第三十九節：蛤蟇商隊
五月は春と夏の過渡期。
花の香りが漂い、山々は青々としている。太陽は次第に熱烈な一面を見せ始めた。
紺碧の晴天下、白雲は絹の帯のように浮かんでいた。
青茅山では青茅竹林が依舊として銃のように直立し、天空を指していた。一面に野草が猛威を振るい、草むらには名前も知れない野花が点在している。微風が吹くと野草が起伏し、濃厚な花粉と青草の香りがほとばしってくる。
山腰には大量の棚田が広がる。一層一層、一段一段、嫩緑の麦の苗が植えられ、遠くから見ると翠緑の海のようだ。
棚田には多くの農夫が働いている。用水路を整備して引き水をする者もいれば、ズボンの裾をまくり上げて田んぼに立ち、苗を植える者もいる。
これらの人々は当然、外部の凡人であり、古月族人はこのような賤業を営むことはない。
キラリン……
春風の中から鈴の音がかすかに伝わってくる。
農夫たちは身を起こし、頭を下ろして山裾を見る。
山道の向こうから、一つの商隊が色彩斑爛な長虫のようにゆっくりと姿を現した。
「商隊だ！」
「そうだ、今は五月になって商隊も来る頃だ」
大人たちは理解し、子供たちは水遊びと手の泥を放り出し、跳び跳びで商隊に向かって走っていく。
南疆には十万大山があり、青茅山はその一つに過ぎない。各山には山寨があり、人々は血縁で山寨を結びつけている。
山と山の間は林が深く、岩場が険しく、環境は複雑で大量の猛獣や珍奇な蟲が棲んでいる。
凡人は到底通過できない。一人でこれらの困難を越えるには、少なくとも三転蟲師の修行が必要だ。
そのため経済は低迷し、交易は困難で、最も主要な交易形態は商隊だ。
商隊という大規模な組織を作ることで、群れを成した蟲師たちが互助し、途中の困難を克服して一山から他の山へ移動できるのだ。
商隊の到着は、沸き立つ湯を静かな青茅山にほうり込んだようだ。
「往年は四月だったが、今年は五月になって商隊が来た。まあ来てくれただけでよかった」客楼の支配人はこの知らせを聞いてほっとため息をついた。客楼の商売は他の月は極めて寂しく、商隊の到着によって一年分の収益を得ることを期待していた。
同時に彼の在庫には青竹酒が残っており、商隊に売ることができる。
客楼だけでなく、酒肆の商売も盛り上がるだろう。
商隊は順次古月山寨に入り、先頭を走るのは宝気黄銅蟇だ。この蟇は身長二メートル五センチに達し、全身が黄褐色で、背中は厚くて疣だらけで、古代の城門の大きな銅釘のようだ。
宝気黄銅蟇の背中には太い麻縄で大量の貨物が固定され、一見すると蟇が巨大な荷物を背負っているようだ。
円盤のような麻のような顔をし、太ったお腹を抱えた中年の男が蟇の頭の上に座禅をしている。目は笑って細長くなり、周囲の古月寨の民に拳を合わせて挨拶している。
この男は賈富といい、四転の修行を持ち、今回の商隊のリーダーだ。
宝蟇は少し跳ねながら進み、賈富は蟇の頭に座って安定している。跳ぶと二階の窓と同じ高さになり、着地しても竹楼の一階より高い。
本来広々とした街道は、今や少し狭く見える。宝気黄銅蟇は怪獣のように林立する竹楼の中に突入した。
宝蟇の後には大きな肥虫が続く。目は色彩豊かな窓ガラスのようで、長さ十五メートル、体は蚕に似ているが、表面には厚い黒い皮甲が覆われている。皮甲には同じように貨物が積まれ、麻縄で縛られている。貨物の隙間には年老いた蟲師や若者が座っている。
さらに凡人もいて、すべて健やかな武者で、地面を黒皮肥甲虫に追従してゆっくりと進んでいる。
肥甲虫の後には彩羽の蛇鶏、毛深い山地の大クモ、二枚の羽を持つ翼蛇などが続く。だがこれらは少数で、大部分は蛤蟇だ。
これらの蛤蟇は宝気黄銅蟇に似ているが、体は少し小さく、牛馬ほどの大きさだ。貨物と人を背負い、お腹を膨らませて一躍一躍と歩いている。
商隊はくねくねと山寨の奥へと進む。
道中で子供たちは目を見開き、好奇心深げに見て、歓声を上げ、驚嘆している。
二階の窓が次々と開き、山民たちは間近で観察する。一部は目に欲求の光を宿し、一部は手を振って熱烈に歓迎している。
「賈老弟、今年は少し遅れたが、道中お疲れさまだ」古月博は族長の立場で今回の商隊のリーダーを自ら出迎えた。
賈富は四転蟲師の身分であり、三転の家老に接待させるのは軽蔑に他ならない。
賈富は両手を合わせてため息をつく。「今年は道中が順調でなく、幽血蝙蝠の群れに遭遇して多くの手下を失い、絶壁山で山嵐に見舞われて進めなかった。そのため遅れてしまった。古月兄を長く待たせてしまった」
言葉は非常に丁寧だ。
古月山寨は毎年商隊と交易する必要があり、商隊も和を以て富を生む必要がある。
「呵呵呵、来てくれただけでよかった。どうぞ、邸内には酒菜を用意しており、老弟のために洗塵の宴を催そう」古月博は手を差し出して招待する。
「族長はお気遣いだ、ありがたい」賈富は礼を述べる。
商隊は朝に青茅山地界に到着し、昼に古月山寨に駐留した。夕暮れ時には山寨周辺に広大な臨時商店街が形成され、赤青黄緑の大きなテントが建てられ、テントの間には無数の露店が密集している。
夜が訪れても、ここは灯りがともり、明るい。
絶え間なく人々が山寨からここに流入し、凡人も蟲師もいる。子供たちは跳び跳びし、大人たちの顔には祭りのような喜びの表情が浮かんでいる。
方源は人波にのって一人でここに入る。
人々はごった返し、露店を見たりテントに出入りしたりしている。
周囲からは此起彼伏の呼び声が伝わる。
「見てください！上等の蓝海雲茶です、一杯飲むと仙人のような気分に！人が飲まなくても茶蟲の餌にも最適で、五石です！」
「蛮力天生虫！蟲師が駆動すると力が一気に上がります！見逃すな！」
「知心草、上等の知心草です、この色はまるで摘んだばかり！一斗二石で、お得です！」
方源はここで足を少し止め、声の方向を見る。
蛇鶏が二輪の荷車を引いており、荷車には緑色の草が積まれている。草一本は一メートルほどで細長く、幅は爪甲程度だ。一部の草の先端には赤い心型の花が咲いている。
知心草は蟲の補助餌料の一つで、一部の食物と組み合わせて蟲を飼うことができる。
例えば方源が飼う月光蟲は毎回二枚の花びらを食べるが、知心草を混ぜると一枚の月兰の花びらで済む。
知心草は一斗二石、月兰の花びらは一枚一石だ。計算すると知心草を混ぜて飼うほうが得策だ。
「半月前に高弼を殺し、学堂で月光蟲を使ったため三十石の罰金を払った。だが後に漠家が三十石を賠償したので損失はない。ここ数日で二回挑戦し、計百十八石を得た。だが最近は中阶真元を消費して空窍の壁を養い、毎日三石を消費する。さらに蟲の餌料代、生活費、青竹酒の購入代を加えると、現在手持ちは九十八石だ」
方源が人を殺して以来、残忍なイメージが学員の心に根付き、一時は誰も挑戦しなくなり、挑戦が容易になった。毎回極少数の人しか対抗しない。
方源は心の中で計算し、視線を移して臨時商店街の奥へと進む。
知心草の露店には蟲師や学員が集まり、石を持って購入している。
方源は金がないわけではなく、時間がないのだ。
「間違えていなければ、あの醜い蝶はあの店にあるはずだ。前世には蟲師が初夜にそれを得て大儲けした。急がなければ、小さな損害で大きな損失をする」
