第一百二十三节：天地我在独行
「何か用事か？」方源は赤山を見つめた。
冬でも彼は上半身を裸にし、赤い肌から暖気が溢れ、まるで暖炉に寄り添っているようだった。
雪が彼の身に降り注ぐが、瞬く間に消えた。
これは彼の空窍に双窍火炉蟲が宿っているためだ——火炉蟲は二転蟲で火気を蘊蓄し、攻撃に用いられる。防寒は副次的な効果に過ぎない。
赤山の眼神は複雑で、方源を見つめ沈んで言った。「最近熊家砦の熊力がお前と力比べをすると言っていることを知ってるか？」
「知ってる」方源は頷いた。
赤山はため息をついた。「熊力がお前と力比べをするのは単なる闘いではなく、今回の三砦同盟の利益配分に関わる。狼潮の下で同盟しなければ滅びる。だが同盟後の利益配分が鍵だ。ここ数日三砦はこの事で膠着している」
方源は赤山を一瞥し、彼が自ら訪ねてきた理由を理解した。
交渉は最も辛い——利益のため三家は退歩せず、一歩も譲らない。談判卓は既に硝煙に包まれ、戦火が熾烈だ。
この世界の価値観は「力」と「親情」だ。
青茅山の三大家族は長年摩擦し、恨みは深い。親情で妥協することはできないため、談判の膠着を打破するには「力」が必要だ。
地球には軍事演習があり、力を示す。この世界も同じように「切磋闘蟲」があり、自身の強さを見せつけて利益を争う。
熊力が方源と切磋し力比べをするのはこのためだ。
赤山は続けて言った。「俺は熊力と戦ったことがある。彼は棕熊本力蟲で一熊の力を養い、熊豪蟲でさらに一熊の力を増強。合わせて二熊の力だ。俺は相手になれない——青茅山第一大力士の称号は彼に相応しい」
彼は一息ついて続けた。「お前と俺の力は大差ないから、お前も彼の相手になれない。だがお前は負けてはならない——お前は呑江蟇を目覚めさせ青茅山を救った英雄だ。負けたら古月一族の利益が損なわれる。家族の利益のため、個人の名誉を捨てて避戦しろ」
方源は黙って赤山を見つめた。
赤山は視線を落とした。「これはお前にとって難しいことだと知ってる。避戦は個人の勇名を毀損する。だが家族の利益が最優先だ。負けたら家族はさらに退歩せざるを得ない。家族が俺たちを育てたのだから、貢献するのは当然だ。これは俺のせいで起きた事なので、個人の名義でお礼をする」
赤山は大型の銭袋を差し出した。
方源は受け取って重さを確かめ、晒笑した。「俺の名誉は二百塊の元石の価値なのか？」
赤山は皮肉を察し、眼中に厳然とした光が宿った。「方源、不満を抱くな！先程はおとなしく説得したが、俺は任務を持って来た。避戦は家族高層の秘令だ。聞くも聞かないも、従え。自愛しろ」
赤山は背を向けて去り、雪地に深い足跡を残した。
方源は赤山の背中を見つめ、眼中に了然とした光が宿った。
「家族は最大の利益を得るため、俺が呑江蟇を追い払った事を談判卓のカードにしただろう。呑江蟇は青茅山にとって脅威だ。熊家砦はこのカードを無効にするため、熊力に挑戦させた」
「家族にとって俺は駒に過ぎない。熊力も赤山も駒だ。可笑しいことに、自ら駒になることを誇りに思う者がいる——家族に洗脳されたのだ」
「だが俺は元から熊力と闘いたくなかった。名誉什么的は他人の賞賛に過ぎない。古今東西の英雄を縛り付ける鎖だが、俺にとって捨てるのに惜しみはない。むしろ赤山に感謝する——二百塊の元石を無料でもらえた」
方源は心中で冷笑した。
熊力に挑戦されたのは山砦を救った名誉が原因で、赤山が熊力に挑戦したのは青茅山第一大力士の名誉が原因だ。
所謂の「名」は虚栄のお饼に過ぎない——多くの人を誘惑し、縛り付け、囚われさせている。
哀れだ！
雪は依然として静かに降り続けていた。
古月山砦全体が雪中に静かに佇み、通行人は路上を急いでいた。
「可笑しい奴らだ——虚ろなお饼に体を囚われている！」方源は眼帯を低く垂らし、睫毛の下の漆黒な瞳は半開きだった。
雪地の光が彼の顔を照らし、少年の顔は蒼白で清冽さを湛えていた。
忽然と笑い、方源は低く詠んだ。「白雪尽きて皓皓たり、天地に我独り歩む。独行に牽挂なし、孤影は去来を任す」
彼は足を踏み出し、歩き続けた。
通行人は急いでいたが、方源は独り歩いていた。
族人も雪も山砦も、すべて曖昧な背景に過ぎなかった。
やがて彼は祖屋に帰った。
竹楼や酒肆は売却したが、彼は依舊祖屋に住んでいる——環境は質素だが、方源は贅沢を好まず、ただ落ち着く場所があればいい。
床に座禅を組み、方源は修行を始めた。
蟲師の修行で大境界を突破するには天賦と才能が必要だが、小境界の突破は単なる水磨工夫だ。時間があれば空窍は温養され、徐々に上昇する。
約束通り晩飯時、江牙は方源のもとに来た。
「方源大人、今回の元石です」江牙は部屋に入り、五つの銭袋を恭しく差し出した——中には元石が満たされていた。
元石は四百塊以上あった。狼潮が近づき、蟲師たちの生機葉への需要が高まり、方源の生機葉の売上も増えていた。
方源は江牙に九葉生機葉を渡し、問いかけた。「先程集めろと言った物は？」
江牙は赫然而なり、首を振った。「方源大人、時機が悪い。狼潮が近づき、族は物資を管制している。他の物はまだしも、魚鱗蟇は王皮蟲と同じくらい価値が高い。全力を尽くしたが、短期間では手に入らない」
方源は眉を皺めた。
魚鱗蟇は隠石蟲と合錬して隠鱗蟲を作るための材料だ。魚鱗蟇がなければ隠鱗蟲は作れない。
「物資管制でも魚鱗蟇は手に入るはずだ——江牙の力量が不足しているだけだ。隠鱗蟲の合錬は延期せざるを得ない」方源は心中でため息をついた。
だが彼は落胆しなかった——世の中の事は十中八九が思い通りにならない。
これが人生の常態で、「一帆風順」はただの祝福の言葉に過ぎない。
「白家砦には魚鱗蟇があり、家族にも少しはある。三砦が同盟した後になるだろう」
方源は焦らなかった——三家が同盟すれば戦功榜が設けられ、蟲師たちは狼を討伐する。その時戦功で三家の物資を交換できる。
もちろん古月一族の月光蟲、熊家砦の熊力蟲、白家砦の深溪蟲は各家の象徴で、交換対象外だ。
だが魚鱗蟇は必ず手に入る。
危機には必ず機会が伴う。
狼潮は蟲師にとって厳しい試練だが、同時に出世の機会でもある。狼潮の衝撃で多くの蟲師が死に、新たな勢力が台頭する。
夜になり、予期せぬ客が訪れた——古月青書と古月方正だ。
青書は直截に酒蟲の買収を提案し、さらに黒豕蟲や九葉生機草の買収も要求した。
だが九葉生機草は非売品で、酒蟲は既に四味酒蟲に合錬されているため、方源は断った。
「俺は一猪の力を得た。黒豕蟲の価値は低くなった。黒豕蟲の最優昇華は鋼豬蟲だが、俺には白玉蟲があるため役に立たない。魚鱗蟇と交換しよう」
方源は提案した。
「魚鱗蟇？」青書は眉を皺め、頷いた。「承知した。魚鱗蟇は一転鎧甲蟲に合錬でき、防御に優れる」
魚鱗蟇と隠石蟲を合錬して隠鱗蟲を作る秘伝は、前世後百数十年の偶然で発見されたものだ。青書が知らないのは当然だ。
方源は隠す。「黒豕蟲は魚鱗蟇より高価だ。差額を補填しろ」
「当然だ」青書は頷き、「九葉生機草はともかく、酒蟲は本当に売らないのか？お前には既に役に立たない。飼っていても元石が無駄になる」
方源は首を振った。「酒蟲は売らない——非売品だ」
青書は鼻を撫で、苦笑した。「方源、この事は複雑だ。古月药乐を知ってるか？彼女は室老家老古月药姬の孫で、今年の学童新生で乙等資質を持つ。药姬は彼女を愛し、以前酒蟲を求めたが失敗した」
「酒蟲の効果はお前も知ってる。药姬大人は孫のために酒蟲を求めている。老人の舐犊の情は理解できる。だから俺はお前のもとに来た——彼女は高い価格を提示し、狼潮で負傷したら薬堂の治療を約束している。再考しろ」
