酒虫を開いた運は嫉妬すら誘う。对了、弟は江牙だ、お前は彼と会ったことがあるだろう」
「原來は彼か」方源は頷き「確かに、俺は毎回月蘭花瓣を買う時に江牙の店で買っている」
「哈哈、そうなら俺たちは知り合いだ。まあ、この件は俺が担う！」江鶴はここで手を胸に打ち、気取った様子をする——彼は口先だけで、本当に担うわけはない。
報告すれば族からの評価は下がるので、寧ろ方源に人情を売って王老人一家の死を「野獣の襲撃」として上申する方が得策だ。
誰が王老人が特立独行で村を出て木造家屋を建てたか！江鶴はこの事が暴露することを恐れない——ただの凡人の奴隷で命は草のように低く、死んでも死んだまでだ。族はこんな小事に気を遣うことはない。
「だが学弟、お前はまだ学堂から出ていないので俺のような蟲師の衣装を着ていない。王二がこの衣装を見ていれば蟲師の身份を知り、挑発することはなかっただろう？学弟は聡明な人だ、そうだろ？呵呵」江鶴は再び言う——これは警告で、「今後学堂から出て俺の担当区域で事を荒らすな」という意味だ。
「学長の教えをありがとう」方源は手を合わせて礼をし、江鶴を辞してここを離れた。
