第一百二十二节：人生には幾多の風雪がある
シュワシュワ！
連続三枚の顔ほどの大きさの月刃が、空中を青い光線で切り裂いた。
シュッシュッ。
瞬く間に、十六七匹の玉眼石猿が即死した。
方源を追撃する石猿群は、一気に半分近く減った。
方源は原地に立ち、後退せずに再び右拳を挙げ、空を三回切った。
また三道の月刃が石猿群に直撃し、その所到の処で石猿が転がり倒れた。
石猿の屍体は地面に落ち、石片に砕けた。眼球が化した玉珠も、赤い地面に跳ねた。
方源は空窍を確認した——まだ大半の深紅真気が残っていた。
月芒蟲の一枚の月刃には、一成の浅紅真気が必要だ。方源が二転初段なら四撃しか連続で催動できないが、中階では八撃、高階では十六撃に倍増する。
方源は二転高階には達していないが、四味酒蟲で高階真気を精錬した「偽高階」なので、戦闘力が暴増している。
以前は七八十匹の猿群に追われて且戦且退していたが、今は月刃攻撃だけで大部分を殲滅し、残り十数匹は望風而逃した。
「たった二日で三根の石柱を開通した。前より数倍速い！このペースなら一ヶ月半後には石林中央への道を再び開通できる」方源は心の中で思った。
「花酒行者の布置スタイルから、石林中央の地洞は次の関卡だ。関卡前には地蔵花蟲が仕掛けられている可能性が高い。だがここまで来れば、花酒行者の力の伝承はほぼ尽きているだろう。彼は重傷を負い状態が極めて悪かったので、倉卒にこの伝承を設けた。今後は最多で一両道の関卡しかないだろう」
前世の豊富な経験から、方源は影壁で花酒行者が血まみれで瀕死だった光景を思い出し、判断した。
花酒行者が設けたこの伝承は時間が短く、多くの準備ができなかった——これは伝承の特例だ。
実際の正常な伝承は、蟲師が長年設計・布置する。規模が宏大なものもあれば、十数年に一度開放されるものもある。伝承の場所は一箇所だけでなく、数箇所に分割され四海に散らばり、距離は天涯海角かもしれない。
後継者がこのような伝承を継ぐには、十数年から数十年の探索と試練が必要だ。
一部の伝承は、蟲師が一生かけても探索できず、未完成の事業を子孫に託すことも多い。
「花酒行者の伝承は微型伝承で、伝承物が少ないのが欠点だ。だが布置の関卡は因地制宜で比較的簡単なのが長所だ。この伝承から白家蟲、王皮蟲、酒蟲を得て、隠石蟲もギリギリ入る。残りは一両輪の地蔵花だろう。次の蟲に偵察系か移動補助系があればいい！」
時は流れ、秋は去り冬が来た。
初冬、初雪。
空は曇り、雪が舞い落ちて青茅山を覆った。
方源は一人で雪地を進み——彼は石縫秘洞から出て、山砦に向かっていた。
「時間を数えると二ヶ月以上経ったが、石林の進捗は悪い」方源の眉に陰鬱さが宿っていた。
これは彼が努力しないからではなく、狼潮の前哨が鳴り響いたからだ。
冬は寒風が吹き食物が少なく、日々壮大する狼群は食料を集めるため大規模な猟食を始めた。
これにより狼群周囲の獣群は一掃され、小型獣潮が頻発すると同時に残り狼潮も発生した。
これらの残り狼は、狼群から淘汰された存在だ。生存のために群れを組み、山砦周囲で姿を現し活動を活発にしている。
まだ山村を襲撃するほどではないが、凡人の猟師は山に登る勇気がなく、村では村民が狼に攫われて命を落とす事件が頻発している。
古月山砦は大量の蟲師を動員して掃討を行った。往来の人が多くなり、偵察蟲師も増えたため、方源は石縫秘洞への訪問回数を大幅に減らさざるを得なかった。
これにより石林の進捗は明らかに遅れた。
風はますます強くなり、雪も激しくなった。
ギャオ……
風雪に紛れて低い獣の咆哮が聞こえた。
方源は足を止め、警戒して周囲を見回した。
約二十頭の電狼からなる小型残り狼群が、すぐに視界に現れた。
「また来た……」方源は呟いた——これは今月八回目の遭遇だ。
だが今回は少し違った。
「山砦にこんなに近い場所で狼群が活動している。今後は家族の蟲師の出撃回数が増えるだろう。石縫秘洞も近いので、ここ数日は行けないだろう」方源の心は落ち込んだ。
道は難しく、世の中にはいつも風雪があり、人々の一時の進歩を阻む。
狼群はすぐに方源を包囲した。
ギャオギャオ！
低く吠えながら、方源に殺到してきた。
「月芒蟲！」方源は心で思い、手を振って月刃を飛ばした。
青い月刃が風雪を切り裂き、残り狼に直撃して三頭を瞬殺した。四頭目の残り狼は急いで転がり、月刃をかろうじて避けた。
これらの残り狼は大半が盲眼・少腿などの傷を負っているが、戦闘経験が豊富で極めて狡猾だ。
普通の一転中階蟲師がこの群れに包囲されれば、命が危険にさらされる。
だが方源は危惧しなかった。
彼の豊富な戦闘経験と、四味酒蟲で精錬された高階深紅真気が、彼の頼りだった。
殺殺殺！
彼は残り狼の包囲中で敏捷に躍動し、冷静に回避し、断固として攻撃した。
一頭頭の残り狼が彼の手に死んだ。
すぐに残り狼群の電狼の数は半分に減った。
ギャオー！
一匹の頭狼が凄まじい咆哮を上げ、狼群は攻撃を止めて撤退し始めた。
これが残り狼の狡猾さだ——方源が硬骨頭であることを知ると、断固として撤退し、包囲殲滅の計画を放棄した。
これらの老狼・病狼・傷狼は体が完全ではないが、今日まで生き残ってきただけの生存知恵がある。
方源は原地に立ち、残り狼群が風雪の中に消えるのを静かに見送った——実力は必要がない限り暴露するな。
狼群が完全に去ったことを確認し、方源は蹲り、残り狼の上のものを慌てて集めた。
狼皮・狼牙などは価値があり、単価は低くても量が多ければなる。
この一ヶ月、方源は残り狼を狩り、戦利品で少し稼いでいた。
雪地には狼牙から流れた温かい体液が残り、残り狼は倒れているが死んでおらず、狼眼には一筋の光彩が残っていた。
「自然の中では万物が生存のために争っている。人間だけではない。この天地は、生と死で彩られた大舞台なのだ」方源は心の中で感嘆し、容赦なく瀕死の残り狼に最後の一撃を加えた。
一匹の残り狼の戦闘力は、二匹の玉眼石猿に匹敵する。狼群が協力すれば戦闘力はさらに倍増する。
「小型残り狼群なら対処できるが、大型残り狼群や健康な狼群になると大変だろう」
方源は隠れた圧力を感じた。
「次に狼潮が爆発すれば全家族が動員される。私も単独で野外で電狼を狩ることになる。偵察系か移動補助系の蟲がなければ、今回の狼潮で命を落とすかもしれない」
経験が豊富になるほど、方源は自身の不足を明確にできる。
四味酒蟲を得て戦闘力は大幅に上昇し、月芒蟲・白玉蟲を持ち攻防両面に長け、前世の経験もあるため、青書・赤山・漠顔と遜色ない。
彼は既に家族の一転蟲師の一流行列に強引に入っている。
「強引」というのは、彼が真の高階ではなく、資質も中等で限界があるからだ。
戦闘力は現在の最高レベルに達しているが、狼潮で生き残るには戦闘力だけでは不十分だ。
「偵察手段は不可欠だ。偵察蟲があれば狼群の接近を事前に感知して回避・ルート変更ができる。あるいは蟲で移動速度を上げて狼群から逃れ、距離を置ける」方源は心の中で計画した。
この二種類の蟲のどちらかがあれば生存率は大きく上がり、両方あれば遊刃有余になる。
「花酒行者の伝承にこのような蟲があるといい。なければ狼潮時に三大家族が協力して布置する陣地の蟲の中に、珍しい蟲が多くある。その時は戦功で白家砦か熊家砦の蟲と交換できる」方源は心の中で計算し、立ち上がった。
彼は戦利品をきちんと整理して袋に入れ、背負った。
雪は紛々と降り、狼の血はすぐに凍り、狼の屍体を覆った。
「見て！方源が帰ってきた！」
「袋を背負っている——また残り狼を狩りに行ったのか？」
「彼は山砦を救った英雄だ！」
「哼、ただの偶然だ。過程は分かっている。私にそれだけの力があれば同じことができる。何も大したことはない」
方源は山砦に入り、道中の人々は賛美したり好奇心深げに見たり、妬んだりした。
「方源！」赤山が突然路地から現れ、呼んだ。
