大いなる愛を持つ仙尊

第一百十八节：呑江蟇の伝説

伝えられるところによると、一匹の呑江蟇の腹の中には一つの河が貯められているという。

方源は前世で呑江蟇を使ったことはないが、この蟲の印象は非常に深い。それは一人の人物によるものだ。

一人の普通人、一人の家奴。

前世の百二十数年後、極めて特殊な蟲師・江凡が現れた。

彼の存在は、蟲師たちを驚かせ、凡人们を語り継がせた。

彼は登場と同時に伝説となった。

彼を成就させたのは、一匹の呑江蟇だった。

江凡は元々家奴で、一人で主人の管理下の漁場を担当していた。ある日、一匹の呑江蟇が河原に打ち上げられ、腹を上にして仰向けになり、ずっと眠っていた。

江凡は最初は驚きと恐怖に駆られたが、次第に「これは死んだ蟇なのでは？なぜ動かないのだ？」と思うようになった。

「蟇の死骸」が上流の水を塞ぎ、漁場を管理する江凡に相当な困り事をもたらした。

江凡はあらゆる手段を尽くしてこの「蟇の死骸」を移そうとした。しかし彼は凡人に過ぎず、この重たい呑江蟇を移動させることはできなかった。

主人は非常に残忍で、毎月の定額を達成しなければ首を刎ねられる。江凡は報告する勇気がなく、先日も定額を達成できなかった者が正当な理由を申し立てたが、主人に即殺されていた。

期限が迫り、「蟇の死骸」は依然として水を塞ぎ、収穫に大きな影響を与えていた。江凡は恐怖が増し、気性もますます荒くなった。

彼は自分にはこの「蟇の死骸」を動かせないことを知っていたが、毎日そこに行き、「蟇の死骸」を拳で殴り脚で蹴り、泣き叫びながら死の恐怖と怒りを発散していた。

しかしある日、呑江蟇が突然目を覚まし、朦朧とした眠り眼で江凡をじっと見た。

江凡はその場で足が棒になった。

呑江蟇は半眠半醒で、依然として「死骸」のように横たわっていた。江凡はしばらくして落ち着いた。

彼は怖くなくなった——死に臨む者には、怖ることはない。

彼は直接呑江蟇の腹の上に這い上がり、仰向けになって星空を眺めながら言った。「蟇よ蟇よ、君も俺と同じように、一息ついて死にかけているのか？」

彼は呑江蟇の習性を知らなかった。呑江蟇が半死半生のように見えるだけで、実は瀕死ではなかった。江凡は話しながら涙で顔を濡らした。

呑江蟇は半目を開け、江凡の話を聞きながら星空を眺めていた。

その後数日間、彼は毎日呑江蟇の白く柔らかい腹の上に横たわり、泣きながら話し、凡人としての苦痛と抑圧を吐き出した。

遂に期限が到来し、山砦から管帳がやってきて漁場で魚を徴収しようとした。

江凡には徴収するだけの魚はなかった。窮地の中、彼は「少し時間をくれ」と言い訳し、呑江蟇のところに別れに行った。

彼は呑江蟇の腹を叩きながら言った。「老蟇よ、俺が先に死ぬことになった。君と知り合えたのも縁だ。君の最期の日々が少しでも幸せでありますように。」

その瞬間、呑江蟇が動き出した。

江凡は大きく驚き、呑江蟇の動きが大きくなるのを見て慌てて降りた。

ボコン！

呑江蟇は体を反転させ、腹を下に背中を上にして完全に目を覚ました。

江凡は全身びしょ濡れになり、この光景を見て怒りを込めて足を踏み鳴らした。「老蟇よ老蟇、君は動けたのか！ああ、俺を死なせそうになった！早く動いてくれていれば、俺は死ななくて済んだのに！」

呑江蟇は彼の言葉に耳を貸さず、目を覚まして腹が空いた。

それは半身を水中に沈め、大口を開けて河水を吸い込み始めた。

この光景に江凡は目を疑った。河水の水位が肉眼で見て分かる速さで急降下していくのを驚きながら見ていた。

大量の河水が呑江蟇の腹に吸い込まれたが、その腹は少しも膨らまず、まるで底のない穴のようだった。

しばらくして呑江蟇はゆっくりと食事を止めた。河水は大幅に低下し、泥だらけの河床の大部分が露出した。人が河床に立つと、河水は僅かに膝の高さまでしかなかった。

江凡は河岸に立ち、呆然としていた。

呑江蟇は彼を一瞥し、突然あくびをした。そして腹を膨らませては縮め、口を大きく開けて大量の川鮮魚を勢いよく吐き出した。

エビ、カニ、カメ、タニシ、ウナギ、大ガニなど、何でもあった！

呑江蟇は水だけを食べ、これらの川鮮魚は食べないため、すべて吐き出したのだ。

この瞬間、空はまるで川鮮魚の雨が降っているかのようだった。

瞬く間に、これらの川鮮魚は小山のように積み上がった。江凡はこれを見て大喜びで跳び上がり、叫んだ。「俺は救われた！救われた！これらの魚やカニで、三ヶ月分の定額は十分だ！老蟇よ老蟇、ありがとう！」

彼はこれらの川鮮魚を集めて管帳に渡した。

管帳は驚きと疑念に駆られ、なぜこれほどの量があるのか？彼は慌てて報告し、山砦の蟲師たちも河水の異変に気づいた。

調査の結果、彼らはすぐに呑江蟇の存在を発見した。

これは五転の蟲だ！

山砦は恐怖に包まれ、大部隊を編成して呑江蟇を追い払おうとした。

江凡は呑江蟇が傷つくのを嫌い、ここ数日で呑江蟇を唯一の友達として扱っていた。

彼は蟲師たちの前に跪き、苦しそうに懇願した。しかし蟲師たちはこの凡人を眼中に置かず、一足で彼を蹴飛ばし、殺そうとした。

その瞬間、呑江蟇が駆け寄ってきた。

どうやら、呑江蟇は江凡を友達として認識したのか、江凡のそばにいると面白いと思ったのか、癒やしになると感じたのか——

いずれにせよ、それは行動を起こした。

それは江凡を背負い、吐き出した河川で山砦全体を席巻し、大半の山頂を水没させた。

この一戦は南蛮を震撼させた！

それ以来、江凡の名前は十万大山に伝わり、呑江蟇は彼の側に留まり、彼は五転の蟲を手に入れた！

五転の蟲師でさえ、必ずしも五転の蟲を持っているわけではないことを知っておけ。

五転の蟲師は極めて珍しく、古月一族の歴史全体でも二人しか現れていない——初代族長と四代族長だ。

しかし江凡は、全く空窍を開いていない凡人でありながら、縁あって呑江蟇を飼い慣らした。

彼の存在は蟲界を震撼させた。

後に江凡は元の山砦の土地に村を建てた。彼は寛容で凡人に同情し、誰もが平等で圧迫のない山砦を作ることを志した。

彼は一面の旗となり、周囲の山砦の凡人たちは彼のもとに集まり、彼に仕えようとした。

しかし彼は最終的に殺された。

五転の呑江蟇がいても、彼を真の強者にすることはできなかった。彼は蟲師ではなかったため、死んだ後、呑江蟇も去った。

蟲師たちは彼の山砦を平らにし、大胆不敌な凡人たちを皆殺しにした。

江凡は凡人の身で社会の体制に挑戦したため、蟲師たちの怒りを買ったのだ。

「この世では、俺の影響で江凡は現れるだろうか？」回想が終わり、方源は笑った。

赤山は失敗して帰ってきた。

彼は沈んだ顔で、敗走して帰った。

山脚下の村民たちは、蟲師の偉人がこの困り事を解決してくれることを待ち望んでいた。

しかし堂々たる古月赤山が自ら出馬しても、この問題を解決できなかった。村民たちの恐怖は急速に蔓延し、最高潮に達した。

彼らは家族連れで大きな包み小さな包みを持って山砦に向かった。彼らは山砦に直接入る勇気がないため、山砦の門前に跪き、蟲師たちに開けて入れるように祈った。

広間で、

「何だこれは！こんな下民どもが門を包囲するなんて、道理がない！ますます大胆になったな！殺せ、全部殺せ！」刑堂の家老が怒鳴った。

薬堂の家老・古月药烟は顔色を曇らせて言った。「これらの下民は死んでも惜しくないが、殺せば威嚇になる。不満な者を数人殺せば、この群衆は散るだろう。しかし他の山砦に笑われるだけだ。」

古月赤錬は言った。「今の鍵はこれではない。赤山でさえこの呑江蟇を動かせないのなら、我々には誰も動かせる者はいない。救援を求めるしかない。熊家砦は力が強い。山砦の安全のため、少し代償を払っても価値がある。」

この話は他の家老たちの賛同を得、族長・古月博も心を動かした。

「族長及び各位家老様、晩生に報告すべき事があります。」古月赤山は広間に立ち、家老たちの話を聞きながら一礼して言った。

古月博は頷き、赤山に好感を持っていた。「赤山、何か提案があれば遠慮せずに言え。」

赤山は反問した。「各位様、この呑江蟇を動かすには、一人の力でなければならないのですか？」

古月博は答えた。「先代族長が偶然言及していたが、呑江蟇は気性が温和で眠りが好き。体を動かされて目を覚ましても怒らない。だから山砦で最も力の強い君に動かしに行かせたのだ。結果は失敗だった。」

赤山は言った。「それでは族長様、『蛮力天生蟲』を貸してください。この蟲の力と晩生の天生の力を合わせれば、必ずこの呑江蟇を動かせます。」

「絶対に蟲の力を使ってはならない。」赤山の話が終わるや否や、一人の家老がその請求を否定した。「蟲の気配が呑江蟇に警戒心を抱かせ、蟲が威圧を感じて暴れ出したら、誰が責任を取るのか？」

「そうだ」古月博は頷き、「蟲を使えば、たとえ呑江蟇を動かしても認められない。必ず一人で自身の力で動かさなければ、認めてもらえない。」

蟲は天地の真精だが、習性は野生動物に近い。野生動物には各自の領地があり、猛獣が領地の獣王に出会うと、戦いをする。勝者が領地を得、敗者は放浪する。

獣潮の形成も、野生動物のこの習性に基づく。強い獣群が周囲の領地を侵食し、弱い獣群が追い出されて初期の獣潮が形成される。

呑江蟇を追い払うには、この習性に着手する。

呑江蟇は気性が温和で争いを好まない。この領地の「獣王」の力を認めれば、去って行く。

だから蟲を使うことはできない——蟲の気配を感知されれば、後果は予測できない。多人の力を集めることもできない——人が多ければ、たとえ呑江蟇を動かしても定まらない。

なぜならそれは衆人の力であり、一対一で勝ったわけではないため、認められないからだ。

だから族長は赤山に行かせたのだ——彼自身の力が古月山砦で最も強いから。

「なるほど、理解しました」赤山はようやく真相を知り、拳を合わせて言った。「そうであれば、晩生は各位家老様に一人を推薦します。此人も力が強く、少なくとも晩生と並ぶ力があり、試してもらえます。」

「おっ、誰だ？」

「そんな人物がいるのに、我々は知らないのか？」

「赤山、遠慮するな、早く言え！」

「此人は古月方源です」赤山は名前を告げた。