第一百二十一节：四味酒蟲
「古月一族……」熊力は坂の上に立ち、遠くの古月山砦を望み、顔に複雑な色が浮かんだ。
秋風が颯々と吹き、徐々にやって来た。
この時見渡すと、秋の色が山々に染み渡っていた。
木の葉は紅と黄が交差し、野果は豊富に実っている。ただ青矛竹だけは、碧緑の玉のように、依然としてそびえ立っている。
「かつて古月一族はこの山の青矛竹のように、四季常青で第一の覇者だった。今では……落ちぶれた感じがする」熊力の口角に嘲笑のような曲線が浮かんだ。
だがすぐに、彼は自分家の山砦を思い出し、口角の曲線は平らになり、気持ちは重くなった。
白家砦の覇起は、青茅山の旧来の平衡を崩した。伝統的な覇者である古月一族の暗弱、熊家砦の経営の不振は、青茅山の格が動乱へと傾く原因となっている。
熊力は知っている——この問題が徹底的に爆発していないのは、狼潮が上から抑えているからだ。三家の山砦は協力してこの狼潮を乗り越えなければならないため、皆黙秘のうちに協力を選び、過去の恩讐を一時的に捨てている。
「狼潮が過ぎれば、青茅山の旧来の格は崩れるだろう。白凝氷はここ数年で三転の修為に達し、本当に恐ろしい……」熊力の心には白衣の少年の姿が浮かび、まるで巨石が圧されているように重く抑えつけられた。
彼は熊家砦一転蟲師の第一人者で、生涯大小数十回の戦いで勝ち多く敗ち少なく、赫々たる威光を立てた。熊家の血を引くため、爆発時には一熊の力を発揮し、青茅山第一大力士の称号を持つ。
彼は早くから道に出ており、白凝氷が火箭のように覇起するのを目撃し、その恐怖をより理解していた。
「組長、あれが古月山砦ですか？まだ遠いのに、なぜここで止まるんですか？」傍らの熊林は手を組んで後頭部を抱き、好奇心深げに問う。
この五人の小組の中で熊林は最も若く、剛出道した新人で方源と同い年、熊家砦此届の第一天才だ。
彼は体が小柄で坊主頭にされ、太陽の下で白く光っている。
熊力はこの家族の新鋭を一瞥し、重い気持ちが少し緩んだ。彼は沈んだ声で答える。「我々は出使任務を遂行しているので、偵察任務ではない。ここは既に古月一族の警戒線で、無謀に侵入すれば敵として扱われる恐れがある」
「哦、そうだったのですか」熊林は悟ったように頷く。
「今回の目的は二つだ。一つは族長の親筆の手紙を古月族長に渡すこと。もう一つは呑江蟇事件の調査だ。古月山砦は我々の地ではないから、そこに着いたらお前たちの悪態は収めろ。だが熊家砦の威風を損なってはならない、分かったか？」熊力は身辺の四人を見渡し、低く喝斥した。
残りの蟲師たちは皆表情を正し、黙って頷く。
「組長、誰か来ました」小組の偵察蟲師が突然口を開く。
「我々の行跡が長時間露見していたので、来るべきだった。だが誰か……嗯？赤山だったか」やがて熊力も赤山小組を発見し、目に光りが宿る。
「哇！あの人はすごく背が高い、赤山さんですか？熊組長よりも高く、筋肉が一塊一塊……組長、彼は天生巨力で青茅山第一大力士の称号を狙っている人ですか？」熊林は見とれて目を輝かせる。
「哼、彼で……」陰険な熊姜は鼻先を高くして嗤う。
「熊力！」
「赤山！」
両小組の距離が五十歩に縮まり、両組長が対面し、鋭い視線が空中で火花を散らした。
「今回は熊家砦の特使だな」赤山は冷ややかに言う——彼は熊力と少なからず手を交えていた。
「その通りだ。白家砦の特使は来たか？」熊力の顔は鉄のように固い。
「何をそんなに聞く？ついて来い」赤山は警戒しながら少し身を退き、誘うように言う。
……
同時に、
第二密室では四つの酒壇が方源の前に置かれていた。
酸甘苦辛の四味美酒——甘いのは黄金蜜酒、辛いのは白粮液、酸いのは楊梅酒、苦いのは苦貝酒だ。
方源は座禅のように地に座り、心で思うと空窍の二匹の酒蟲が飛び出した。
四味酒蟲を合錬する過程は、普通の合錬と少し異なる。
二匹の酒蟲は方源の意志の下、一斉に楊梅酒壇に潜り込んだ。
楊梅酒液の中で、それらは融合を試み始めた。白い光団が酒壇の中で生まれ、豪光が壇口から湧き出て天井を照らした。
方源は酒壇に元石を投入する——一塊、十塊、五十塊……
百塊になった時、光団は拳の大きさに凝縮し、酒壇の中に浮遊した。
この時楊梅酒は尽きていたので、方源は第二の酒壇を取り、油のように濃厚な黄金蜜酒を注ぎ入れた。
蜜酒に浸されると、白い光団は忽然と大きくなった。
方源の額に汗がにじみ出る——彼は二匹の酒蟲の意識融合を維持し続けなければならず、一心多用で精神が極めて消耗された。
彼は続けて元石を酒壇に投入する。
一塊投入するごとに白い光団は少しずつ縮まり凝縮し、再び拳の大きさになって限界に達した。
方源は同じようにして、苦貝酒、白粮液を順に注ぎ入れた。
四壇の美酒が全て消費されると、酒壇の中の白光は驟然に盛り上がり、旋即消えて無くなった。
「成った」方源は酒壇の中を見なくても成功したことを知っていた。
心で思うと、酒壇からゆらゆらと一匹の蟲が飛び出した。
まさに四味酒蟲だ。
酒蟲と比べると外形に大きな変化はなく、ただ少し大きくなっているだけだ。
同じく琥珀色で、一対の明るい小さな目を持つ。
ただ酒蟲の身体は純白だったが、この四味酒蟲の身体には四つの色が絶えず変化している——酸を代表する緑、甘を代表する黄、苦を代表する青、辛を代表する赤が混ざり、方源は地球上の霓紅灯を思い起こした。
「呼……」方源はため息を吐き、今回は運が良く失敗せず、初回で成功した。
失敗した場合、酒蟲が重傷を負って一匹死ぬか、苦貝酒が尽きると大変なことになる。
幸いにもそんな事態は起きなかった。
蟲師が蟲を用い、飼い、錬るのは、どの面でも容易ではない。合錬蟲の面では、多くの蟲師が千辛万苦を経て秘伝を探し、材料を集める。
秘伝はそれぞれ異なり、必ずしも適合するとは限らない。材料を集めるために十数年を費やす蟲師もいる。たとえ秘伝を見つけ、材料を集めても合錬に失敗すれば材料は消費され、以前の努力と準備は水の泡になることが多い。
「蟲師の修行は難しい……」方源は心の中で深くため息を吐いた。
合錬蟲は修行前期は比較的容易だが、四転、五転になると十回中一度成功する程度だ。六転の成功率はさらに百分の一に低下する。高級蟲を合錬すると、失敗するたびに莫大な資源が損失する。
だが一旦成功すれば、収益は極めて大きい。
方源が新たに錬成したこの四味酒蟲を例にとると、一転の真気を精錬し、一個小境界を上げることができる。
方源は赤鉄舎利蟲を使って中階に昇格し、今回四味酒蟲を使うと高階真気になる。
これは戦闘力が猛烈に倍増することを意味する。同時に空窍を温養し、修行の効率も倍増する。
だが何事にも得るものと失うものがある。
方源が四味酒蟲で真気を精錬すると、元石の消費が増加する。生機葉の収入だけでは修行の消耗を賄えなくなる。
「次は隠石蟲を合錬して隠鱗蟲に昇格させる。これも一筆の支出だ」
合錬ごとに成功しようが失敗しようが元石が消費され、四味酒蟲の合錬で方源は既に四百多塊の元石を消費した。
今回呑江蟇を追い払った後、族から五百塊の元石を賞賜された。五百塊は他の蟲師には長く使える額だが、方源はほぼ全てここに使った。
幸いにも以前家財を売って大半を赤鉄舎利蟲に使った後、少し貯金が残っているので、当面は心配する必要はない。
だが隠鱗蟲は必ず合錬しなければならない。
方源は石猴王を殺して隠石蟲を手に入れたが、この蟲には実用性が欠けている。
それは自身の姿だけを隠す——方源が使えば体、頭、髪が隠れて肉眼で見えなくなるが、着ている服、鎧、竹靴はそのまま残り、観察されてしまう。
石猴王にはこの問題はない——野獣だから装飾品は必要ない。
だが方源には困る。隠石蟲の最大の効果を発揮して見えなくなるには、全身の服を脱がなければならない。脱がなければ、隠身しても「歩く」二転蟲師の武具として発見されてしまう。
隠石蟲は一転蟲で、一転の隠鱗蟲に昇格するとこの問題は解決する。
隠鱗蟲は蟲師の服も同時に隠す——もし石猴王が隠鱗蟲を催動したら、方源の服が石猴王の身に着いていても消えて見えなくなる。
もし石猴王が隠鱗蟲を身に着けていれば、方源は石猴王を攻撃できるかもしれない——これは懸念すべき事柄だ。
隠鱗蟲を合錬するには隠石蟲以外にも材料が必要だが、それらは比較的普通で、方源は既に江誓に託して収集させている。
「隠鱗蟲を合錬すれば、石猴王の洞窟への出入りが便利になるだけでなく、狼潮でも余力を持てる。この保身手段があれば、攻めも守りも自在だ」方源は思案する。
時間も遅くなったので、彼は四味酒蟲を収めて空窍に戻し、扉を開けて山砦に向かった。
呑江蟇を成功裏に追い払ったため、一時的に注目の的になり、最近は行動が不便で遠慮していた。密室に長居すると疑われる恐れがある。
山砦の門口では一場の力比べが終わっていた。
熊力一組は面色厳然として立ち、赤山一組と門衛蟲師は皆凝重な表情だ。
熊力は赤山ほど背が高くないが、目光には高みから見下ろすような意味が含まれている。彼はゆっくりと言う。「赤山、お前は天生巨力で天賦がある。だが我は熊家の力を養って一熊の力を得ている。先程の力比べの結果を見ただろう？お前はまだ我の相手ではない」
「哼、青茅山第一大力士の称号を狙うなら夢を見ろ」傍らの熊姜は冷笑する。
赤山の顔は鉄色になる——彼はこれが対方の故意の挑発で、行動に政治的意図が含まれていることを知っている。今やこれは個人の問題ではなく、古月一族の名を汚すことになっている。
「勝ったからとても得意か？お前たちは知らないが、我はもう族中最強ではない。大事なことがあるなら方源に言え」赤山はやむを得ず方源を引き合いに出す。
「哦、方源？古月一族に方正という甲等天才がいると聞いたが、方源は誰だ？」熊力は疑惑を抱いて問う。
赤山は冷ややかに答える。「方源は方正の兄で、天生巨力で天賦が高く、蟲で自身の力を増強している。先程の五転呑江蟇は彼一人の力で三百メートル以上押し出し、最終的に追い払った。信じなければ寨の中で確かめてみろ」
熊力小組の面色は一変した。
五転呑江蟇！
この名前は一瞬にして彼らの心に刻まれた。
