第一百十九节：此子頑劣、打磨が必要だ
「古月方源？」この名前を聞いて、衆家老たちは不意に顔を見合わせた。
彼らはこの人物をよく知っていた——実のところ、最初から古月方源の名前は、彼らの耳元で時々語られていた。
特に開窍大典の後、蟲師として修行を始めてから、この子はますます騒ぎ立て、常に何か事を起こして注目を浴びていた。
「おっ、印象がある。先日、この子が両親の遺産を売って、赤鉄舎利蟲を買ったじゃないか」と一人の家老が突然言った。
古月赤錬と古月漠塵はこの話を聞いて、二人の顔色が少し悪くなった。
赤鉄舎利蟲が赤山か漠顔に使われていれば、その一人が二転の頂点に達し、古月青書と対等に立ち向かえるはずだった。
これは上層部に反映され、漠脈にしろ赤脈にしろ、政治的な勝利となるはずだった。だが思いがけず、この敗家息子に計画が台無しにされた。
「だが話は戻るが、この小僧は確かに力がある。当時の闘技場で、両拳で破王皮の防御を突破し、方正を直接地面に撲到させ、今回の優勝を奪った」と一人の家老が回想する。
今度は族長古月博の顔色にわずかな難色が浮かんだ。
古月方正是彼が特に育て上げた存在で、方正の敗北は、ある意味で彼の族長一派の敗北だった。
体制に入れば、誰もが派閥のレッグとして刻印される。政治には中間派はあっても、無派閥の者は絶対にいない。
「だが本当に力を論じるなら、彼の力は赤山君のに及ばないだろう？」と赤錬は疑惑を抱いて問う。
赤山は恭しく答える。「各位家老は知らないかもしれませんが、方源は赤鉄舎利蟲を買っただけでなく、黒豕蟲も入手しています。この数ヶ月、彼は野猪肉を買って黒豕蟲を飼い、自身の力を強化しています。一度、彼が坂の上で巨石を運んで力を測っているのを見ました。彼の最大の力がどれほどかは分かりませんが、私の目撃からは、彼の力は私に劣らないことは確かです」
「なるほど。方源という子、ここまで成長していたとは」古月博は頷き、「では方源に組を編成させ、再び試しに行かせよう」と言った。
ここまで聞いて、内務堂の家老は顔色を曖昧にして席から立ち上がった。「族長様、申し訳ありませんが、方源は今も一人で、まだ小組に加入していません」
「それはどういう意味だ？」古月博は眉をほんの少し皺めた。
「是这样です。初めての獣潮の後、彼の所属していた小組はほぼ全滅し、彼一人だけが生き残りました」と内務堂家老は答える。
「それでも再編成の際、彼を加えなかったのか？」と一家老が好奇心深げに問う。
「ああ！」内務堂家老は深くため息をつき、「私も彼に叮嚀しましたが、彼は小組に加入する意向がありませんでした。実を言うと、この小僧が嫌いで——彼は最も怠け者で、遺産を相続したからか奮闘心を失ったのでしょう」
「怠け者？そんなはずはないだろう。小組に所属していないのに、族の毎月の任務はどうやって達成するのか？」と一家老が疑問視する。
内務堂家老の顔色は完全に曇った。「彼は毎月強制任務を受けていますが、毎回失敗しています。彼の履歴書は私が見た中で最悪で、ほとんどが任務失敗の記録です。私は彼と専門的に話し合ったこともありますが、彼は依然として自分勝手で、少しも改めようとしません。だが彼は族の規約に違反していないため、このような劣等で頑固な小僧を処分する方法はありません！」
衆家老たちは顔を見合わせた——これほど進歩を望まない後生は初めて見た。
任務の失敗回数が多ければ多いほど、族での前途は狭くなる。
「この小僧は愚かだ……」
「哼、全く劣悪不埒だ！」
「これは自ら前途を絶っている！」
「私がこんな怠け者の息子を産んだら、直接パンチで叩き殺す！」
「よし」古月博は手を挙げて衆家老の私語を止め、顔に喜怒哀楽は読めなかった。
古月博は視線を一周させ、最後に内務堂家老に止めた。「強制命令だ——古月方源を呑江蟇の場所に赴かせ、力を尽くさせろ。此子は劣悪で反抗的、さらに自由散漫すぎる。打磨が必要だ。失敗したら、それを戒めとしてもいい」
「遵命、族長様」内務堂家老は慌てて応えた。
……
酒肆は人の声で沸き立っていた。
「知ってるか？さっき、家族が赤山小組を山麓に派遣したが、失敗して帰ってきた」
「山麓の村民たちはみな砦の入口に集まり、今では一面に跪いているんだ」
「哼、これらの賤民ども、見識がない。呑江蟇とは何か？五転の蟲だ。砦に隠れれば安全だと真に信じているのか？」
そう言いながらも、恐慌の雰囲気はますます濃厚になっていた。これらの蟲師たちは強がって鎮静を装っているだけだ。
方源はさらに少し聞いたが、新しい情報はもうなかった。立ち上がって退去しようとしたその時、酒肆に一人が入ってきた。
彼は体躯が高く、虎背熊腰で上半身を裸にし、肌は赤く、筋肉が隆起していた。
まさに古月赤山だ。
酒肆の議論は瞬時に静まり、無数の視線が赤山の身上に注がれた。
赤山はこれらの視線を気にせず、一周見渡して方源を見つけた。
「君はここにいたのか」衆目睽睽の中、彼は方源の前に近づき「行こう。家族から強制命令が下った。詳細は道中で話そう——先に山麓に行ってみよう」
方源の目が瞬き、この強制命令は断りにくい。また呑江蟇に直面しても危険性は大きくないと判断し、頷いて承諾した。
方源と赤山が酒肆を出るまで、酒肆は再び騒がしくなった。
「店主、天に目はあるね。見てろ、報いはこんなに早く来る。あれは五転の蟲だぞ？他の蟲師大人たちも手が出せないのに、彼はこんなに若くて行っても、ただの無駄死にだ！」
「元々方源公子は他の蟲師大人とは違う、我々下人の辛酸を体得してくれると思ってたのに。哼、やはり同じ穴の狢だ。死ね、死んでも惜しくない」
「店主、君の傷は白けなかったね。蟲師大人一人の命を賠償すれば絶対に儲けものだ」
店主の老人の頭には白い包帯が何周も巻かれ、今は口々にうめき声を上げ、力なく壁際に寄りかかっていた。
数人の従業員が彼を囲み、意地悪な話をしていた。
老人の眼中に一筋の怨嗟の色が走り、これらの話を聞いて少し気分が良くなった。
だがしばらく聞いた後、彼は低い声で斥けた。「黙れ！こんな話は我々がするものか？他の蟲師に聞かれたら首を飛ばされるぞ！」
従業員たちは笑いながら言った。「店主は神経質すぎだよ。酒肆はこんなに騒がしいのに、誰がこんな小さな声を聞くだろう？」
この言葉が落ちた瞬間、一番近い席に座っていた蟲師が口を挟んだ。「聞いてたぞ」
店主と数人の従業員は瞬時に顔色を変え、恐れに凍りついて動けなくなった。
「大人……」店主の老人は頭の昏れも顧みず、慌ててこの蟲師の傍に近づき懇願した。
しかしこの男蟲師は手を挙げて彼の話を遮った。
「君たちの話は良かった。俺は聞いてる。方源という小僧は死んでも惜しくない。こんな話をもっとしろ——話が良ければ、俺にはお礼がある」男蟲師は石貨を一つ取り出し、ガチャッとテーブルに置いた。
もし方源がここにいれば、この人物を認識できる——当初の小獣潮で、方源が愛する女子を盾にして身を守った治療蟲師だ。彼は方源を深く恨み、今も未解決の恨みを抱いていた。
数人の従業員は顔を見合わせ、一人の大胆な者がテーブルの石貨を見て目を輝かせた。
男蟲師の三人の仲間は眉を皺めたが、明確に止めることはできず、従業員たちが次々と方源の悪口を言うのを聞くしかなかった。
初秋、風景は快適だ。
山林の中、木の葉は濃淡に重なり、緑の点々が黄葉を映し、黄葉は淡く紅葉を染めていた。
田んぼには黄金色の稲穂が一面に広がり、秋風と共に金波が立っていた。
緑豊かな菜園では、太った菜の葉が新鮮でおいしそうだった。
方源は山腰から疾走し、赤山小組と共に山麓に到着し、この五転の呑江蟇を目撃した。
その体型は巨大で、まるで小山のようだった。河床に仰向けに横たわり、直接河道を塞いでいた。上流は河水で満たされ、岸辺から溢れそうになっていた。下流はほとんど渇水し、わずかな細流が河床を滋潤させているだけだった。
呑江蟇の腹は上を向き、雪白で細やか、一層の光沢を纏っていた。背中は晴空万里の青空の色で、同じく滑らか、普通の蟇背のような疣はなかった。
今は目を閉じ、ぐうぐう眠っているが、鼾はかいておらず、静かで温和に眠っていた。
その気配を感じ、方源の空窍にある二匹の酒蟲は一団に縮こまった。黒豕蟲は怯えたような気配を放ち、低く飛んでいた。右手の掌にある月芒蟲は光芒を収めていた。
秋蝉蟲だけは依然として自然に眠っていた。
方源は月芒蟲を空窍に収めた。彼が能動的にこれらの蟲を催さなければ、その気配は漏れない——空窍に置けば非常に安全だ。
「方源、次は君の番だ」赤山は傍らで言った。
道中で、彼は状況の大部分を説明していた。
方源もこの方法に同意した——最も簡単な方法は秋蝉蟲を使うことだ。六転蟲の気配が漏れれば、この呑江蟇は必ず逃げ出す。
もちろんこれは呑江蟇が戦いを嫌うためだ。もし血河蟇のような凶暴な蟲なら、秋蝉蟲の気配で逆に狂暴になり、狂ったように攻撃を仕掛けるだろう。
方源は河岸に立ち、まず試しに押した。呑江蟇の皮膚は滑らかで、力が入らない感じがした。
さらにその体重は膨大で、一髪の動きもなかった。
「君、ダメなのか？」傍らの赤城は皮肉を言った。
方源は彼を無視し、赤山に言った。「私は黒豕蟲で力を増やしているが、本当の力の大きさはおそらく君と伯仲だ。だがこの呑江蟇を動かすには、完全に絶望的ではない——君たちの助けが必要だ」
「どう助ける？」赤山は即座に問う。
方源はゆっくり説明し、赤山は一筋の疑惑を浮かべた。「これでは我々が協力していることになる？呑江蟇が目を覚ましても、君を認めて自発的に遠ざかってくれるのか？」
方源は冷笑した。「それは心配無用だ。君たちを少し遠ざければ、気配を感じなくなる。彼は結局蟲だ——そんなに賢いと思うな」
