第一百二十节：手に入れるのは容易い
秋は爽やかで、風は和らぎ日は麗しい。
瑠璃色の空は、水晶のように澄みきっていた。
風がそっと吹き、方源の髪梢をなびかせた。
遠くを望めば、近くの村は既に人気が希薄だった。近くでは、小山のような呑江蟇が熟睡し、河床に挟まっていた。方源は河岸に立ち、この五転の巨大蟲と比べると、まるで象のそばの小猿のようだった。
方源の心境は平穏で、少しの緊張もなかった。彼は心の中で思った。「我は先に白家蟲、黒豕蟲を使い、体を鍛え力を高めた。両豚の力に自身の力を加えれば、五〜六人体分に匹敵する。だがこの呑江蟇を目覚めさせるには、両牛の力が必要だろう。自身の力だけでは当然不可能だ。だが浪濤の力を借りれば……来た」
シャブシャブ……
方源は横を向くと、波が立ち、静かな河水が動き出した。
波はますます大きくなり、呑江蟇を叩き続け、天に届くような浪花を上げた。
方源はただ立っているだけで、体中が水浸しになった。
彼は気にせず、全力で呑江蟇を押し始めた。
呑江蟇は依然として熟睡していた——本来、これは江河湖海に生息する蟲で、波の攻撃は日常的すぎて、目覚めさせることはできなかった。
続く水浪の勢いに乗り、方源は半時刻努力し、ついに呑江蟇を元の位置から少しずつ動かした。
この川は下流に行くほど河床が広くなり、両側の水流も加わって、方源は押すのがますます容易になった。
約三百メートル押したところで、呑江蟇は朦朧とした眠り眼を開けた。
深緑色の瞳は、迷いの光から徐々に鋭くなり、身近の方源を捉えた。
方源は恐れず、その瞳と対視した。
深い瞳の中から、方源は自身の鏡像をはっきりと見ることができた。
「江昂！」呑江蟇は頭を上げ、突然大きな口を開け、古風な蛙鳴を発した。
蛙鳴は青茅山に響き渡った。
一瞬、方源は耳鳴りを感じた。
呑江蟇は頭を垂れ、大きな口で流れてくる河水を猛吸した。
シャブシャブ！
河水の流速は一瞬で十倍以上に速まり、呑江蟇の腹の中に次々と流れ込んだ。水面は肉眼で見て分かる速さで急降下した。
方源は呑江蟇のそばに立ち、無数の魚やエビ、カニが河の流れと共に呑江蟇の腹に吸い込まれるのをはっきりと見た。
河水の異変に気付き、赤山小組が駆け付けてきた。食事中の呑江蟇を見て、皆驚きの色を浮かべた。
「本当に壮観だ！」赤城は見つめ、驚きを隠せなかった。
「成功したのか？」赤山は方源に目を向けた。
「たぶんだろう」方源は表情を無くして頷いた。
河水はますます下がり、遂に渇水した。呑江蟇は再び高く頭を上げ、腹を膨らませては縮め、無数の魚やエビ、カニを吐き出した。
パチパチ。
瞬く間に、大量の川鮮魚が地面に落ち、カリカリと脆い音を立てた。
一尾の魚が地面で跳ね、カメは転がり、カニは横走りし、落ちてくる川鮮魚に体を埋められた。
方源は最初は気にしていなかったが、突然一筋の酒香を嗅いだ。
「不思議だ、どうして酒の香りがするんだ？」赤城は鼻を嗅いで、驚きの表情だった。
「百年苦貝だろう」小組の女蟲師は碁盤ほどの大きさで破損した黒い貝殻を指差した。
この貝殻は全身漆黒で、殻には木の年輪のような白い模様があった。
「そうだ。苦貝は砂を苦水に変え、百年苦貝の苦水は時間と共に質変して酒になる。白家砦の当代族長は、この苦貝酒が大好きだ」赤山は傍らで補充した。
詳しく説明するまでもなく、方源は既にこの貝殻を取り上げ、苦貝酒を採取し始めていた。
少し前まで、彼はこの苦貝酒をどう入手するか悩んでいた。思わぬ形で眼前に現れたのだ。
まさに「鉄の靴を踏み破っても見つからず、手に入れるのは全く容易い」だ！
呑江蟇はこの川の水をほぼ吸い尽くした。河の深みにあり、砂に埋もれて生きていた百年苦貝も、これで露出した。
方源はすぐに六つの百年苦貝を集めた。そのうち二つは破損していたが、残り四つは完全だった。
「ついに苦酒を集めた！これで四味酒蟲の錬成が始められる！」この瞬間、方源の心の喜びは言葉では表せなかった。
「江昂！」
呑江蟇は川鮮魚を吐き終え、また一声鳴き、方源を深く見てから、巨大な体をゆっくりと向きを変え、河道に沿って下流へと去った。
「本当に成功した！」赤山は口に出し、心配事が一つ解けた。彼は呑江蟇が去るのを見送り、その背中が視界から消えるまで目を離さなかった。
「何だよ、こんな簡単に追い払えるなんて。早くこんなことが分かっていれば、俺たち自身でできたのに。今では方源が簡単に英雄になっちまった！」赤城は唇を突き出し、羨望に満ちた不平不満だった。
「方源、とにかく今回は大手柄を立てた。お前は我々古月一族の英雄だ！」赤山は複雑な表情で方源を見て言った。
「ふん」方源は心不在に応え、敷衍の色が濃かった。同時に、彼は目を光らせ、一面の川鮮魚の中で百年苦貝を探し続けた。
英雄？ただの名誉のようなものだ。
名誉や試練は、他人からの自分への見方や観念に過ぎない。
他人の見方など、方源は根本的に気にしていなかった。
「君は君の、俺は俺の」
英雄？笑止千万だ。苦貝一つの方が現実的だ。
呑江蟇を追い払った報せは、直ちに山砦に伝わった。
古月博は三回も「よし」と言い、広間の重苦しい空気は一掃された。
ただ内務堂家老の顔は複雑だった——彼は方源を評価しておらず、少し前まで方源を厳しく批判していた。今や古月山砦が危機に陥ったのに、方源が立ち上がって難局を打破した。前後の対比は、彼の顔を打つようなものだった。
「古月方源が呑江蟇を追い払った手柄がある。特例で一組の長に昇格させ、五百石を賞賜する」古月博は吟味した末、深い意味を含む命令を下した。
酒肆で、
「何だ、方源が成功したのか！」
「不思議だ、彼はただの新人に過ぎないのに、どうして五転蟲を追い払えたんだ？」
「赤山でさえ敗走したのに、彼は成し遂げた……」
報せが伝わり、衆人は驚きに覆われた。
「方源が山砦を救った英雄になった？これ……」方源と因縁のある男蟲師はこの報せを聞いて、途方に暮れた。
彼の組長は突然大きな声で叫び、酒肆の店主と従業員たちを指差した。「お前たちはただの凡人に過ぎないのに、我が英雄を中傷する。殺すべきだ！」
言葉が終わるや否や、彼は一つの月刃を放った。
店主の老人は殺身の禍がこんなに突然訪れるとは思わず、この月刃に腰を刺され、たちまち身を異にした。
「大人、饒命ください！」従業員たちはこの光景を見て、まず呆れ、それから地面に跪き泣き叫んで懇願した。
「組長、何をするんだ？」男蟲師は立ち上がった。
「何をする？」組長は肩を竦め、重苦しくため息をついた。「今は昔とは違うんだ、阿海。方源は一気に英雄になった。高層は彼を重視するに違いない。我々がここで彼を中傷し、それが伝わったらどうなる？在席の蟲師たちに、我々を嫌う者がいて家老たちに悪口を言えば、我々の前途は尽きる」
男蟲師は全身汗だくになった。
確かにそうだ——家族の名誉は最高だ。方源は外で五転蟲に対峙し、命を賭して家族を守っている。そんな時、彼らは方源を中傷し、罵り、侮辱している。これはどんな心根だ？恩を知らない冷酷な心根だ！
まるで地球上のある歴史のように——岳飛は外で戦い、国を守っているのに、秦檜は朝廷で内通して中傷している。
これらの蟲師は中傷するには及ばないが、もしこの事が伝わったら、家族の高層は彼らのような者を信用するだろうか？
漠顔や赤城のように背景のある者ならまだしも、彼らは誰も庇ってくれる者のいない存在だ。
体制内で上に上がるのは、人を利用し、人を陥れること以外ない。この事が他人に利用されれば、彼らの前途に壊滅的な影響を与える。
「今なら間に合う。態度を明確にすれば、他人も何も言わない。これらの凡人は命一つで、死んでも惜しくない。彼らが我々のために犠牲になるのは、彼らの栄誉だ。直ちに行動せよ、一人ずつ殺せ。殺し終えたら方源を称え、態度を明確にせよ！」組長は低い声で囁いた。
「死ね！」男蟲師はひどく罵り、恨みと前途の間で、躊躇なく後者を選んだ。
月刃が飛び、一つの従業員が即死した。
「大人、どうか饒命ください！」瞬く間に、他の従業員たちは地面に跪き、恐怖で汗だくになった。
男蟲師は彼らを顧みず、衆目睽睽の中で堂々とこれらの可哀想な従業員を指差し、罵倒した。「お前たちは本当に死ねる連中だ。古月方源は何等の英雄だ！自身の力で家族を守ってくれたのに、お前たちはどんな度胸で彼を中傷した！」
男蟲師は言いながら、眉を深く皺めた。
この表情は作りものだ——方源は彼が深く恨む者だが、彼は衆人の前で方源を称えなければならない。自分の言葉に吐き気と罪悪感を覚えた。
「大人、これはあなたが我々に……」一人の従業員は冤罪を感じ、大声で叫んだ。
だが叫びは半ばで突然止まった。
一つの月刃が飛んできて、彼を撃ち殺した。
「これらの賤民ども、自分で壊したくせに、我々を巻き込もうとする。罪該万死だ！」出手したのは女蟲師で、今や顔は氷のように冷たく、声も凍りついていた。
他の蟲師たちはこちらを見て、まるで戯曲を見ているようだった。
笑う者もいれば、淡々としている者も、会話を続ける者もいたが、誰も助けに来なかった。
死んだ凡人など何の価値もない。
大不了、最後にいくつかの奴隷を殺せばいい。
誰もが家族の一員、親族だ——他人のために、特に凡人のために、自分たちの間に亀裂を生むことはしない。
